Louis Bertrand

“ C’est toujours une aventure bien périlleuse que de livrer l’instruction et l’éducation d’un peuple à des étrangers : les Musulmans n’ont pas besoin d’être avertis par nous, pour s’en rendre compte. Ils le sentent avec une extrême susceptibilité. En vain, nos écoles congréganistes sont-elles étiquetées confessionnelles et non nationales, il n’en reste pas moins que l’enseignement y est donné par des Français, et que ceux-ci, quand ils le voudraient, ne peuvent faire abstraction de leur nationalité : aux yeux des patriotes ardens, le danger est là. ”

“ Nos universitaires ne se décident pas à comprendre qu’une pédagogie, sans doute excellente à Paris, a des chances pour être mauvaise à Constantinople ou à Damas. Ici et là, on ne peut pas apprendre le français de la même façon. Le pur psittacisme est encore le meilleur moyen de l’enseigner à de jeunes Arabes qui en ignorent le premier mot. Et, lorsque, dans l’Université elle-même, on en vient au système Berlitz pour l’enseignement des langues, il est bien étrange, en vérité, d’entendre ses représentans critiquer ce même système, dès qu’il est employé par des congréganistes. ”

“ Je n’ai eu pour cela qu’à me souvenir de mes conversations et de mes rapports avec les élèves orientaux des Jésuites. Leur éducation ne les a ni déprimés ni endormis. Ce sont des gens très actifs, très entreprenans, et, en général, d’une belle indépendance d’idées. Si beaucoup sont restés croyans, il y en a d’autres qui sont libres penseurs. Chez les mieux doués, j’ai constaté un sens littéraire, un souci du bien-dire, une élégance d’esprit et, parfois, une curiosité intellectuelle qui ne se rencontre pas déjà si souvent, même en France, chez les anciens élèves de nos lycées. ”

“ Très nombreuses, — nous l’avons dit, — les écoles libres d’Orient se répartissent en une foule de catégories et s’abritent sous les pavillons les plus divers. Il en est de riches et de pauvres, de très vivantes et d’à moitié mortes, de très médiocres et de fort bonnes. Comment se reconnaître au milieu de cette multitude ? Comment les classer ? On ne peut même pas, comme chez nous, les diviser en primaires, secondaires et supérieures, — attendu que beaucoup d’établissemens, par exemple celui des Jésuites de Beyrouth, comprennent les trois degrés d’enseignement. ”

“ A Jérusalem, je fus plus heureux qu’ailleurs. Grâce à la courtoisie du directeur, j’eus la bonne fortune de visiter l’Ecole professionnelle israélite, qui est peut-être la plus importante, la mieux organisée et la mieux outillée de toutes les écoles de l’Alliance en Orient. Outre l’enseignement professionnel, l’enseignement primaire à tous ses degrés y est distribué à des élèves de toute nationalité et de toute confession. Naturellement, on commença par une promenade à travers les classes, les dortoirs et les réfectoires, qui étaient parfaitement tenus. ”

“ Donc, pour cette raison capitale : parce que la masse musulmane est hostile en principe à l’éducation par les étrangers, il est au moins inutile de réclamer à cor et à cri l’inauguration de tout un système d’écoles laïques en Orient : c’est se tromper grossièrement sur la clientèle possible de ces écoles. On risque d’en éloigner les Chrétiens qui forment le gros du contingent scolaire, et de n’y attirer qu’une infime minorité de Musulmans, des brebis galeuses, ou les enfans d’une élite assez sûre de son prestige pour rompre en visière avec le préjugé. ”

“ Il va de soi que les écoles secondaires et supérieures créées par elles sont en plus petit nombre, comme répondant à des besoins plus limités. Néanmoins, l’enseignement des humanités a ses collèges dans toutes les grandes villes orientales ; et, quant aux centres moins importans, il est bien rare que cet enseignement ne s’y donne point à côté de l’autre.
Certaines villes comme Beyrouth et Jérusalem sont dotées de facultés de médecine, d’écoles de pharmacie et d’écoles spéciales pour les hautes études d’exégèse, d’archéologie et d’histoire. ”

“ Peut-être bien que l’institutrice, en attirant mon attention sur ce point, entendait caresser en moi une manie très française et très à la mode : elle me prenait pour un universitaire affolé d’enseignement pratique. Mais je sentais bien qu’au fond son œuvre était louable : les petites Juives de Damas ont assurément besoin d’apprendre à tenir un ménage. Et, quoique la pratique leur en fût enseignée par la théorie, cette pensée me consola d’avoir écouté une page d’économie domestique, dans ce harem désaffecté, où j’aurais préféré les beaux contes de Shéhérazade ! ”

