Plaine alluviale

“ Quand on dit que, par suite des phénomènes athmosphériques dont nous parlions tout à l'heure, des masses d'eau considérables se précipitent trop subitement des montagnes dans la plaine, on a l'habitude de confondre dans sa pensée tout l'espace de terrain parcouru par le fleuve ou bien ses affluents, depuis l'endroit où ils prennent leur source jusqu'à celui où ils débouchent dans la plaine. ”

“ Dans la partie monlueuse du département, où les cours d'eau sont rapides et fortement encaissés , ce terrain est peu développé et ne forme jamais que des bandes étroites se réduisant, en beaucoup de points, à l'espèce de ruban qu'occupe dans la vallée le lit du ruisseau; mais dans la plaine tertiaire, où les cours d'eau ont pu s'étaler en liberté, l'alluvion moderne se développe, forme des nappes d'une grande étendue, et constitue de vastes plaines basses qu'on reconnaît de suite à leur surface parfaitement plane. ”

“ ALLUVIONS ANCIENNES.
Lorsqu'on quitte le lit d'une rivière ou d'un fleuve, pour s'élever sur les
flancs de la vallée, on trouve, au-dessus de la plaine où s'étalent les inondations, des espaces plus ou moins vastes, disposés en terrasses et recouverts de graviers ou de cailloux roulés (fig. 20) . Ces alluvions ont été déposées pendant les temps quaternaires par des crues résultant soit d'un accroissement extraordinaire des précipitations atmosphériques, soit de la fusion rapide des glaciers.
(1) GEIKIE (James) , The great Ice Age, 3e édit. Londres, 1894. — The antiquity of Man in Europe. ”

“ Ce sont les eaux qui, en descendant des montagnes, entraînent la terre végétale, quand celles-ci sont déboisées et qui, en s'écoulant impétueusement par mille torrents, se réunissent en plaine dans la vallée principale pour la dévaster momentanément, mais aussi pour la fertiliser par la quantité de limon qu'elles y déposent à chaque inondation. ”

“ Mais de plus il faut que le sol ait une pente insensible, suffisante cependant pour que les eaux puissent s'écouler; sans quoi le terrain, trop humide, détrempé, presque submergé, serait couvert de flaques bourbeuses, et la plaine deviendrait un marécage. Il faut surtout que le sol y soit formé d'un terrain convenable; s'il est trop rocheux, on ne peut le cultiver ; s'il est sablonneux, les eaux des pluies filtrent trop vite dans la "profondeur, et la surface se déssèche et demeure aride; les plantes, les herbages jaunissent et périssent. ”

“ Le sol, exclusivement alluvial, est, à la fois, inondé et drainé par des cours d'eau puissants, dont les uns, nés des plateaux duThibet, s'éparpillent en réseau dans la plaine qu'ils fertilisent; et dont les autres semblent surgir des profondeurs du sol, comme des pores d'une éponge, pour former, sur un parcours de 80 ou 100 kilomètres, des fleuves navigables, canalisant les rizières et sujets à des' marées qui atteignent 3 mètres.
'< Dans là saison sèche, toutes les rivières sont sans eau,
ainsi que les points qui ne sont atteints que par les grandes marées de l'équinoxe. ”

“ Ces immenses alluvions occupent plus de i5o,ooo hectares et forment le Marais; le pays sillonné de ces petits fleuves et découpé de nombreux canaux pour l'écoulement des eaux, toujours surabondantes en hiver, est absolument plat, sauf les parties qu'on appelle encore les Iles hautes, et rien ne vient rompre la monotonie du sol, à peu près complètement dépourvu d'arbres, excepté sur la lisière du côté de la Plaine. ”

“ Au-dessus de ces mines, le pays est entièrement composé de prairies coupées par des collines ondoyantes et des ravins. Dans la saison des pluies toutes les fissures et les enfoncements du sol servent de lit à des torrents rapides, formés par les écoulements des eaux de la plaine, mais pendant les chaleurs de l’été ils sont presque à sec. ”

“ Ce fait seul a une grande importance, et suffirait pour montrer combien les forêts sont précieuses pour régulariser le régime des fleuves. Quand les rivières descendent des régions boisées et par conséquent à l’abri du ravinement, le lit est régulier et n’est pas encombré de matériaux de transport. S’il survient de grandes pluies, la rivière déborde, les eaux couvrent la plaine, détruisent quelques récoltes, mais les pertes se réparent aisément, une fois que les eaux se sont retirées. ”

