Georges Perrot

“ C’est la loi de nature, car la langue d’un peuple, c’est toute son âme, son intelligence et son cœur. Votre langue ressemble à bien des égards, — foi d’helléniste, — à la langue d’Aristophane, de Platon, de Démosthène. Je vous en donnerai une preuve, une expérience que j’ai faite bien souvent pendant ma vie en riant quelquefois un peu, — sous cape. L’érudition malade ne dégénère que trop souvent en un jargon pédantesque, — latin ou non, — qui, sous un faux air de profondeur, n’est après tout que du verbiage. ”

“ Nulle part l’homme n’a plus vaillamment combattu et plus courageusement souffert pour la patrie et la liberté que sur ce coin de terre; nulle part la conscience et l’esprit n’ont remporté sur la force un triomphe plus éclatant. Après cette crise, Leyde, par la fondation de son université, est devenue ce que l’une de ses gloires, le savant Meursius, appelait l’Athènes de la Hollande, Athenœ Batavœ [2] ; mais son rôle ne s’est point borné à répandre l’instruction dans les Provinces-Unies ”

“ Ceux qui dès leur première jeunesse ont appris ainsi à conduire leurs propres affaires sauront ensuite mener celles de leur ville ou de leur pays. En Hollande comme partout, il y a des partis politiques; mais aucun ne songe à restreindre les libertés publiques, même quand il est au pouvoir. Pourquoi? C’est que la liberté n’est point ici une théorie sur laquelle on disserte, ou une arme que l’on saisit pour renverser le gouvernement et devenir oppresseur à son tour; c’est une habitude que l’on contracte trop tôt pour risquer jamais de la perdre. ”

“ A cinq heures, nous arrivons à Leyde. Toute pavoisée, la ville a un aspect charmant. Le drapeau hollandais, qui flotte partout, fait plaisir à voir, tant il ressemble au drapeau français : ce sont les mêmes couleurs autrement, disposées. Chaque maison a d’ailleurs arboré les couleurs nationales de l’étranger qu’elle doit recevoir; ainsi, quand je frappe à la porte de mon hôte, M. Cobet, le célèbre helléniste, le drapeau tricolore m’avertit que j’y étais attendu. ”

“ Si l’homme ici se relâchait un instant, elle le déborderait, elle le noierait. Grâce à sa volonté persévérante, elle le sert, elle se plie à tous ses besoins. L’image de la Hollande, le symbole qu’elle devrait mettre dans ses armes, ce sont ces moulins à vent sans cesse occupés à puiser l’eau dans les prairies submergées et à la verser dans les canaux qui la conduisent à la mer. Ces ailes qui tournent lentement, mais sans repos, c’est quelque chose qui ressemble fort à l’activité de ce peuple patient et laborieux.
C’est le samedi que nous arrivons à La Haye ”

“ Des jugemens chagrins de Scaliger, il n’y a donc qu’une phrase à retenir, et c’est elle qui résume le mieux les impressions qu’ont rapportées de leur trop court séjour en Hollande tous nos compatriotes. « Il y a de bonnes gens en ce pays, » disait, tout en maugréant, le vieil érudit, et c’est ce que nous pensions en serrant la main de ces hôtes d’un jour, si vite devenus pour nous comme de vieux amis. ”

“ Nous mangeons des chiens et des chats, leur criait-on; mais quand il ne nous restera plus que nous-mêmes, nous mangerons notre bras gauche, et nous garderons le droit pour défendre nos femmes, notre liberté et notre religion contre le tyran étranger. Si Dieu, dans sa colère, nous refuse tout secours, alors même vous n’entrerez pas dans la ville; nous mettrons le feu de nos propres mains à notre cité de Leyde, et nous périrons tous ensemble dans les flammes, hommes, femmes et enfans. ”

“ Guillaume était Allemand d’origine ; mais jamais homme, par ses qualités et par tout son caractère, ne fut en plus étroit rapport avec le peuple qui le mit à sa tête, n’en représenta mieux la nature et le génie propre. En causant avec les Hollandais pendant les fêtes de Leyde, en les écoutant parler de religion et de philosophie, de la politique intérieure et de l’indépendance nationale, nous faisions tous la même remarque : sous des apparences calmes et même froides, ces gens-là sont singulièrement passionnés ”

“ Grâce à leur intervention, les états-généraux, ordines Hollandiœ, comme on dit dans la langue du temps, se montrèrent toujours libéraux et même prodigues pour l’université de Leyde; au cœur même de la guerre, qui eut encore, avant la paix de Munster et la consécration solennelle de l’indépendance batave, ses redoutables accidens et ses fortunes diverses, ils accordèrent les plus larges subsides. La Hollande contemporaine est paisible, riche et prospère: mais les députés du royaume sont moins généreux que leurs ancêtres pour la science et pour ceux qui la cultivent. ”

“ La plupart de ceux qui viennent, comme jadis notre illustre compatriote Scaliger, de recevoir l’hospitalité que l’université de Leyde offrait vers le commencement de février aux savans de tout pays, n’ont pas les mêmes raisons que lui de prendre au tragique quelques inévitables diversités d’habitudes et d’usages. Le pain n’a aujourd’hui qu’un défaut en Hollande, c’est de paraître à peine sur la table. ”

