Arthur Buies

“ C’est une région favorisée du ciel entre toutes que celle-là. On regarde, non sans un certain étonnement, les défrichements et les établissements nouveaux se succéder presque sans interruption le long du chemin qui mène de Causapscal au canton voisin d’Humqui, situé à près de quinze milles de distance.
Ces établissements sont nés d’hier ; quelques-uns même ne datent guère que de trois à quatre ans, et déjà ils ont une apparence d’aisance, de confort, de bonne habitation qui vous laisse tout stupéfait d’un pareil spectacle au milieu d’un pays dont vous soupçonniez à peine l’existence. ”

“ Les montagnes de la région ne sont que des coteaux élevés, d’une grande variété d’aspects et couverts de terre végétale. La Matapédia n’est pas un pays de montagnes, mais un pays extrêmement mamelonné, coupé de gorges et de ravines, et se présentant au regard comme une mer de vagues de terre qui se déroule à l’infini vers un horizon inaccessible. ”

“ La colonisation ayant été, pendant de longues années, si étrangement organisée et conduite dans notre province, ses méthodes ayant été si peu comprises, elle-même si détournée de ses fins et dénaturée au point de n’être, dans bien des cas, qu’un instrument aux mains des spéculateurs politiques, on a négligé de donner sa pleine et entière efficacité au seul moyen qui aurait pu arrêter le dépeuplement de nos vieilles paroisses, en fournissant aux colons toutes les facilités de parvenir aux domaines encore vierges de la couronne et de s’y établir. ”

“ C’est la même admirable campagne, la même activité et le même progrès dans les défrichements. On voit que tout le monde s’occupe, veut aller de l’avant et a une foi désormais acquise dans l’avenir de la belle et fertile vallée. Nous apprenons, chemin faisant, que des arpentages viennent d’être décidés pour les cantons de Lepage, Humqui, Causapscal et Métélick, ce dont nous félicitons vivement le département des Terres Publiques, et quelque peu aussi les colons qui ne sauraient y être indifférents.
Nous atteignons Cedar Hall, qui occupe le milieu à peu près entre Humqui et Sayabec. ”

“ Puisqu’un fort contingent des Acadiens de Rustico étaient obligés d’émigrer, naturellement ils devaient se porter vers le pays qui leur offrait le plus de garanties pour la conservation de ce que l’homme a de plus cher au monde, sa langue et sa religion. De là au choix de l’endroit le plus immédiatement avantageux et le plus facile à atteindre, il n’y avait qu’un pas, et ce pas se trouvait franchi par l’exploration des nouveaux-venus sur les bords de la Matapédia et de la Ristigouche. ”

“ Réduite aux proportions purement géographiques, la vallée de la Matapédia est loin d’avoir l’étendue ou l’importance de vallées telles que celles du lac Saint-Jean, de l’Outaouais, du Saint-Maurice ou même de la Chaudière, mais c’est une magnifique région agricole, éclose d’hier seulement à la colonisation, recherchée de plus en plus tous les jours à mesure qu’elle est connue davantage, capable de nourrir aisément une population de trois cent mille âmes et offrant des avantages exceptionnels d’établissement. ”

“ « De même que dans les deux cantons précédents, le sol de Causapscal est une riche « terre jaune, » éminemment propre à la culture du foin, des racines et de tous les grains en général. On ne saurait trop recommander ce canton au point de vue de la colonisation ; celle-ci ne peut, nulle part ailleurs, se développer avec autant d’avantages de sol, de climat et de facilités d’établissement, avec le moins de frais et de travail pour le colon généralement pauvre et peu en état de supporter les durs travaux du défrichement. ”

“ Mais aujourd’hui, l’impulsion donnée est tellement vigoureuse et la colonisation déborde tellement de tous les côtés qu’elle brise toutes les barrières devant elle et qu’il faut bien qu’on lui fasse le chemin libre. ”

“ En continuant de descendre le chemin Matapédia on arrive à Saint-Benoît-Josepb-Labre d’Humqui, paroisse qui portait autrefois le nom de La Fourche. Plus ancienne de quelques années que sa voisine, Sayabec, cette dernière continue de progresser rapidement. Elle renferme deux cent soixante familles. La grande maison Price y emploie plusieurs centaines d’hommes à l’exploitation du bois. Comme dans les endroits que nous venons de mentionner, la terre y est remarquablement propre à la culture, et l’on y parle également de fonder une paroisse nouvelle sur les bords de la rivière Humqui. ”

“ Sur les hauteurs et les versants c’est le bois franc qui domine ; dans les bas-fonds c’est le cèdre. Mais il y a absence complète de bois de commerce. Néanmoins, le colon trouvera sur n’importe quel lot tout le bois nécessaire à ses constructions et à son usage ; il n’aura pas à faire de défrichements et ne rencontrera quelque difficulté que dans les cédrières. Sa récolte dépassera ses besoins et il pourra en écouler le surplus par le chemin de fer, qui est à sa portée. ”