“ Il n'empêche que, si la plupart des bassins alluviaux du plateau central et la totalité des plaines du Nord-Ouest sont bien cultivés, beaucoup de terres cultivables restent vacantes dans la plaine orientale et surtout sur les vastes plaines et dans les larges vallées de l'Ouest, où la culture paierait généreusement les efforts d'aménagement qu'il y faudrait faire, ici par irrigation, là par drainages. ”

“ Les eaux, réunies sous forme de torrents, se bornent à transporter dans la plaine les matériaux qu'elles ont reçus, mais elles n'exercent, en réalité, qu'une très faible action érosive propre, eu égard à la dureté des roches sur lesquelles elles coulent, bien que les pentes atteignent des valeurs considérables. ”

“ Cette plaine est raccordée avec le niveau de base par de grandes nappes horizontales d'alluvions vaseuses, chaque averse rendant troubles, par entraînement des matériaux, des eaux qui, jusqu'à la fin, gardent une pente appréciable. Dans un tel district, le profil d'équilibre des cours d'eau doit avoir une courbure plus
progressive que dans un autre, et la partie horizontale y est plus courte. ”

“ Ainsi que le montrent les sondages géologiques, la terre végétale et le sous-sol tout entier sont des alluvions successivement amenées de siècles en siècles et déposées sur les assises de la roche : aucune plante n’aurait pu germer dans la vallée si la montagne ne se délitait pas sans cesse, et si le ruisseau n’employait pas chaque année ces débris à fournir un nouvel aliment à la végétation de ses deux rives. ”

“ Dans les plaines d'alluvion, après les prairies de graminées grossières, viennent les marais, là, le sol est à peu près de niveau avec la mer, les eaux restent stagnantes pendant tout l'hiver et pendant une partie du printemps, et ne peuvent avoir un écoulement dans la mer qu'au moment où sous l'action des vents du nord elle s'est considérablement abaissée. ”

“ La plupart du temps on dirait qu’ils coulent au fond de véritables abîmes, tant il leur a fallu creuser profondément la couche terrestre, pour se frayer un lit et gagner soit le fleuve, soit les rivières plus grandes auxquelles ils apportent leurs eaux. À des indices irrécusables, on remarque souvent que tout le sol avoisinant est formé d’une épaisse masse d’alluvion qui atteint des hauteurs plus ou moins élevées, et qui forme en grande partie les collines et les soulèvements que l’on aperçoit de tous côtés. ”

“ Le sol du bassin où est situé S.-Maurice est entièrement formé de terre d'alluvion, dont l'épaisseur est très considérable; il existe même des faits qui prouvent que ce sol s'est élevé depuis environ mille six cents ans de plus de huit pieds, comme cela est évident lorsqu'on examine l'intérieur des tours qui se trouvent à l'extrémité de la prairie dont j'ai parlé ci-dessus, où l'on voit qu'elles sont tellement eufouies dans la terre que le sol intérieur, ainsi que les portes par où l'on y entroit, se trouvent maintenant à plus de sept pieds plus bas que le présent sol de la prairie ”

“ Tous les termes concernant l'alluvion doivent être pris en considération, soit que l'attérissement se forme par un accroissement subit de terres , soit qu'il ait lieu par une augmentation de terrain successif et imperceptible ; ce qui peut provenir d'une pente d'eau, qui coule rapidement et battant sans relâche contre le champ voisin, en ôte de moment en moment et l'ajoute à notre champ. ”

“ L’écoulement superficiel, dans les circonstances ordinaires, ne se produit que sur les terrains en pente et complétement impénétrables à l’eau, tels que les roches dénudées ou l’argile compacte : quand ils sont perméables, toute l’eau qui tombe est absorbée par ces terrains. Dans les plaines dont le sol n’est point perméable, elle reste à l’état stagnant jusqu’à ce que l’évaporation l’ait restituée à l’atmosphère, et forme par conséquent des étangs naturels et des marais. ”

“ Le caractère en est accentué par l'apparence générale de sécheresse, de nudité et de stérilité du sol, depuis les crêtes rocheuses et les versants profondément déchirés par les ravins, jusqu'aux amoncellements des cônes de déjection et aux vastes délaissés arides des principales rivières. Ces paysages sont souvent grandioses par leur relief, par le spectacle de la puissance des
torrents, par l'impression delà nature frappée de mort au milieu du chaos de la ruine des terrains et du bouleversement du sol. ”

“ Si les alluvions naturelles sont les sources de ces inappréciables avantages, il faut, lorsque la nature nous refuse ce secours, les obtenir par des alluvions artificielles.
Un ruisseau supérieur, une prise d’eau dans une petite rivière, menée, dans des temps d’orage, sur un terrain, en suivant lentement ses pentes, retenue à propos par des batardeaux pour donner à l’eau le temps de déposer son limon, sont les moyens simples que l’observation nous offre pour imiter la nature. ”

