Arthur Buies

“ La rivière Madawaska, on le sait, forme la décharge du lac Témiscouata. Après avoir parcouru vingt-quatre à vingt-cinq milles environ, elle va se jeter à Edmundston, dans la rivière Saint-Jean. Ses rives sont extrêmement basses et la vallée qu’elle arrose, resserrée entre des lignes de coteaux ondulant à l’infini, offre les aspects les plus charmants, en même temps qu’un sol d’une fertilité remarquable entre toutes. ”

“ Sainte-Angèle est le joyau de l’intérieur du comté de Rimouski. Non seulement elle doit à la nature des priviléges et des dons spéciaux qui lui donnent la beauté et l’attrait, mais encore elle doit à sa situation géographique d’être comme un centre d’où la colonisation rayonne dans toutes les directions. Elle est placée en effet sur la rivière Métis, à égale distance, sept milles environ, de deux stations de l’Intercolonial, celles de Sainte-Flavie et de Saint-Octave. ”

“ Quand on contemple, en passant sur le fleuve, cette rangée formidable de titans de pierre, qui semblent présenter un front de bataille inattaquable, on ne peut se défendre d’une sorte de terreur mystérieuse, de ce serrement d’âme inéluctable qu’on éprouve au pied des hautes montagnes qui nous dominent, nous écrasant de toute leur hauteur et ont l’air de vouloir nous attirer sous leur masse. ”

“ Les routes et les chemins sont comme les artères et les veines, par où s’écoule le sang ; sans la circulation pas de vie possible ; le corps devient inerte et paralysé ; de même, sans les communications, l’agriculture s’étiole et meurt ; les cultivateurs désertent en foule ; non seulement ils se voient incapables de retirer le moindre profit de leurs terres, mais ils perdent jusqu’à l’espérance, qui est leur dernier appui et leur consolation suprême. ”

“ Ce n’est pas le riche qui colonise, c’est celui qui n’a que sa hache et qui, avec ce seul outil, parvient à ouvrir de vastes étendues de forêt, à créer pour nous de nouvelles demeures, de nouvelles richesses, à féconder des contrées nouvelles où notre race pourra se développer de plus en plus à l’aise, en conquérant de plus en plus le sol. ”

“ C’est ainsi que la paroisse de Saint-Fabien, ici même où nous sommes, s’est dérobée à la vue du fleuve Saint-Laurent et comme protégée contre lui par une énorme masse de rochers, de cinq à six cents pieds de hauteur, qui bordent tout le littoral, qui tombent perpendiculairement dans le fleuve, suivant les formes les plus variées et les plus saisissantes, et que l’on a appelés pour cette raison les « murailles de Saint-Fabien. » ”

“ Un beau chemin contourne le rivage aux innombrables détours, dont chacun d’eux offre subitement un spectacle nouveau : tantôt ce sont des îlots qui émergent brusquement du sein d’une petite baie jusque là cachée par les reliefs du terrain ; tantôt ce sont des caps énormes qui apparaissent comme rejetés violemment du sein de la terre et que le regard n’avait pas encore aperçus. Ces caps, entre autres le cap à l’Orignal, célèbre parmi les navigateurs, se voient de très loin sur le fleuve ”

“ « Le marché est trop loin, dit-il, en parlant de la station de Sainte-Flavie, il faut faire sept milles de chemin pour aller vendre notre foin ou nos céréales, nous gagnons bien plus à vendre nos animaux ; eux, du moins, nous coûtent peu et rapportent largement, outre que nous les vendons sur les lieux mêmes aux commerçants d’animaux qui viennent les acheter. » Nouvel exemple qui prouve une fois encore que l’agriculture proprement dite n’est pas du tout un emploi lucratif dans notre province, et que c’est l’élevage bien entendu qui, seul, peut faire la fortune de nos cultivateurs. ”

“ Il arrivait même autrefois que l’on sautait le rapide, sans plus de façon. À cet endroit, longtemps appelé le « Petit Sault » et aujourd’hui Edmundston, il n’y avait qu’une seule et unique maison, habitée par un nommé Bélanger. Cinq milles plus bas, là où s’étend aujourd’hui la grande et florissante paroisse de Saint-Basile, sur la rive New-Brunswickoise, en face de l’État du Maine, il n’y avait qu’un mille et demi de chemin praticable et l’on ne voyait que des canots à la porte de l’église, le dimanche. ”

