Pierre de Coubertin

“ Ils n’ignorent rien de ce qu’inventent ou publient leurs collègues d’Allemagne, de France ou d’Angleterre. S’il est indifférent qu’un Pasteur sache l’allemand ou qu’un Lister parle le français, on ne saurait exagérer l’avantage que peut trouver le professeur de faculté à se tenir directement au courant des progrès accomplis, non point seulement dans l’ordre de connaissances qu’il représente, mais dans toutes les branches de savoir. C’est là un cosmopolitisme vrai et sain qui accroît singulièrement la valeur de l’enseignement que reçoit l’étudiant hollandais. ”

“ Ce qui me paraît, en Hollande, si nouveau et si remarquable, c’est la façon dont le chef de famille comprend l’externat et en tire parti ; c’est l’émancipation graduelle de ses fils s’opérant sous son toit, sous sa direction, par ses soins ; ce sont la possession de soi-même, la sûreté de jugement, le calme viril dont il donne les preuves en entreprenant une pareille œuvre et en la menant à bien. Rien ne prouve davantage à quel point le Hollandais est épris de la liberté, à quel point il en a le préjugé, si l’on peut ainsi dire : rien ne fait mieux son éloge comme homme et comme citoyen. ”

“ Et parmi ceux qui l’ont, tous ne vont pas jusqu’au bout de ce qu’il peut donner. Tous n’y cherchent pas la peur pour la dominer, la fatigue pour en triompher, la difficulté pour la vaincre. Ceux-là, pourtant, me semblent plus nombreux qu’on ne le croirait d’abord. De sorte qu’on en peut tirer cette conclusion, qu’aujourd’hui comme jadis, la tendance du sport est vers l’excès. Voilà sa caractéristique psychologique par excellence. Il veut plus de vitesse, plus de hauteur, plus de force... toujours plus. C’est son inconvénient, soit ! au point de vue de l’équilibre humain. ”

“ La plupart du temps, l’adresse consiste même à bien distribuer la force, et c’est ce qui fait que tantôt le public n’aperçoit qu’elle et que tantôt il ne l’aperçoit pas du tout. Dans le travail des poids, par exemple, le spectateur ne peut saisir l’instant où intervient le « truc » pas plus qu’il ne se rend compte dans la lutte à mains plates des ingénieuses applications que fait le lutteur des lois de la mécanique. Il n’y a pas de bon boxeur sans adresse ni de bon patineur sans force. Force et adresse ne sont, en somme, que des aspects. Équilibre et combat sont des attraits. ”

“ Il ne suffit pas, en effet, pour les bien élever, de savoir leur refuser quelque chose : il faut, avant tout, savoir se refuser à soi-même quelque chose à cause d’eux. Ceci est l’alpha et l’oméga de l’éducation par l’externat, et rien n’est plus contraire aux tendances et aux usages du peuple français. Les parens, chez nous, sont susceptibles de dévouemens exemplaires, de sacrifices admirables envers leurs enfans, mais on ne pourrait obtenir d’eux ces dévouemens modestes et quotidiens, ces sacrifices minimes et incessans qu’exige l’œuvre d’éducation. ”

“ L’industrie moderne lui livre des montures si parfaites qu’elles ont en quelque sorte leur individualité, leur tempérament. C’est à lui de développer, en s’en servant, son agilité et d’atteindre ainsi le maximum d’équilibre qu’il peut réaliser. Au gymnase, bon nombre d’exercices réunissent les mêmes élémens psychologiques ; entre l’homme et son trapèze volant, il y a aussi une harmonie intime...
Combien différens sont les sports de combat, non point seulement la lutte, — et l’escrime, ou la boxe, — qui sont des formes de la lutte, mais aussi la natation où l’adversaire est une chose. ”

“ Ce ne sont pas tant l’ignorance et la paresse d’esprit qui menacent nos jeunes générations, que l’inertie morale et l’atrophie de la volonté. Les en guérir, voilà le problème capital. Les Hollandais connaissent-ils ces maladies-là ? On ne le dirait pas. Je recueille bien çà et là quelques déclamations sur la dégénérescence actuelle, sur les vertus et la force d’antan, mais elles sont d’autant plus rares que, dans cet heureux pays, la vieillesse semble laisser l’esprit plus intact qu’ailleurs et ne point ralentir le cours de la pensée. ”

“ Si nos coloniaux d’autrefois ne surent ni peupler ni s’enrichir, ils surent du moins séduire, et c’est par là que dans l’Hindoustan, en Indo-Chine, à Madagascar, leur souvenir dura au-delà de leur œuvre ; il en fut de même en Louisiane et aux Illinois. Un sourire de fierté passe sur les lèvres créoles quand on prononce le nom de celui qui se nomme encore, là-bas, le « grand marquis. » Ni comme fermeté, ni comme ampleur d’intelligence, Vaudreuil ne réalisa l’idéal du gouverneur. ”

