A. Esquiros

“ Quelque fois une femme centenaire, enveloppée dans sa couverture comme la nation juive dans son antiquité, muette, immobile, assise sur quelque débris de chaise, promène autour d’elle des regards indifférens. La vieillesse des individus dans la vieillesse de la race a quelque chose de mystérieux qui commande le respect. Du reste, aucuns signes de décadence ; les enfans poussent comme des jets vigoureux sous la misère des vêtemens, et c’est parmi ces pauvres filles israélites que se conserve encore un des types de beauté les plus dignes de l’admiration des artistes. ”

“ Comment ne point s’intéresser au sort d’une race dont l’histoire est un long martyrologe ? Le peuple juif était alors sur la terre la personnification d’un droit violé, de la liberté de conscience méconnue ou outragée. Ce qui étonne de la part des Israélites modernes au milieu d’épreuves si cruelles, c’est la constance inébranlable de leur foi religieuse. Leur ferme attachement à la loi de Moïse sous la verge de la persécution contraste avec les fréquentes apostasies des anciens Juifs, lorsqu’ils vivaient sous le gouvernement de leurs rois ou de leurs juges. ”

“ Une modification dans les préjugés de race n’est-elle pas également souhaitable ? La race juive, isolée des autres races par des exceptions et des limites légales, a conservé sous tous les climats une nationalité distincte, un type invariable. Il n’en sera plus de même sans doute lorsque, confondue avec les différens peuples de la terre sur le terrain de la liberté politique, elle aura mêlé les croyances, les usages, peut-être même le sang d’Israël à la vie des gentils. Pourquoi s’en plaindre ? Les races n’ont dans la physiologie de l’humanité qu’une fonction temporaire. ”

“ Vous nous reprochez, disent-ils, d’avoir mis à mort le Juste ; mais si toute la postérité d’une race était enveloppée dans le crime de quelques-uns pour la destruction d’un innocent, toutes les nations du monde devraient s’attendre à être condamnées. Il n’y a pas un siècle, pas un pays qui ne présente des exemples mémorables d’hommes éminens mis à mort par la violence de quelque faction dominante, et cela le plus souvent aux acclamations de la foule. Vous ajoutez, il est vrai, que nous avons mis à mort plus qu’un homme, un Dieu. ”

“ J’ai dû signaler cette demande comme un exemple de la foi vivace des Israélites dans l’impérissable existence de la patrie. Ce noble sentiment a résisté chez les Juifs modernes à l’action du temps, à toutes les tortures et à tous les exils. Un peuple qu’on suit dans l’histoire à une trace de sang, et qui, malgré tout, transmet d’âge en âge à ses enfans une religion nationale, cause de toutes ses in fortunes, ne mérite point le mépris dont on l’accable encore dans quelques parties de la terre. ”

“ Une constitution qui place les cultes en dehors de l’état et Dieu dans la conscience, une terre qui s’offre par tout d’elle-même à la main laborieuse de l’homme, la nature élevant toutes les sectes à la contemplation du vrai et du beau, ces avantages inspirèrent, il y a quelques années, à un Juif l’idée de fonder dans le Nouveau-Monde un état israélite. Cette proposition émut au plus haut degré les théologiens et les professeurs hébreux de l’Allemagne. Après une vive discussion, à laquelle prirent part les Juifs de toute l’Europe et de l’Amérique, le projet fut rejeté. ”

“ Les Juifs ont été au moyen âge les promoteurs du commerce, aujourd’hui cette spécialité ne leur appartient déjà plus. Le type judaïque, ce type flexible qui a résisté en cédant, qui s’est prêté sans s’altérer aux transformations diverses des temps et des lieux, traverse dans ce moment-ci une épreuve toute nouvelle pour lui, l’épreuve de la tolérance ; mais, s’il doit en sortir modifié, le rameau israélite pourra toujours garder son originalité. Il suffit que le peuple élu sache concilier sa foi dans l’indestructibilité morale de la patrie avec les leçons et les bienfaits de la liberté. ”

“ Sois béni, Seigneur, toi qui rassembleras les exilés et qui les rappelleras dans leur patrie ! » Lorsque les Israélites arrivèrent en Hollande, ils ne réclamèrent eux-mêmes qu’une hospitalité provisoire. Tout ce qu’ils demandaient des autorités chrétiennes, c’était « un exil qui ne fût point trop dur. » L’émancipation des Juifs, œuvre de ces derniers temps, a eu pour conséquence de modifier leurs idées et leurs sentimens. Traités comme les autres citoyens, admis à tous les droits et à tous les avantages de la vie sociale, ils ont fini par trouver qu’après tout la captivité avait des charmes. ”

