Albert Réville

“ Néanmoins, comme tous les hommes sont armés et au besoin soldats, comme leur pays, à peu près sans chemins, semé de rizières, de bois épais, de cours d’eau et de marécages, plus protégé encore par les montagnes inexplorées contre lesquelles il s’adosse que par la mer qui le circonscrit sur trois côtés, oppose une masse d’obstacles à l’ennemi qui voudrait y pénétrer, il en résulte que jusqu’à ces derniers temps ils ont compté sur leur nombre et la nature de leur sol pour défier toute guerre d’invasion. ”

“ Ce qu’il faut surtout relever à son honneur, c’est que, ménager du sang des ennemis comme de celui de ses soldats, il fit la guerre autant que possible avec humanité, réagissant contre les habitudes dévastatrices de ses prédécesseurs, cherchant, une fois la conquête opérée, à réconcilier les populations vaincues avec la civilisation européenne, et réussissant si bien dans cette double conquête que les populations, domptées par ses armes et gagnées par sa politique généreuse, n’ont plus songé depuis à se soulever contre la souveraineté néerlandaise. ”

“ Cependant toutes les grandes îles ne sont pas soumises à la Hollande sur toute l’étendue de leur territoire. Java, la plus riche et la plus peuplée, et Célèbes sont d’un bout à l’autre dépendantes. Au contraire, dans la Nouvelle-Guinée et à Bornéo, la domination néerlandaise ne s’étend pas au-delà d’une certaine limite. Enfin jusqu’à ces derniers temps l’île de Sumatra, bien que de plus en plus rattachée à l’empire néerlandais, renfermait encore un grand sultanat complètement indépendant, celui d’Atchin. ”

“ Nous touchons à la période la plus glorieuse de l’empire atchinois. De 1613 à 1621, le sultan Iskander, le plus célèbre des souverains guerriers d’Atchin, recula jusqu’à Padang les bornes de son territoire, ce qui le rendait maître de presque tout Sumatra, et fit une guerre acharnée aux Portugais, mais sans parvenir à prendre Malacca, qui ne leur fut enlevé qu’en 1636 par les armes hollandaises. ”

“ On le récolte deux fois par an, et c’est pour se procurer ce précieux condiment que depuis trois siècles les navires du monde entier vont mouiller dans les rades et les criques de Sumatra.
Bien que de sang mêlé, la population indigène, dans la plus grande partie de l’île, se rattache au type malais. La langue malaise est la base des divers dialectes, le caractère des habitans est malais, c’est-à-dire dissimulé, jaloux, vindicatif, aisément cruel, toutefois sensible à la supériorité européenne et sans préjugés invétérés contre une domination étrangère à la fois équitable et ferme. ”

“ Rien donc ne lui défend d’espérer qu’à la condition de bonnes mesures administratives et commerciales elle pourra toujours maintenir la suprématie de son pavillon sur le nombre déterminé d’îles grandes et petites qui rayonnent autour de Batavia.
Il est facile de comprendre l’émotion joyeuse qui s’empara du peuple hollandais le jour où l’heureuse nouvelle de la prise du Kraton parvint en Europe. La guerre avait été coûteuse et sanglante [2] , mais on se sentait soulagé d’un poids humiliant et pénible. ”

“ L’ameublement est mesquin et sale. Beaucoup de kampongs ou villages sont entourés d’un rempart de terre planté de bambous épineux qui les cachent à la vue des passans; mais ceux de la côte ont ordinairement un bâtiment visible, un bazar composé de petites maisons réunies sous un même toit et servant de marché pour l’intérieur et l’exportation.
Tous les renseignemens du reste s’accordent à représenter le royaume d’Atchin comme bien déchu de son ancienne splendeur. ”

“ Le gouverneur-général, dont la résidence est à Buitenzorg (Sans-Souci) , près de Batavia, ville de 150,000 âmes et la plus-importante de Java, jouit dans ces parages d’un rang plus que princier; il a sous ses ordres une flotte, une armée, une vaste administration politique et financière, et, malgré les critiques dont, le système appliqué par la Néerlande à ses colonies a été souvent l’objet, on ne peut contester qu’en somme les Indes néerlandaises prospèrent et constituent l’une des conquêtes les plus sérieuses de la civilisation européenne dans l’extrême Orient. ”

“ C’est d’abord la conviction qu’il est absurde de se faire la guerre pour se les arracher; c’est ensuite le sentiment toujours plus clair de la solidarité des intérêts européens dans les pays colonisés, solidarité qui fait tomber successivement les prohibitions, les monopoles, les mesures restrictives, tout ce qui passait autrefois pour le comble de l’habileté chez les puissances colonisatrices. ”