“ Ce qui n’empêcherait pas de relier directement le chemin de ceinture à la vallée de la Métapédia, par un embranchement partant des environs de la rivière à la Truite et aboutissant à Amqui ou à Causapscal, sur l’Intercolonial.
Sans doute un avenir prochain nous apportera la réalisation de cette idée féconde. Grâce au développement des communications, non seulement la surface de notre pays prendra un aspect nouveau, mais l’esprit lui-même de la population recevra comme une nature nouvelle, se sentira poussé par un souffle puissant et animé d’une énergie inconnue. ”

“ « La terre danse ici, monsieur, c’est un quadrille de la nature. » Aussi ne faut-il pas s’étonner si les côtes y succèdent aux côtes ; tout le temps se passe à gravir et à descendre, et cependant ces côtes sont bien peu de chose en comparaison de celles que l’on trouve plus en arrière, entre les paroisses nouvelles de Sainte-Angèle, de Saint-Gabriel et de Saint-Marcelin.
En arrivant au village de Saint-Donat, les collines s’éloignent quelque peu et l’on entre dans une vallée où l’horizon s’élargit et où l’espace redevient libre. ”

“ C’est là Saint-Marcelin, avec sa petite chapelle où les pauvres gens de l’endroit se rassemblent bien rarement, parce que le curé de la paroisse voisine n’y vient qu’à des intervalles éloignés, et même n’y est pas venu du tout dans l’été de 1890.
Malgré la pauvreté de l’endroit, les habitants ne semblent pas encore trop mécontents de leur sort. Ils travaillent dans les chantiers, font leurs étoffes chez eux, tiennent leurs maisons propres et ne vous montrent, quand vous les visitez, que des visages épanouis et florissants. ”

“ C’est là l’histoire de chaque défrichement successif, même de nos jours où tant de sollicitude s’attache à la colonisation et où l’on cherche par tant de manières à venir en aide au défricheur, soit par un budget spécial, soit par des sociétés de colonisation qui se chargent des frais d’établissement, soit enfin, même par des loteries, comme celle qu’a fondée, il y a quelques années, l’apôtre par excellence de la colonisation, monseigneur Labelle. ”

“ Notre pays est un pays agricole sans doute, mais il l’est à sa manière ; il y a différents points de vue auxquels envisager cette situation ; la province de Québec est surtout essentiellement propre à l’élevage, et, sous ce rapport, les deux comtés de Matane et de Rimouski peuvent figurer sans conteste au premier rang.
Je ne sache pas que, dans aucune partie de la province, la chair des bestiaux et des moutons soit plus tendre et plus succulente que celle des moutons et des bestiaux de ces deux comtés ; c’est là une observation faite invariablement par tous les voyageurs qui y passent. ”

“ Dans les entrailles mêmes de cette bordure formidable de montagnes qui semble, de loin, n’avoir aucune interruption ni aucune variété d’aspect, la nature a creusé la baie la plus admirable, la plus parfaite et la plus attrayante, dans son pittoresque sauvage et grandiose, que l’œil puisse contempler. ”

“ Aux beaux jours de l’été le lac semble comme endormi dans le repos des âges, et reste immobile dans sa coupe profonde ; mais que le moindre vent l’agite, il s’irrite aussitôt et sur son vaste dos se dressent des ondes pressées, comme une crinière sur le cou d’un lion. ”

“ Les innombrables accidents de terrain font naître les imprévus les plus saisissants, les aspects pittoresques les plus variés et les plus inattendus. Loin d’être inaccessibles, les rivages s’abaissent doucement et harmonieusement sous les pas ; en arrière d’eux parfois se dessinent de légères et flexibles croupes, comme des veines gonflées de la terre ; ce sont des coteaux, de quelques mètres à peine de hauteur, d’un admirable dessin, qui offrent leurs sommets arrondis à la demeure de l’homme et se prêtent avec la plus grande docilité à la culture. ”

“ On voit onduler les longs épis chargés de grains ; les terres plantureuses d’avoine et de blé rivalisent avec les prairies couvertes d’un foin généreux, et l’on reste étonné de ce spectacle dans un endroit où l’on croyait naturellement que la civilisation avait à peine pénétré, mais c’est là une impression fausse qu’il convient de rectifier sur le champ. ”

“ La plupart du temps on dirait qu’ils coulent au fond de véritables abîmes, tant il leur a fallu creuser profondément la couche terrestre, pour se frayer un lit et gagner soit le fleuve, soit les rivières plus grandes auxquelles ils apportent leurs eaux. À des indices irrécusables, on remarque souvent que tout le sol avoisinant est formé d’une épaisse masse d’alluvion qui atteint des hauteurs plus ou moins élevées, et qui forme en grande partie les collines et les soulèvements que l’on aperçoit de tous côtés. ”