“ Le climat de ce pays est de plus très favorable à l’agriculture. On n’y connaît guère les gelées précoces ; la neige tombe de bonne heure et couvre la terre avant qu’elle soit gelée, les printemps ne sont pas tardifs, et la neige, tombée en abondance, ayant préservé le sol de la gelée, le fermier est en mesure, dès que celle-ci disparaît, de faire ses semailles, contrairement à tant d’autres endroits de la province où la terre est si gelée, au printemps, qu’on est obligé d’attendre des semaines avant de pouvoir commencer à semer. ”

“ C’est là une de ces fatalités inexplicables qui se rencontrent dans la vie de chaque peuple, mais que l’on serait bien coupable de ne pas combattre dès qu’on en a découvert les causes et que les remèdes en sont à sa portée.
Loin de moi de vouloir faire une comparaison, même lointaine, entre la vallée de la Matapédia et les autres régions fertiles de notre province qui appellent également l’invasion et la conquête de nos colons. Non, certes ; ces sortes de comparaisons sont détestables et nuisibles ”

“ Canton Lepage — Le sol est ici absolument de la même nature et de la même apparence que dans Humqui, avec cet avantage de plus que les ruisseaux y sont nombreux où coule une eau douce, exceptionnellement bonne, et les espaces plus grands où le feu a détruit le bois, offrant ainsi au colon pauvre une terre défrichée d’avance, où il n’a qu’à labourer et à semer. ”

“ D’autres regardent la chose comme impossible. Malgré toutes les résistances, néanmoins, la persévérance du curé réussit à gagner quelques familles. De leur côté, les explorateurs font un tableau séduisant de leur voyage, de la richesse du sol et des forêts qu’ils avaient visitées. Enfin, un mouvement se détermine, et, dès le mois d’octobre suivant, quatre familles et trois jeunes gens, décidés à tenter l’aventure, s’embarquent dans une goëlette, à Rustico, afin de se rendre à la Matapédia, d’y hiverner et d’y commencer tout de suite les travaux de défrichement. ”

“ Si le colon, découragé de ne trouver qu’un sol avare dans les vallons des Alléghanys et fatigué déjà, peut-être, d’une lutte sans espoir pour assurer la subsistance de sa famille, avait eu la force de franchir la chaîne, il se serait trouvé en présence du plateau que nous venons de signaler et dont le sol, partout généreux, exempt de roches, d’une culture facile, lui aurait permis de fonder une demeure heureuse et de mener la noble et libre vie de l’homme des champs. ”

“ Et maintenant, on ne saurait se lasser de le dire, dès lors qu’on l’a constaté une fois seulement ; pour l’homme qui aime son pays, c’est là un devoir qui devient une véritable jouissance, et l’on se sent heureux de remplir une tâche qui peut faire naître les plus nobles et les plus légitimes espérances pour l’avenir de notre belle province et de la race d’hommes qui s’empare, tous les jours, de son sol et le féconde de ses labeurs. ”

“ Mais il est rare que ces oiseaux de proie réussissent à autre chose qu’à inquiéter et à molester les détenteurs du sol ; souvent ils en sont pour leurs peines et sont obligés de subir des conditions, au lieu d’imposer celles qu’ils avaient rêvées.
⁂ À partir de Causapscal on a vite accompli le trajet qui mène à Humqui, un des centres les plus importants de toute la vallée. C’est là que la maison Price conduit sa plus grande exploitation de bois, les concessions qu’elle possède dans cette partie-là seulement de la Matapédia, embrassant jusqu’à 160 milles de forêt vierge. ”

“ Celles-ci, au comble de la joie, prennent la route de leurs nouvelles demeures, et s’abritent tant bien que mal, deux familles par chantier, les jeunes gens se confectionnant un petit logement séparé, au dehors.
⁂ Telle est l’histoire touchante et simple de l’établissement des premiers colons sur les rives de la Matapédia. Le ciel a récompensé le courage et béni les efforts de ces braves gens. ”

“ La vallée de la Matapédia fait partie de cette riche zone territoriale qui s’étend, en arrière de la chaîne souvent interrompue des Alléghanys, entre les lacs Squatteck, près du grand lac Témiscouata, et l’embouchure de la Ristigouche. Cette vaste étendue de pays, qui forme un plateau continu, dont les ondulations se suivent indéfiniment sans jamais dépasser un niveau uniforme, ne contient pas moins de treize cent mille acres de terre arable, d’une qualité supérieure, qui n’est surpassée dans aucune autre partie de la province. ”