“ Par une plaisante ironie, le maître du duc d’Albe, l’homme qui a le plus haï la liberté sous toutes ses formes, se trouve ainsi fonder à Leyde une université protestante, et cela pour récompenser la ville de sa révolte contre lui-même. ”

“ C’est là l’idéal que la France a conçu dans toutes les grandes époques de son histoire; c’est l’esprit qui l’animait à la fin du dernier siècle. Par la révolution, elle a tenté de réaliser sur la terre le règne de la justice et du droit; elle a voulu créer des institutions qui, fondées sur la pure raison, pussent servir à tous les peuples civilisés. ”

“ Si parfois, dans certaines heures de fièvre, dans un moment de délire ou de découragement, elle paraît perdre sa voie et défaire de ses propres mains ce qu’elle a fait la veille, il ne faut pas la juger avec trop de sévérité. N’est-il pas écrit dans l’Évangile qu’il sera beaucoup pardonné à qui a beaucoup aimé? Or la France a beaucoup aimé l’humanité et la justice. ”

“ Le premier président de ce collège fut ce Janus Dousa qui avait tant contribué au salut de la ville; populaire en Hollande comme politique et comme soldat, il était connu comme érudit dans toute l’Europe; par sa correspondance et ses rapports avec les savans étrangers, il fit beaucoup pour attirer à Leyde des maîtres illustres et de nombreux élèves. Ses traditions ont toujours été suivies ; les hommes les plus importans de la république des Provinces-Unies, puis du royaume des Pays-Bas, ont toujours tenu à grand honneur de remplir ces fonctions. ”

“ J’exprime ma conviction intime, la conviction de toute ma vie, en vous disant que vous êtes le sel de l’érudition moderne : je veux dire que c’est vous surtout qui préservez l’érudition du danger toujours présent de se gâter et de se corrompre, car l’érudition est une chose terriblement dangereuse. Quand on n’y prend pas garde, et bien garde, ce grand savoir, cette vaste érudition, étouffent tout doucement, tout doucement, le bon goût d’abord et le bon sens ensuite ”

“ Les professeurs y viennent souvent, sans apporter avec eux la moindre gêne, passer la soirée au milieu de leurs élèves; on y donne des bals aux dames de la ville, on y organise des fêtes et des cavalcades comme celles que l’on prépare cette année pour le mois de juin, un regain du troisième jubilé séculaire. Les finances de cette république sont en si bon état qu’elle a jusqu’à du crédit. Les étudians se trouvaient mal installés dans un local insuffisant; ils ont émis un emprunt, ils l’ont placé dans leurs familles et parmi les anciens élèves de l’université. ”

“ Le latin est encore ici presqu’une langue vivante. Hier, à la soirée des étudians, au milieu des verres de Champagne et de la fumée des cigares, on a prononcé des harangues latines. C’est une idée qui ne viendrait pas chez nous à des étudians. Même en Hollande, combien cela durera-t-il? M. Cobet est maintenant le seul à Leyde qui professe et qui interroge en latin. C’était pourtant chose bien commode que cette langue universelle, premier lien et moyen assuré de communication entre les savans de toute race et de tout pays. Le français a paru pendant un certain temps devoir la remplacer ”

“ II. Par son glorieux passé, par les services rendus à la cause de la liberté et du progrès, l’université de Leyde méritait, on le voit, que fût entendu l’appel qu’elle adressait, vers la fin de l’année dernière, à toutes les universités de l’ancien et même du Nouveau-Monde; elle les invitait à se faire représenter aux fêtes où elle célébrerait son troisième jubilé séculaire. Pour la France, c’est au ministre de l’instruction publique que fut adressée cette invitation par l’intermédiaire de notre ministre plénipotentiaire à La Haye, M. Target; la France en effet n’a plus d’universités. ”

“ L’influence qu’ils avaient acquise dans les plus hautes charges de l’état a profité aux intérêts qui leur étaient confiés; bien souvent, quand le budget académique ne suffisait pas à des dépenses que paraissait réclamer l’honneur de l’université, ils n’ont pas attendu que les états de Hollande eussent accordé les fonds nécessaires : ils ont mis leur fortune privée au service de la science et de ses progrès. Il n’est pas de haut enseignement possible sans une riche bibliothèque; élèves ni professeurs surtout ne sauraient s’en passer. Guillaume d’Orange l’avait compris ”

“ L’université fut placée sous la bienveillante tutelle d’hommes considérables par leur naissance, leur fortune ou leur situation dans l’état. Ceux-ci, — on les nomma les curateurs, — formèrent un collège, une sorte de commission permanente, qui de nos jours encore administre la dotation et la fortune de l’université, et désigne les professeurs au choix du souverain. Ils n’interviennent pas dans l’ordre des études et des examens, que règle, dans les limites fixées aujourd’hui par la loi, le sénat académique, composé des professeurs titulaires ”