“ Et j’en viens à penser qu’effectivement la Hollande est une république, que peut-être même elle est seule à pouvoir, dans l’Europe continentale, se réclamer du principe républicain, en tant qu’il a pour fin idéale d’assurer à l’individu un maximum de puissance et de liberté. Cela paraît, à la réflexion, d’autant plus frappant que la forme sous laquelle s’y donne l’éducation publique, — je veux dire l’externat, — est en soi la moins favorable à de pareilles tendances. Le maître peut être enclin à l’autorité, parce qu’elle facilite et simplifie ses fonctions. ”

“ L’étudiant hollandais ne tient pas tout ce que promettait l’écolier. Le fait est patent, et tout d’abord on ne sait à qui s’en prendre. Le cadre qui l’entoure convient à merveille à la science et à l’amitié, ces deux compagnes de son âge. Quoi de plus universitaire d’aspect que Leyde, Delft ou Utrecht ? Amsterdam même [3] renferme de calmes recoins tout imprégnés de passé et très propres à l’étude. D’autre part, l’enseignement de ses professeurs ouvre devant lui un champ vaste et attrayant. ”

“ L’antiquité en fit un usage abondant, cela est certain. Mais de nos jours, s’en sert-on ? Est-elle même applicable à notre civilisation présente, faite de hâte fébrile et d’âpre concurrence ? Et le sport qui nous est revenu de si loin après une éclipse si longue et si totale, n’a-t-il pas complètement changé de caractère ? Ne tend-il pas à se confondre avec l’usage d’instrumens de locomotion de plus en plus perfectionnés ? Est-ce bien là le même athlétisme dont la portée morale était sans cesse proclamée et dont « le mot d’ordre » du Père Didon tendrait à rétablir la formule ?... ”

“ Mais les Allemands et les Anglais ne sont pas seuls aux prises avec le problème de l’éducation et nous aurions intérêt à savoir comment les autres peuples l’ont résolu et à laquelle des deux formules ils se sont ralliés. Qu’en pensent, par exemple, les Hollandais, eux qui par la géographie touchent à l’Allemagne et dont l’histoire est pleine de contacts anglais, — une admirable histoire d’ailleurs où se succèdent les luttes les plus grandioses : luttes pour l’existence sur un sol toujours menacé par la nature, luttes pour la liberté contre de redoutables adversaires. ”

“ Au premier abord, on est tenté d’établir des distinctions et de répondre oui pour certains cas, non pour d’autres ; semble-t-il possible, par exemple, de comparer moralement un alpiniste avec un joueur de tennis, ou même un boxeur avec un patineur ?... Il y a des sports qui côtoient sans cesse le danger : tels l’équitation ou la natation ; il en est, comme le foot-ball, qui exposent non votre vie, mais votre peau, et, suivant la spirituelle expression de Lagrange, combien ont peur pour leur peau qui ne trembleraient point pour leur vie ! ”

“ Elle disparaît à mesure que se fait l’éducation des muscles. Alors les mouvemens deviennent certains, le geste est assuré, le regard s’accoutume à des évaluations de distances exactes et rapides. Un peu de cette assurance et un peu aussi de la persévérance qui est nécessaire pour l’acquérir remontent jusqu’à l’âme. Je crois qu’en général le sport donne à ses adeptes, toutes choses égales d’ailleurs, quelque clarté de plus dans le jugement, quelque ténacité de plus dans l’action. ”

“ Le ballon deviendra alors un moyen de locomotion comme l’automobile dont le caractère sportif est tout provisoire. Un tricycle à pétrole donne aujourd’hui à celui qui le monte des sensations neuves ; la puissance et l’obéissance de sa monture le charment, la vitesse le grise, le maniement de la machine l’amuse, — toutes choses dont la génération suivante négligera de s’apercevoir, tant elle s’y sera habituée physiquement et mentalement. ”

“ Sans la fantaisie de Saint-Louis se substituant à la Nouvelle-Orléans pour célébrer le centenaire louisianais, qui donc, en 1904, aurait songé à ces vagues « dépendances, » et qui donc aurait qualifié l’acte de cession de « seconde fondation des États-Unis ? » Oui, pour un tel résultat, il valait la peine de renoncer à la Louisiane, mais Bonaparte n’avait aucun motif d’y compter, et rien n’indique qu’en effet il y ait compté. ”

“ Il est assez difficile de déterminer la nature de l’attrait qui agit sur cette catégorie d’actifs, car elle peut se modifier selon les individus. Psychologiquement pourtant, les sports semblent se ramener tous à deux groupes principaux. Les uns sont des sports d’équilibre et les autres, des sports de combat. Le mot : équilibre, est pris ici dans le sens d’entente, d’harmonie. L’aviron, le patinage, l’équitation, la bicyclette, le tennis, la gymnastique aérienne... sont des sports d’équilibre ; l’escrime, la boxe, la lutte, la natation, l’alpinisme, la course à pied, le foot-ball... ”

“ « Les jeunes gens qui en sortent à dix-sept ans, a écrit l’un d’eux, ne me semblent pas munis pour le reste de leur vie. Leur instruction ne me paraît ni assez étendue, ni assez profonde. Je vois bien l’instruction et l’éducation techniques qu’ils acquièrent. Je ne vois pas la base solide de connaissances sans laquelle ils ne peuvent pas asseoir des observations et édifier des théories, conditions indispensables du progrès. » Faut-il en accuser l’absence de tout contact classique ? Les professeurs de lettres, en Hollande, insistent volontiers sur la supériorité intellectuelle de leurs élèves. ”