“ Il fut décidé que le sol de l’Espagne ne serait pas plus longtemps souillé par la présence d’hommes qui ne professaient point la religion catholique. Cette nouvelle éclata comme un coup de tonnerre et porta la consternation parmi les Juifs. Cent soixante mille familles, établies depuis un temps immémorial dans le pays, allaient être bannies par un zèle fanatique et par une insatiable avarice d’une terre où étaient les tombeaux de leurs ancêtres. Les Juifs espagnols offrirent au roi une somme considérable pour prévenir l’application de cette mesure cruelle. ”

“ On peut attribuer cette sorte de supériorité morale au système si parfait de charité qui règne parmi les Juifs, et qui prévient ainsi, en réduisant la misère, les tentations brutales d’où procède le sombre troupeau des crimes. Il faut en même temps reconnaître que les principes de moralité qui forment le fondement du christianisme constituent aussi le fondement de la religion juive. Non-seulement les riches exercent l’assistance envers les malheureux ; mais ce qu’il y a chez eux de caractéristique, c’est la charité du pauvre envers le pauvre. ”

“ Les lois, d’accord avec les croyances et les mœurs, cherchaient à retenir les Juifs dans un état d’infériorité. Abolir ces exceptions était une œuvre réservée à la philosophie et à la révolution française. « Un fait digne de remarque, dit avec quelque amertume M. da Costa, c’est que la crise qui changea si complètement en France la position des protestans et des Israélites fut amenée en grande partie par des hommes qui étaient indifférens au protestantisme et pleins de haine et de mépris pour les Juifs. » ”

“ Le commerce n’échange pas seulement des produits, il échange des idées : il est le lien par lequel s’est établie jusqu’à un certain point dans les temps modernes l’unité du genre humain. Le développement du négoce s’associe, dans l’histoire des sociétés, au développement des arts, des sciences et de la navigation. Les Juifs modernes ont été, sous ce rapport, les instrumens du progrès matériel et moral des nations européennes. À une époque où le système des relations internationales était pauvre, les Israélites marchands ont accompli une mission historique. ”

“ L’industrie du diamant n’est pas la seule qui prospère entre les mains des Israélites dans les Pays-Bas. La race juive est douée de facultés fortes et variées ; si ces facultés ne s’exercent point partout ailleurs, c’est sans doute la faute des circonstances. Les deux groupes israélites de la Hollande ont pu suivre leurs inclinations et servir, chacun dans la mesure de ses forces, le pays qui leur donnait asile. Les Juifs espagnols et portugais, par leurs capitaux, par leurs relations, ont donné une impulsion au grand commerce avec l’Espagne, le Portugal, l’Italie, le Levant et les deux Indes. ”

“ Rien ne ressemble moins à l’isolement farouche des anciens Juifs que la tolérance des Israélites éclairés de notre temps. À ceux qui en douteraient, on peut opposer, comme un témoignage victorieux, ces nobles paroles où Mendelssohn résume le progrès et les devoirs de la race juive : « Les meilleurs principes religieux sont ceux qui se rattachent le plus étroitement aux intérêts généraux de l’humanité. » ”

“ Nul pays sur la terre ne s’appropriait d’ailleurs mieux que la Hollande aux goûts industrieux de la nation juive. Au moment où toute l’Europe vivait encore sous l’empire d’une organisation militaire, cette petite république des Provinces-Unies, berceau du commerce et des arts utiles, s’appuyait sur le principe que la classe moyenne devait inaugurer en France, deux siècles plus tard, en portant ses hommes et son influence aux affaires. ”

“ Ils ne forment point précisément un parti ; ils se distinguent seulement des autres Israélites par une tendance plus philosophique, une interprétation plus large des Écritures. La plupart d’entre eux envisagent la diffusion de l’Évangile comme un grand fait providentiel ; ils écoutent, comme un écho de leur passé et comme un pressentiment de leur avenir ; ces chants nationaux que les différentes églises chrétiennes leur ont empruntés ; ils se réjouissent d’un événement qui doit préparer sur toute la terre le règne de leur Messie, l’unité du genre humain. ”

“ Sur ce terrain, les Juifs égalent la race batave, si même ils ne la surpassent. Depuis les classes riches jusqu’aux plus indigentes, l’affection, la tendresse, les bons rapports entre les parens et les enfans forment les principaux traits d’un intérieur israélite. Souvent trois et quatre générations successives habitent ensemble sous un toit commun ; on n’entre point sans un sentiment de respect dans ces maisons, qui respirent une sorte de piété antique pour la vieillesse, pour la fécondité, cette bénédiction de la femme. ”

“ Dans un pays où les sectes abondent, où la division existe dans la division même, la séparation dans la séparation, il était bon qu’il l’eût un terrain neutre sur lequel les adolescens pussent se réunir et apprendre de bonne heure le respect qu’on doit à toutes les convictions désintéressées. — L’éducation des filles israélites a été longtemps négligée en Europe, sans doute par un reste du préjugé qui règne dans tout le Levant sur la condition de la femme, car le judaïsme trahit à chaque pas son origine orientale. ”