“ Enseigner l’économie domestique est fort bien ! Mais il y a de si belles histoires dans la Bible et dans l’Evangile ! Pourquoi les proscrire, sous prétexte de neutralité de conscience ? Quand on songe à tout ce que l’éducation chrétienne avait mis de délicatesse, de générosité et de poésie dans les âmes de la Vieille France, on ne peut que maudire les tristes pédagogues qui ont tari ces sources vives, et qui, avec leurs manuels grossièrement utilitaires ou inefficacement altruistes, ne propagent que la platitude et ne préparent que la brutalité et la barbarie. ”

“ Remonter le courant des habitudes acquises est peut-être au-dessus de leurs forces. La paresse ancestrale est mauvaise conseillère. Et puis, la flânerie est si tentante dans un pays où il est si commode d’exploiter les touristes, où d’ailleurs il n’y a ni commerce, ni industrie, rien qui provoque ou qui réveille l’activité !
Et pourtant, l’œuvre entreprise par les éducateurs occidentaux n’est pas vaine, puisque cet enseignement, si rudimentaire qu’on le suppose, donne, à ceux qui le reçoivent, le désir du changement, d’un autre état de choses que celui qui existe. ”

“ Je n’essaierai pas de dissimuler l’intérêt toujours très vif ou très amusé que j’y ai pris ; et, puisqu’il faut bien conclure, je m’appuierai moins, dans mes conclusions, sur ce que j’aurai entrevu ou entr’écouté, au cours de ces visites, que sur les observations quotidiennes que j’ai accumulées, en conversant avec les jeunes gens ou les hommes mûrs élevés dans ces écoles. En somme, ce n’est pas précisément au collège ou dans les examens qu’une éducation fait ses preuves, c’est plus tard, dans la pratique de la vie. ”

“ On lui rappelle que le savoir et l’habileté de main n’y sont pas tout, qu’il y faut encore de la conscience et de la charité ; qu’il y a des pudeurs qu’il ne doit pas inutilement blesser et qu’enfin, dans toute chair souffrante, il ne doit voir que la chair du Christ. J’applaudis à la pensée généreuse et si profondément chrétienne qui inspire cet enseignement, et je déplore avec le Père qu’il n’ait pas son analogue, — même purement laïque, — dans nos Facultés de France. ”

“ Enfin, l’illusion est complète. Non seulement, les jeunes gens s’y familiarisent avec la théorie de leur profession, mais ils en exécutent déjà tous les gestes. C’est ce que j’ai vu de plus fort comme éducation pratique !
Et, — je n’ai pas besoin d’y insister, — les exercices physiques, voire athlétiques, ne sont pas moins en honneur au collège que l’enseignement réel ! Je vous fais grâce des gymnases, des pistes de tennis et de croquet, dont les cours sont généreusement pourvues. Le foot-ball y triomphe comme chez les Jésuites. ”

“ Je sus bientôt que le collège américain compte environ huit cents élèves, un peu plus que celui des Jésuites. Ces élèves sont, en majorité, des Syriens, des Arméniens, des Grecs, même catholiques. Il faut y ajouter une centaine de Musulmans, Persans, Hindous et surtout Égyptiens ; ces derniers sont attirés en assez grand nombre vers le collège protestant par la facilité qu’ils y ont d’apprendre l’anglais. Quant à l’enseignement, il comprend des études classiques qui conduisent au grade de bachelier, puis des études secondaires modernes, avec une école de commerce. ”

“ II Evidemment, je n’ai pas l’intention de donner, dans cet article, une nomenclature détaillée de toutes ces écoles : il ne s’agit point d’un rapport encyclopédique sur l’enseignement libre en Orient. La vie d’un homme suffirait à peine à une tâche pareille. On ne peut pas avoir tout vu, et même si on le pouvait, on ne jugerait encore que d’après une inspection forcément sommaire. Il n’est d’ailleurs pas commode de voir, — qu’il s’agisse des Musulmans ou des Congréganistes catholiques, des Protestans ou des Juifs. La porte de leurs maisons vous est tout juste entre-bâillée. ”

“ Ce n’est pas seulement pour des motifs religieux que les Chrétiens et les Juifs d’Orient ont été parmi les plus résolus adversaires du régime hamidien. Supposons même que cet esprit de nouveauté, ils ne l’aient point : le seul fait que l’élève des écoles européennes sort du commun, de la plèbe misérable, qu’il est plus ou moins protégé, qu’une autorité étrangère et puissante a l’œil sur lui, — cela suffit pour lui donner une humble prérogative qui le distingue, une sorte de dignité extérieure. L’indolence musulmane en est alarmée, stimulée par contre-coup. ”