“ Les autres pays de l’Europe, sauf l’Espagne et l’Italie, n’étaient point restés en arrière. Sans parler des deux autres grandes écoles hollandaises, Utrecht et Groningue, sœurs cadettes de Leyde, trente-trois universités étrangères se faisaient représenter au jubilé. Parmi les noms des délégués, on remarquait ceux du Danois Madvig, le premier latiniste de l’Europe, de MM. Ernest Curtius et Stark, éminens archéologues de Berlin et d’Heidelberg, des philosophes et théologiens Kuno Fischer, Riel et Nôldeke, célèbres dans toute l’Allemagne, et bien d’autres qu’il serait trop long de citer. ”

“ Un séjour de bientôt deux ans en Hollande avait mis M. Target à même de garantir aux savans français qui s’y rendraient le meilleur accueil; avec une prévoyance qui s’est trouvée bientôt justifiée, il conseillait d’accepter l’invitation. Au ministère de l’instruction publique, on n’avait point oublié que jadis Henri IV avait conféré aux docteurs de l’université de Leyde le droit de jouir, dans tout son royaume, des mêmes privilèges que s’ils eussent reçu leurs diplômes en France. ”

“ Tout en ne rompant pas encore officiellement le lien qui les rattachait à la couronne d’Espagne, les provinces de Hollande, Zélande, Frise et Utrecht, par la bouche de leurs députés réunis à Dordrecht, avaient, en 1 572, proclamé Guillaume leur stathouder ou gouverneur. La prise de Harlem par les Espagnols et les cruautés qui la suivirent n’avaient fait qu’exaspérer les esprits. En 1573, le duc d’Albe repartait pour l’Espagne, haï de tous, suspect même à son souverain. ”

“ N’était-il pas plus simple de fonder sur le sol même que l’on venait d’affranchir une grande école toute nationale, tout évangélique, dont le premier rôle serait de fournir des pasteurs instruits et éloquens, où se grouperaient aussi autour de la théologie et comme à son ombre les maîtres et les élèves de toutes les autres sciences? ”

“ La Belgique a prêté à Leyde Juste-Lipse, la France, outre Scaliger et Saumaise, le jurisconsulte Donneau, le botaniste Lécluse, l’Allemagne Cocceius, Gronovius, Hermann, Albinus, Ruhnken, Pestell, la Suisse Wyttenbach et bien d’autres. Quant aux élèves, la proportion d’étrangers est plus forte encore ; il suffit pour s’en assurer de parcourir le livre que vient de faire imprimer l’université de Leyde, et où figurent les noms des 70,000 étudians qui, pendant trois siècles, sont venus du monde entier y prendre leurs inscriptions. ”

“ Pourtant, lorsqu’il était dans ses jours de bonne humeur et de justice, quand ses voisins ne l’avaient point importuné et mis hors des gonds en buvant à grand bruit et en criant à tue-tête dès le matin, il avouait qu’il ne faisait pas mauvais vivre dans cette cité où l’on était si libre, où il y avait tant de savans hommes. ”

“ DE L’UNIVERSITÉ DE LEYDE « Il y a de bonnes gens en ce pays, » disait Juste Scaliger dans une de ces conversations d’après-dîner où sa verve malicieuse s’épanchait librement devant quelques disciples dont il ne prévoyait point les futures indiscrétions ”

“ Le premier recteur de la nouvelle université fut un Frison, Petreius Tiara, qui avait été professeur de grec à Douai et à Louvain; mais il fallait du temps pour que les élèves arrivassent. La véritable inauguration et l’ouverture des cours n’eurent lieu qu’en juin. Une harangue en latin, qui nous a été conservée [5] , fut alors prononcée par un Parisien, Louis Capelle, ministre du saint Évangile. Un Rouennais, Guillaume Feugères, avait été appelé avec Capelle pour fonder à Leyde l’enseignement de la théologie. ”

“ Quand les dents s’en vont et qu’arrivent à grands pas les infirmités de la vieillesse, on n’est guère disposé à voir les choses en beau, surtout quand elles sont nouvelles et qu’une longue accoutumance ne nous a pas rendus presque insensibles à ce qu’elles peuvent avoir d’inconvéniens et de défauts. ”

“ A peine avaient-elles repris le chemin de La Haye que sonnait l’heure du grand dîner offert par l’université à tous ses hôtes.
Le repas eut lieu dans la salle où nous nous étions déjà rassemblés la veille; les deux fils du roi et son oncle, le prince Frédéric, avaient accepté l’invitation du recteur. Près de 200 personnes y prirent place. Trente orateurs étaient inscrits; après les toasts de rigueur au roi, aux ministres, au recteur, la parole fut donnée à des professeurs qui, l’un après l’autre, saluèrent chacune des députations dans sa langue. ”

“ On fait le cercle autour du bourgmestre, qui nous adresse un discours en hollandais, suivi de quelques paroles en français, prononcées par un des curateurs. Bientôt après nous entendons retentir une fanfare dans la rue; c’est la société musicale des étudians qui vient, à la lueur des torches, nous donner une sérénade. Nous nous retournons; nous voyons entrer plusieurs jeunes gens qui portent au cou de larges rubans rouges ou bleus, tombant sur la poitrine et supportant des insignes qui nous sont inconnus ”