“ A la fois audacieux et perfides, entreprenans et paresseux, commerçans et pillards, considérant la piraterie comme une œuvre pie du moment qu’elle s’exerce contre des infidèles, et comme très vénielle contre leurs coreligionnaires, âpres au gain, passionnés pour les jeux de hasard et les combats de coqs, grands fumeurs d’opium, portant très haut le sentiment de leur valeur militaire et d’un passé qui n’est pas sans gloire, ils comptent parmi les peuples les plus « difficiles à vivre » de l’archipel malais. Une sorte de brutalité cynique semble faire le fonds de leur nature. ”

“ Partout où les rajahs et leurs sujets donnent des preuves sérieuses de leur intention de vivre sous son protectorat en se soumettant aux lois de la civilisation, leur indépendance intérieure sera respectée et leur sécurité protégée. Là au contraire où l’on persistera dans une attitude hostile, l’autorité hollandaise sera imposée directement, au besoin par la force. C’est ce qui arrivera nécessairement au territoire proprement dit d’Atchin. Il ne peut plus être question de conclure un traité quelconque avec le sultan d’Atchin. ”

“ On peut se demander, au nom des principes modernes, sur quoi les nations civilisées fondent le droit d’imposer leur domination sous forme d’empire colonial à des populations lointaines, moins avancées sans doute, mais ayant, elles aussi, une sorte de nationalité et ne désirant pas la perdre. Nous pensons que l’étude philosophique de l’histoire tranche la question en élevant l’existence des colonies à la hauteur d’une des grandes lois du développement de l’humanité. ”

“ Les Portugais étaient très affaiblis, les Anglais très occupés dans l’Hindoustan, Java et Malacca étaient aux Hollandais. L’importance de leurs établissemens à Sumatra, le succès avec lequel ils attiraient dans l’orbe de leur protectorat ou de leur domination directe les petits états des côtes, vassaux jadis et tributaires d’Atchin, tout les désignait spécialement à la rancune atchinoise. L’empire atchinois, rongé par l’anarchie, voyait ses limites se resserrer toujours plus, et c’étaient les Hollandais qui profitaient régulièrement de ses pertes. ”

“ On avait trop spéculé sur les divisions politiques à Atchin, trop peu prévu la cohésion que le fanatisme pouvait, au moment critique, donner aux élémens divergens de la population atchinoise. Ce réveil musulman a gagné en effet les peuples malais, et semble grandir chaque année sous l’influence des pèlerins qui vont à La Mecque se retremper aux sources mêmes de leur foi. Ce n’était donc pas seulement le déplaisir qu’on éprouve partout à la nouvelle d’un échec qui agitait les esprits en Hollande, c’était aussi la crainte des complications graves qui pouvaient survenir. ”

“ En 1796, les Anglais devinrent maîtres de Malacca, et les événemens qui se déroulèrent en Europe, en entraînant de plus en plus la Néerlande dans la solidarité de la politique française, influèrent de la façon la plus désastreuse sur sa prospérité maritime. Elle perdit toutes ses colonies l’une après l’autre. Java même, en 1811, dut passer à l’Angleterre, et ce fut seulement après la chute de l’empire, qu’elle consentit à rendre aux Pays-Bas reconstitués leurs anciennes possessions des mers de la Malaisie. ”

“ Une fois débarqué, le général van Swieten adressa au sultan une missive qui devait aussi servir à éclairer la population sur les véritables intentions de son gouvernement : le peuple atchinois n’avait rien à craindre pour sa religion ni pour ses propriétés, il s’agissait non pas même de lui imposer un assujettissement direct au pouvoir étranger, mais uniquement de conclure un traité qui garantirait à la fois, sous la suzeraineté néerlandaise, l’intégrité du territoire, l’autorité du sultan, la sécurité des transactions et celle de la navigation. ”

“ La guerre fut donc déclarée le 26 mars, et le 5 avril les troupes expéditionnaires rejoignirent l’escadre. Après une reconnaissance exécutée non sans péril, le débarquement s’opéra le 8 et le 9 sous la protection des canons de la marine, à quelques lieues à l’ouest du Kraton. Déjà l’on ne pouvait plus se faire illusion sur l’énergie de la résistance qu’on aurait à vaincre. Les ennemis fourmillaient dans les bois épais, le long des fossés, derrière des redoutes élevées et défendues avec un art qui faisait soupçonner la présence d’aventuriers européens. ”

“ Les populations de l’intérieur ne peuvent vivre en effet que moyennant le libre accès de la mer. Depuis que l’établissement des Hollandais dans les murs du Kraton est devenu un fait accompli, encore consolidé par l’insuccès de quelques retours offensifs des derniers Atchinois belligérans, on voit les états riverains, naguère vassaux d’Atchin, demander l’un après l’autre à se ranger sous le protectorat néerlandais. ”