“ Il faut enfin que dans la vie religieuse comme dans la vie civile il sache tirer parti des enseignemens de l’exil. Ses lois, ses usages, ses traits extérieurs, modifiés par le contact avec les autres nations et par l’influence des différens climats, les habitudes commerciales qu’il a contractées depuis près de dix-huit siècles, ses progrès dans les sciences et les arts, tout doit neutraliser aujourd’hui cette politique d’initiés qui était imposée au peuple d’Israël par les anciens prêtres, et que certains rabbins modernes s’efforcent vainement de relever. ”

“ Sur quels motifs se fondent-ils cependant pour ne point se réunir à la religion chrétienne ? — Le Christ annoncé par les Écritures, disent-ils, doit être un homme, non un dieu, ni une part de dieu ; les promesses faites par les prophètes depuis le commencement du monde, et qui doivent se réaliser à l’avènement du Messie, ne sont point toutes accomplies encore, parce que le genre humain n’est point notablement changé, que les inimitiés et les inégalités entre les hommes ne sont point éteintes, qu’on attend toujours la paix universelle. ”

“ Les Israélites ne séparent presque plus leurs intérêts des intérêts de la population chrétienne. La civilisation ne peut que gagner à un rapprochement qui lui assure le concours d’une race puissante et éclairée. Sans renoncer au Dieu de leurs pères, les Juifs modernes trouveront eux-mêmes dans un contact plus fréquent avec les autres doctrines morales un moyen de secouer les liens et les entraves dans lesquels les retenait jusqu’ici le rigorisme exclusif des talmudistes. ”

“ Des débris de ménage, de garde-robe, de mobilier, tout ce qui n’a déjà plus de nom dans les langues humaines, les reliques de tous les cultes, des crucifix, des images de dévotion, ils tiennent tout. La poésie des guenilles s’étale à chaque pas ; ces haillons racontent des existences humaines. Toutes les décrépitudes de la coquetterie, de la gloire, de la beauté, les vieilles robes et les vieux galons, sont la tristes, consternés, maniés par la foule qui les examine et qui rit. Les Juifs brocantent ces lambeaux informes ”

“ Des familles israélites d’Amsterdam, de Livourne et d’autres villes de l’Europe s’y transportèrent. Elles jetèrent les bases de la colonie de Surinam, où elles continuèrent d’exploiter la terre. On voit que partout où les circonstances se montrent favorables et où les Juifs jouissent des mêmes avantages que les autres hommes, ils s’attachent volontiers à l’agriculture et aux arts utiles. S’ils n’ont point manifesté les mêmes aptitudes dans l’ancien monde, c’est que la loi les réduisait à l’état de voyageurs. ”

“ Quand on lit avec attention l’Évangile, on voit d’ailleurs que Jésus-Christ, tout en reprochant aux pharisiens leur orgueil, leur affectation de sainteté, leur attachement étroit et hypocrite à la lettre de la loi de Moïse, ne leur refuse point de grandes lumières. Ils formaient sans contredit l’aristocratie intellectuelle de la nation. On doit donc s’attendre à ce que leur doctrine et leur influence se retrouvent dans les synagogues modernes.
Les Juifs qui s’éloignent de cette direction pharisaïque et talmudiste se rapprochent singulièrement du christianisme. ”

“ La masse était composée d’ouvriers qui gagnaient honorablement leur vie dans différentes professions manuelles ; une longue pratique, jointe à une intelligence ornée, les avait rendus très supérieurs aux classes laborieuses de la population chrétienne. Une politique aveugle allait ainsi priver l’Espagne des bras qui avaient élevé son industrie à un état florissant, des hommes de science et de talent qui avaient répandu les lumières au milieu d’un temps d’ignorance. ”

“ Il existe treize articles de foi auxquels tout bon Israélite doit adhérer. Les Juifs croient à un Dieu unique et indivisible, créateur de l’univers, aux récompenses et aux châtimens de l’autre vie, à la venue d’un Messie, à la résurrection des morts. Une science cultivée par quelques adeptes en dehors de la religion proprement dite est la cabale, sorte de théosophie orientale où, à travers beaucoup de ténèbres, percent quelques rayons de sublime lumière [18] . Il existe à Amsterdam deux séminaires israélites : l’un, créé par les Juifs portugais du XVIIe siècle ”

“ Patient comme Dieu, parce qu’il se croit éternel, il s’appuie sur le temps, qui use et vieillit toutes les institutions humaines, mais qui travaille pour les races opprimées.
Les Juifs anglais se divisent, comme les Juifs hollandais, en familles d’origine portugaise et en familles d’origine allemande. Contrairement toutefois à ce que nous avons observé en Hollande, les Israélites dont les ancêtres ont longtemps séjourné en Espagne et en Portugal sont généralement soumis en Angleterre à une condition assez malheureuse. L’orgueil est leur défaut dominant et la source de leur infortune. ”