“ On ne peut s’empêcher, en le parcourant, de se sentir ému et comme pénétré de reconnaissance de ce qu’une Providence généreuse a voulu faire pour un aussi beau pays que le nôtre, et de ce qu’une nature prodigue nous y offre si souvent d’avantages à rechercher et à cultiver. ”

“ Les six premiers milles de la route de Sainte-Blandine se font dans les bois ; puis petit à petit les « déserts » se dessinent, s’agrandissent, augmentent en nombre et enfin apparaît la campagne ouverte et les premiers rangs de Sainte-Blandine, paroisse située à neuf milles en arrière de Rimouski et d’une apparence bien médiocre, si on la compare aux magnifiques terres que nous avons vues peu de temps auparavant à Sainte-Angèle. ”

“ La forêt était belle et profonde jadis, mais la spéculation et l’âpreté avide des marchands de bois l’ont dévastée ; sans compter le mal qu’ont fait les incendies ; mal tel que la forêt, dévorée jusqu’aux racines, n’offre souvent aux regards que de longues étendues, où d’innombrables squelettes d’arbres consumés, noircis, dépouillés de leurs branches, n’attendent plus que le coup que leur donnera la main de l’homme pour choir sur le sol. ”

“ On s’explique jusqu’à un certain point que le lac Témiscouata mette beaucoup de temps à prendre à cause de son extrême profondeur, mais là où est le Dégelé, la profondeur d’eau est loin d’être considérable, et il s’en dégage invariablement, dans les grands froids, une épaisse vapeur blanche qui a toujours fort intrigué les habitants de l’endroit : quant aux canards sauvages, absolument indifférents aux phénomènes de la nature, ils se tiennent en permanence au Dégelé, tout l’hiver. ”

“ Le lac Saint-Mathieu se décharge dans la rivière dite du « Sud Ouest, » qui se jette dans le fleuve à l’entrée du Bic, après une course extrêmement capricieuse d’environ une vingtaine de milles, navigables sans interruption. Cette paroisse est remarquablement douée au point de vue de la fertilité de ses terres, de sa situation et du caractère particulier de sa physionomie, qui semble toute empreinte de vigueur et d’originalité. ”

“ Néanmoins, ce fléau tend à diminuer quelque peu dans la paroisse de Saint-Mathieu ; la population s’y élève actuellement à près de mille âmes, mais les jeunes gens, malheureusement, y manifestent un goût de moins en moins prononcé pour la culture ; ils préfèrent le travail des fabriques, ils s’en vont au loin et la paroisse, privée de ses plus robustes éléments, ne peut que grandir avec lenteur et ne se développe pas en raison des nombreux avantages, qu’elle possède. ”

“ Au moyen d’un embranchement reliant l’Intercolonial avec le port de Matane, on développe immensément la navigation fluviale, on diminue la distance qui sépare ce port des grands centres et l’on apporte dans toute la région de la Gaspésie et au nord même du Saint-Laurent, sur une longue étendue du littoral, des éléments d’activité et un développement agricole et industriel inconnus jusqu’à ce jour. On pourrait encore, et avec infiniment de raison, faire de Matane un port pour l’expédition des bestiaux en Europe. ”

“ On passe Saint-Modeste, Saint-François, Saint-Honoré, et l’on arrive à Saint-Louis, dont on aperçoit l’église sur une élévation rocheuse, luttant au milieu de souches desséchées et dominant de quelques pieds une maigre ligne de maisons très éloignées les unes des autres, et arc-boutées sur le sol rugueux, comme pour se défendre contre la forêt qui les cerne de toutes parts. ”

“ L’arrière-pays était absolument sans routes et même sans des chemins de colonisation rudimentaires, et par suite tout développement, tout défrichement serait devenu impossible, si la construction de l’Intercolonial n’avait pour ainsi dire forcé la main aux gens et rendu comme inévitable l’établissement de cette partie du pays. Sans communications, un pays reste comme un embryon dans son enveloppe. ”

“ De là le nom de « Dégelé », qui a été ajouté à celui de Sainte-Rose, pour servir de qualificatif à cette paroisse. S’il arrive que, par un temps très clair et un froid intense, la Madawaska prend d’une rive à l’autre, il n’est jamais sûr de s’y aventurer et de traverser de l’autre côté en voiture ; que le temps vienne à se couvrir dans le cours de la journée, déjà la couche de glace nouvellement formée craque de toutes parts et n’a plus assez de force pour porter des voitures. ”