“ La terre est composée d’alluvion, de marne et d’argile ; la terre grise se montre sur le bord des cours d’eau. Le terrain continue ainsi jusqu’au cinquième mille. De ce point, il s’élève insensiblement et devient onduleux sur le parcours de la ligne ”

“ On n’y fait que monter et descendre des côtes pratiquées au milieu d’épais dépôts d’alluvion, qui apparaissent comme des collines abruptes, se dressant dans toutes les postures, le long de la route. On ne voit partout que vallées et coteaux, et la campagne semble onduler sous le regard. ”

“ L'eau de pluie qui tombe à la surface du sol se divise en eau d'évaporation, eau de ruissellement, eau d'infiltration.
L'eau de ruissellement ravine la surface du sol (érosion) ; elle est particulièrement active dans les torrents, cours d'eau temporaires qui déposent dans leur cône de déjection les matériaux d'alluvion arrachés dans le bassin de réception ou le canal d'écoulement. Le déboisement des montagnes favorise le ruissellement ; le reboisement lui crée des obstacles. ”

“ L'alluvion s'appelle lais lorsqu'elle se forme au moyen de terres que l'eau apporte et dépose successivement le long de la rive, et relais lorsqu'elle s'opère par la retraite insensible des eaux d'une rive à l'autre. L'alluvion profite au propriétaire riverain, soit qu'il s'agisse d'un fleuve ou d'une rivière navigable, flottable ou non; à la charge, dans le premier cas, de laisser le marche-pied ou chemin de halage, conformément aux règlements. ”

“ On choisit les lignes des plus grandes pentes naturelles, afin d’avoir moins à creuser, et, lorsque la pente est assez rapide pour charrier les terres, ou creuse transversalement quelques fossés plus profonds dans lesquels on reprend chaque année l’espèce de terre d’alluvion entraînée, puis on la répand à la superficie du sol. ”

“ Une élévation absolue de mille pieds est le plus grande hauteur qu’atteignent ces alluvions, dont le charriage a entamé çà et là les rochers. L’explication de ces faits exige la supposition d’un niveau plus élevé des mers, ou bien d’un soulèvement continental, ou d’un déluge. D’un autre côté, dans les pays de plaines ou de collines, il arrive souvent que les alluvions des très anciens lacs ou des cours d’eau se trouvent maintenant recouvrir des plateaux séparés par des vallées. Telle est au moins l’opinion d’une partie des géologues. ”

“ Formation des cours d'eau et des lacs. — Si le sol n'est point perméable, ou ne l'est que fort peu, une grande partie de la pluie nu toute sa masse coule immédiatement à la surface du sol et forme des ruisseaux, des rivières et des fleuves. Mais ces cours d'eau ne coulent pas d'ordinaire dans un lit qu'ils ont trouvé tout prépare: la plupart se le sont creusé eux-mêmes, parfois à travers les roches les plus dures.
Les torrents des montagnes arrachent des fragments de roche, les roulent en galets, les amoncellent sur les pentes qu'ils adoucissent. ”

“ Au lieu d’améliorer les cultures, on s’y obstine encore aux herbages, quelque dépréciés qu’ils soient, et le bourg paresseux, s’écartant de la plaine, a continué naturellement à s’agrandir vers la rivière. On l’aperçoit de loin, tout couché en long sur la rive, comme un gardeur de vaches qui fait la sieste au bord de l’eau.
Au bas de la côte, après le pont, commence une chaussée plantée de jeunes trembles, qui vous mène en droite ligne jusqu’aux premières maisons du pays. ”

“ Nous avons dit que les pluies et les eaux courantes qu’elles produisent détachent continuellement du sommet et de la croupe des montagnes les sables, les terres, les graviers, etc., et qu’elles les entraînent dans les plaines, d’où les rivières et les fleuves en charrient une partie dans les plaines plus basses, et souvent jusqu’à la mer : les plaines se remplissent donc successivement et s’élèvent peu à peu, et les montagnes diminuent tous les jours et s’abaissent continuellement ; et dans plusieurs endroits on s’est aperçu de cet abaissement. ”

“ C'est dans cette couche d'alluvions, de même que dans les couches tertiaires, et jusqu'à une certaine profondeur dans la craie, que les fleuves et les ruisseaux actuels ont creusé leurs lits ; la vallée dans laquelle chacun d'eux coule, vallée proportionnellement assez importante, est par conséquent toujours bordée, des deux côtés, par des séries de collines, dont les pentes inclinées vers le
fleuve sont formées de craie blanche, sur laquelle on ne retrouve la couche tertiaire surmontée des alluvions fertiles qu'à une certaine distance des bords. ”