“ L’opposition conservatrice dans les chambres eût peut-être mieux fait, au point de vue de sa dignité et de ses intérêts bien entendus, de ne pas ajouter aux difficultés très sérieuses de la situation en se servant, comme d’une machine de guerre, de cette première explosion du mécontentement populaire; mais les hommes sont partout les mêmes, et le parti conservateur, depuis longtemps exclu du pouvoir, crut trouver dans ce malheur national une excellente occasion de monter à l’assaut du cabinet libéral. ”

“ A la condition de ménager les croyances, les institutions, les mœurs indigènes dans ce qu’elles n’ont pas d’inconciliable avec les exigences de notre droit des gens, ces peuples s’aperçoivent à peine qu’ils sont soumis à un pouvoir étranger. Le droit de conquête est aussi évident pour eux qu’il l’était chez nous au moyen âge, qu’il l’est encore aux yeux de l’Allemagne, et ils trouvent tout naturel que ce soit le plus fort qui commande. ”

“ C’est surtout dans les plaines alluviales du littoral que la population est condensée; divers indices, entre autres la faible quantité de sel qui passe des côtes dans l’intérieur, donnent lieu de penser que les habitans des districts montagneux sont très clair-semés. Cet intérieur du reste est jusqu’à présent inexploré. Ce que nous avons dit en général de l’île de Sumatra s’applique au pays d’Atchin sans différence essentielle. C’est le poivre qui constitue la principale denrée d’exportation. ”

“ Si le changement des circonstances ne permet plus à ce pays de jouer le rôle imposant qu’il put remplir en Europe aux XVIe et XVIIe siècles, il y a pour lui une compensation dans le poste honorable qu’il occupe à l’avant-garde de la civilisation dans l’extrême Orient. ”

“ Il y eut un temps où la domination de ses sultans s’étendait sur la plus grande partie de l’île de Sumatra et sur des provinces entières de la presqu’île de Malacca. Le commerce et la culture en grand du poivre florissaient. Les portes du Kraton étaient plaquées d’argent ; les sultans avaient un nombreux sérail. Une garde de 3,000 femmes et de 500 eunuques veillait sur leurs précieux jours ; 200 cavaliers patrouillaient chaque nuit autour de la résidence. Atchin pouvait mettre en ligne 200 canons et 100 éléphans armés en guerre. ”

“ Les femmes et les jeunes garçons formaient l’élément le plus lucratif de ce trafic infâme. Les chefs indigènes de Sumatra réclamaient fréquemment les secours du gouvernement colonial contre les attaques atchinoises, et celui-ci, embarqué dans une guerre longue et sanglante contre les Padris, entravé d’ailleurs dans sa liberté d’action par ses engagemens avec l’Angleterre, ne pouvait pas toujours les protéger comme il l’aurait voulu. ”

“ Cette tâche fut souvent facilitée par les populations et les rajahs d’humeur paisible qui préféraient vivre en paix et s’enrichir sous la protection du pavillon néerlandais, et qui plus d’une fois vinrent eux-mêmes demander l’annexion ou le protectorat. D’autres fois la suzeraineté néerlandaise dut être imposée par les armes à des états dont il n’était plus possible de tolérer les actes d’hostilité. C’est ainsi que la Néerlande ajoutait à son empire des districts tels que ceux de Siak, d’Assahan, de Serdang, de Déli, de Langkat sur la côte est, de Baros, de Singkel sur la côte ouest. ”

“ Pendant soixante ans, l’empire atchinois n’a plus de sultan, il est gouverné par des femmes. Ce phénomène, des plus bizarres en pays musulman, a beaucoup intrigué les historiens. M. Veth en propose une explication très plausible. Tout fait supposer en effet que depuis l’adoption de l’islam par le peuple d’Atchin deux partis, politiques à la fois et religieux, se disputèrent la suprématie, le parti national, qui, tout en professant l’islam, cherchait à conserver certains usages indigènes, et le parti dit arabe, qui voulait les supprimer au nom de l’orthodoxie musulmane. ”

“ Il est toujours à craindre que des échecs retentissans, comme celui qu’on venait de subir à Atchin, n’engendrent chez ces peuples des velléités d’insurrection générale. Il faut de plus tenir grand compte du fait attesté par tous ceux qui connaissent de près le monde musulman et dont peut-être les promoteurs de la première expédition d’Atchin n’avaient pas suffisamment mesuré la gravité, c’est que l’islamisme, depuis une vingtaine d’années, est en recrudescence d’exaltation et d’hostilité contre les sectateurs des autres religions. ”