“ Il est en effet le séjour favori d’un nombre toujours croissant de sportmen, qui s’y rendent tous les étés, pour y faire la pêche au saumon que l’on trouve en abondance dans la rivière Matapédia.
La construction d’un pont pour relier les deux bords de la rivière, dans le canton Causapscal, est devenue d’une nécessité urgente.
Dix milles plus bas, également sur l’Intercolonial, se trouve Beaurivage. Ici, la colonisation n’en est encore qu’à ses débuts. Cependant, elle progresse, comme dans les autres endroits de la vallée. On y compte une quarantaine de lots plus ou moins en culture. ”

“ C’est vers ce but que tendent aujourd’hui les efforts des esprits généreux qui mettent le patriotisme dans les faits, dans l’étude et la vulgarisation des connaissances concernant chaque région en particulier, de façon à ce que défricheurs et colons, également, sachent d’avance où se diriger et quel parti ils pourront tirer promptement des endroits qu’ils auront choisis pour y créer des foyers nouveaux. ”

“ Tous les desservants de la région de la Matapédia sont des hommes d’un esprit droit et généreux qui ont à cœur le développement matériel de leurs missions et les progrès légitimes, dans le sens le plus large du mot. ”

“ À travers son territoire passe le seul chemin qui conduit, non seulement à la province maritime que nous venons de nommer, mais encore aux établissements très nombreux, considérables et prospères qui forment le littoral de la Baie des Chaleurs, jusqu’à la limite orientale de l’immense comté de Gaspé. ”

“ Quelle activité ils déploient, quelle sorte d’âpreté, d’appétit ils mettent à s’emparer de ce beau sol qui s’abandonne et s’ouvre si aisément sous leur main, quelle émulation s’est emparée de chacun d’eux ! ”

“ J’ai compté des centaines de lots où le sol fume encore des feux qui ont été allumés pour le débarrasser des épaisses futaies qui le couvrent, holocauste nécessaire, hélas ! qui ne manque pas de créer une impression pénible et de faire déplorer que tant de bois superbe, un des éléments de la richesse nationale, doive être sacrifié sans merci en vue d’un intérêt supérieur, celui de la production agricole et de l’établissement du pays. J’ai vu de longues séries d’habitations là où la forêt sombre régnait en maîtresse unique et absolue, il y a trois ou quatre ans à peine ”

“ Lorsqu’on pénètre dans les dernières concessions de la seigneurie de Rimouski, on se trouve au milieu d’un pays extrêmement accidenté, où le chemin consiste en montées et en descentes presque ininterrompues, sans que l’œil aperçoive, aussi loin que la vue peut s’étendre, aucune succession de montagnes, mais seulement des monts isolés et des soulèvements du sol plus ou moins accusés. ”

“ Dans les cantons de la Matapédia, que je viens de parcourir, les terres sont exceptionnellement bonnes, le sol de nature franche, glaise, généralement couvert d’un peu de sable, qui est lui même très productif, attendu qu’il est ce qu’on appelle du sable glaiseux. ”

“ Il n’existe pas d’endroit plus propre à l’industrie laitière ; aussi les cultivateurs de Saint-Alexis ont-ils formé un cercle agricole pour le développement de cette industrie, et semblent-ils déterminés en outre à se prêter de tout leur pouvoir à tous les progrès agricoles et à toutes les améliorations possibles. ”

“ Avant tout, emparons-nous du sol ; tout l’avenir de notre race est là ; soyons un peuple d’agriculteurs, et nous ne tarderons pas à devenir une nation, de simple nationalité que nous sommes encore. C’est dans la terre qu’est la force, que sont les ressources suprêmes ”

“ Ils allaient à l’aventure, choisissant comme ils pouvaient les meilleures terres, suivant les indices extérieurs ; ils s’établissaient, sans songer aux peines, aux labeurs et aux difficultés de l’avenir, là où ils avaient fait leur choix, loin de toute communication, de tout secours et souvent aussi sans perspective définie devant eux. ”

“ À chaque instant, ce sont des défrichements commencés de la veille et se multipliant comme à l’envi. Ce que cette région a fait de progrès, depuis quelques années seulement, personne ne le croirait ni ne s’en douterait, parce que personne n’en a été instruit par la voie d’aucune publicité. ”

“ Tous ceux qui veulent y prendre part sont à même de le faire. Aussi, le colon n’a-t-il jamais de morte saison et les « chantiers » l’attendent, pour l’aider à nourrir sa famille, quand sa terre lui a donné, pour l’année courante, tout ce qu’elle était en mesure de lui donner. ”

“ La paroisse encore embryonnaire de Sainte-Marie de Sayabec pénètre, en partie dans la seigneurie de Matapédia, en partie dans les cantons Awantysh et Matane. Elle est agréablement située sur les rives de la rivière Sayabec, à quelques arpents du lac Matapédia et de la station de l’Intercolonial. Le village renferme deux magasins, un bureau de poste, deux écoles et une chapelle érigée en 1892 et desservie par le curé de Saint-Moïse. La confection du bardeau s’y fait sur une grande échelle et donne de l’ouvrage à plusieurs centaines d’hommes. ”