“ Elle aurait cet avantage de concilier les méthodes rivales et d’enlever aux Rudyard Kipling de l’avenir tout motif de récrimination. Elle consistera à envisager, comme indispensable, la connaissance pratique des instrumens de défense et de locomotion dont le génie moderne nous a pourvus. Elle reléguera au second plan l’ambition qui pousse à l’exploit sportif et l’entraînement qui se spécialise pour y mieux parvenir. Elle ne laissera pas l’exercice au choix de chacun ; elle l’imposera à tous, sous toutes les formes, au nom des concurrences démocratiques et du struggle for life. ”

“ Quels sont ceux qui aiment le sport et pourquoi l’aiment-ils ? L’instinct sportif n’est pas un instinct qui sommeille en chacun de nous et qui s’éveille et se développe selon le hasard des circonstances. ”

“ Mais il ne s’agit plus, cette fois, de la vertu moralisatrice du sport et de l’influence heureuse qu’il peut exercer sur la jeunesse en lui procurant de saines et viriles distractions, propres à occuper l’imagination et à pacifier les sens. Il s’agit plutôt des qualités morales telles que le courage, la hardiesse, le sang-froid, la patience, que sa pratique peut acclimater chez l’individu. Quand même ce gain serait aléatoire, tout le monde admettra qu’il existe en bien des cas ; le sport l’a souvent produit ”

“ Je serais bien tenté de retourner le raisonnement et de croire qu’un tel système favorise l’élite au détriment de la masse. L’étudiant dont je parlais tout à l’heure, auquel son père impose de faire son droit et qui veut s’adonner aux sciences naturelles, celui-là trouve son compte à un régime de complète liberté. Mais c’est parce qu’il a « son idée » et qu’il est résolu à s’y tenir. La vocation des autres n’est pas aussi déterminée ou plutôt aussi résistante. ”

“ Mais, encore une fois, rien n’égale le moyen offert à un garçon de s’exercer, de s’entraîner lui-même ; le sport est pour lui une sorte de gymnase moral où le progrès s’opère insensiblement, où, tenté par l’occasion toujours présente, poussé par l’émulation de ses compagnons, il a chance de se laisser gagner peu à peu par le charme de l’effort. ”

“ L’AMÉRIQUE FRANÇAISE ET LE CENTENAIRE DE LA LOUISIANE
Volontiers en avance sur leur temps, les Américains se résigneraient-ils à se trouver en retard toutes les fois qu’ils entreprennent de commémorer par une exposition universelle quelque épisode important de leur histoire ? C’est ainsi que la World’s Fair de Chicago, bien qu’elle fût organisée en souvenir de la découverte du Nouveau Monde par Christophe Colomb, événement dont le quatrième centenaire tombait en 1892, n’a pourtant eu lieu qu’en 1893. ”

“ La famille est, en Hollande, plus vigoureuse qu’en France et plus unie qu’en Angleterre. Les distances sont mieux gardées, l’autorité du père plus intacte, les liens du sang plus respectés. La tendresse, chez nous, dégénère facilement en mollesse ; chez les Anglais, l’esprit d’indépendance engendre souvent le dessèchement et l’égoïsme. Rien de pareil ici. Une fermeté affectueuse d’un côté, un respect spontané de l’autre, caractérisent les relations entre les parens et les enfans. Le foyer est remarquablement stable ”

“ Notre erreur a toujours été de donner à l’enseignement secondaire et à l’enseignement supérieur un caractère intégral et de n’en point faire des séries de cours dont chacun puisse prendre ce qu’il veut ou ce qu’il peut. Le gymnase et l’école moyenne délivrent des certificats d’études à la suite d’examens de sortie qui ne sont destinés qu’à fournir des élémens d’appréciation supplémentaire et à compléter de la sorte les notes données directement par les professeurs. ”

“ Voici longtemps que Taine, dans ses Notes sur l’Angleterre, a signalé la prudente conduite des Anglais qui veulent que l’étudiant soit moins libre à proportion que ne l’est le collégien. Ce génial illogisme excitait son admiration. L’exemple de la Hollande vient à l’appui. Quels que soient le tempérament national et l’entraînement préparatoire, jamais l’étudiant ne pourra supporter l’émancipation totale. C’est trop exposer notre faiblesse que de la laisser ainsi désarmée à l’âge où toutes les séductions se coalisent contre elle. ”

“ Le foot-ball, au contraire, est un sport de combat : la bataille y est même collective, ce qui suffit à faire comprendre comment les Américains ont pu appliquer à cet admirable jeu des principes tirés de la stratégie napolénienne et comment un officier général anglais a pu me dire qu’il y avait dans tout bon capitaine de foot-ball l’étoffe d’un futur chef d’armée. ”

“ L’enseignement est une puissance. En ce temps de science pure, il est de mode de prendre en pitié le professeur de lettres qui vivait dans le commerce des héros antiques et en apprenait le culte à ses élèves ”