“ Ces doux établissemens se complètent plutôt qu’ils ne se nuisent. Chacun a sa clientèle : les jésuites ont les catholiques, les protestans ont les orthodoxes ; et, ainsi, tout est pour le mieux.
Mais ces différentes écoles, si largement ouvertes qu’elles soient à l’enseignement supérieur, sont avant tout professionnelles et non spéculatives. Il n’existe, dans tout l’Orient, qu’une seule maison exclusivement consacrée à la science pure, — à la fois séminaire intellectuel et laboratoire de découvertes : c’est l’Ecole biblique de Jérusalem, actuellement dirigée par des Dominicains français. ”

“ Et, si l’on songea ce qui reste, chez nous, d’une instruction complète, — les licences, les baccalauréats, ou les brevets supérieurs une fois obtenus et enterrés ; — si l’on ajoute que l’éducation morale y est presque nulle, tandis qu’elle est, au contraire, très développée dans les écoles congréganistes d’Orient et que les résultats en sont les seuls qui demeurent, — on conviendra qu’il y a des raisons plausibles pour hésiter entre les deux systèmes. ”

“ Le seul tort des congréganistes est peut-être de ne pas acheter les manuels universitaires. Si les manuels congréganistes ne valent pas grand’chose, — ce que j’ignore, — ceux de la concurrence ne valent pas mieux, — et cela, je le sais ! Tel petit livre qui circule dans nos classes primaires enseigne aux enfans que les rois de France ne faisaient jamais construire d’écoles, afin de maintenir plus sûrement les petits Français dans l’ignorance. ”

“ « Décidément, c’est plus que la gloire, c’est l’apothéose ! » Un sentiment de vénération se mêle à mes éblouissemens, tandis que je parcours l’enfilade des salles de conférences, des laboratoires et des musées.
Enumérerai-je les richesses des collections qui défilent sous mes yeux ? Il y en a d’archéologie, de géologie, de paléontologie, d’histoire naturelle et de botanique. Je m’extasie devant des raretés végétales venues de tous les pays du monde, devant des échantillons incomparables de la flore indigène. ”

“ Quant à compter sur la reconnaissance et l’attachement de cette clientèle scolaire, ce serait une illusion. Chrétiens, Juifs et Musulmans acceptent comme un dû tout ce que nous leur apportons. L’Europe est pour eux une vache à lait, qui ne demande qu’à se laisser traire. Jusqu’ici du moins, elle a tout fait pour leur persuader qu’elle n’avait pas d’autre ambition.
III La munificence presque toujours désintéressée des nations occidentales a donc répandu à profusion, par tout l’Orient, les écoles primaires. ”

“ Si des esprits timorés craignent de perdre, avec la foi, l’indépendance de leur pensée, qu’ils méditent cette vigoureuse démonstration de la thèse contraire : ils verront tomber toutes les objections accumulées par la critique rationaliste contre une apologétique trop naïve ou trop imprudente, mais rendues vaines contre une exégèse plus circonspecte et plus pénétrante, dans son accord fondamental avec l’enseignement de l’Eglise. ”

“ Me voici maintenant dans une autre « Ville d’Orient, » plus orientale peut-être : Damas ! La « perle du désert ! » Comme dans les centres importans de la côte, les écoles y foisonnent : il y en a de protestantes, de catholiques et de juives, sans préjudice des écoles officielles musulmanes. Les Anglais, les Américains, les sœurs de Saint-Vincent, les Lazaristes, les Franciscains et les Jésuites s’y disputent les élèves. ”

“ « Il y a un fait : le français est parlé dans tout l’Orient, c’est à nos congréganistes que nous en sommes redevables ! On y aime la France, et, si les congrégations n’ont pas tout fait pour cela, il est certain qu’elles ont contribué et contribuent à répandre cet amour de notre pays. Que voulez-vous de plus ? » Les sectaires ergotent, posent des distinguo. A les en croire, il y a français et français, science et science, patriotisme et patriotisme. Celui qui porte soutane ne vaut rien du tout. ”

“ Sans doute, ce service vaut ce qu’il vaut, et, en ce qui concerne la Turquie, il arrive souvent que les écoles mentionnées ou annoncées dans les rapports officiels n’existent guère que sur le papier. Mais, en dépit de toutes les lacunes, le collège turc n’est pas un mythe, pas plus que le collège égyptien. Il suffit de se promener dans Stamboul ou dans Péra, pour y rencontrer une population scolaire qui ne différera pas sensiblement, du moins à l’extérieur, de celle de nos lycées et de nos gymnases européens. ”