Lac Saint-Jean

“ Plus je côtoie les magnifiques accidents du sol qui entourent cette coquette petite mer qu’est le Lac Saint-Jean, plus je fouille l’immensité des forêts qui l’environnent, plus je m’enfonce dans les profondeurs et la solitude des bois qui le cachent au reste du pays, plus je m’attache à ses rives, plus l’existence me devient chère. ”

“ Le même phénomène qui se produit aux environs de la mer se manifeste ici : il y a comme une espèce de sensation magnétique qui avertit de la proximité d’une grande masse d’eau sur laquelle les vents jouent en liberté : l’air est plus pur, plus vivifiant, plus sonore : il s’emplit de plus de vibrations, et l’âme en reçoit comme une impression d’éveil et d’accroissement de vitalité dont il est impossible de ne pas reconnaître l’origine et le caractère. Le lac Saint-Jean, du reste, a son influence et des effets qui lui sont propres. ”

“ Il était convenu (encore un peu même on était convaincu) que tout le pays s’étendant entre St-Raymond et le bassin du lac Saint-Jean était non seulement inhabité, mais encore inhabitable, réservé uniquement aux chasseurs du fier orignal, quadrupède géant des forêts, qui porte lui-même une forêt sur sa tête, dont l’encolure est celle du lion, la force et la rapidité égales, les jambes comme des flèches rasant le sol et le sabot aussi dur aussi meurtrier qu’un boulet de canon ”

“ Autant de questions qui, chacune, ont une portée propre, et que nous ne mettons pas au hasard l’une à la suite de l’autre. Eh bien ! Ne craignons pas de le dire en attendant les constatations de la science, parce que les faits concourent à le démontrer, le lac Saint-Jean se déchargeait autrefois vers le Saint-Maurice ; c’est là la cause des dunes qui se trouvent à l’embouchure de cette rivière. C’est là que s’amoncelait le sable que le Saint-Maurice apportait du Lac, grâce à la rivière Croche. ”

“ D’après les entrevues que nous avons eues avec quelques habitants de certaines localités, la terre dans toute l’étendue du lac Saint-Jean est de même qualité que celle que nous avons visitée, très fertile, exigeant peu de frais pour une bonne culture. ”

“ Avant une trentaine d’années il est bien certain que tout le rivage du lac Saint-Jean sera bordé de groupes de villas et fréquenté par plusieurs milliers de touristes qui s’y rendront chaque année pour faire la pêche et pour canoter sur cette grande nappe d’eau de douze lieues de longueur, dont on ne voit pas la rive opposée, en quelque endroit qu’on se place. ”

“ Nous entrons sur le majestueux domaine du « Club des Laurentides » qui a une superficie de cinquante milles, arrosés par on ne sait combien de lacs, dont une trentaine, jusqu’à présent, ont été découverts. Le premier de ces lacs, que l’on trouve sur sa route en se rendant au château des clubistes, est le lac Travers, le long duquel passait autrefois le chemin célèbre, connu seulement des chasseurs et des missionnaires, qui menait de Québec au lac Saint-Jean. ”

“ Parlez-moi de cette région si belle, si prospère.
— En effet, le Lac Saint-Jean est l’un des plus beaux endroits de la province. La nature est belle et se prête à presque tous les développements modernes de l’industrie, de l’agriculture, du commerce et à tout le progrès que les dernières décades ont apporté au monde. Les habitants descendent d’une race vigoureuse qui n’a rien perdu de sa force. Ils sont actifs, fermes dans toutes leurs entreprises. ”

“ Je suis convaincu que la plus grande partie de cette région, comprise dans le fond de ce vaste bassin qui entoure le lac Saint-Jean, du côté du nord surtout, c’est-à-dire une étendue d’au moins quatre millions d’acres en superficie, se compose des terrains les plus favorables à l’agriculture, tant à cause de la richesse du sol que de la douceur du climat. ”

“ De toutes les rivières qui débouchent dans le lac Saint-Jean, celles qui coulent au nord et à l’ouest sont les plus considérables, de même que les plus belles et les plus importantes, à cause de l’étendue et de la fertilité des régions qu’elles arrosent. Telles sont la Chamouchouane, la Mistassini et la Péribonca, toutes trois douces et tranquilles à leur embouchure, mais ne tardant pas à devenir rapides et à présenter des cascades succédant aux cascades, à mesure qu’on remonte leur cours jusqu’à la hauteur des terres où elles prennent leur source. ”

“ Le lac Saint-Jean est pourtant à trente lieues au nord de Québec, en ligne droite, mais il est entouré d’un cadre de montagnes qui se rapprochent assez de ses rives du côté sud, et s’en éloignent jusqu’à 30 à 35 milles du côté nord et ouest. Ces montagnes formaient l’ancien rivage du Lac. Il y a moins de neige au nord des Laurentides qu’au sud ; dès qu’on a dépassé la hauteur des terres, on sent de suite la différence ; le printemps y commence deux, et même trois semaines plus tôt qu’à Québec. ”

“ On va aussi du poste de Chamouchouane au lac Mistassini en marchant dans une direction nord nord-est. Ce voyage se fait en trois semaines ou environ, en comptant quatre lieues à la journée. On traverse, en l’accomplissant, plusieurs lacs plus étendus que le lac Saint-Jean lui-même. Il y a dans ce pays plus d’eau que de terre ; cette dernière est hors d’état d’être soumise à la culture, n’étant formée que de masses de rochers, de falaises et de marécages où l’on peut marcher des milles entiers sans trouver d’autres arbres que quelques tamaracs. ”

“ C’est à l’ouest, au nord et au nord-est du Lac que l’on découvre les plus belles terres, et nous pouvons dire que là se trouve l’avenir de ce beau pays, que c’est là que la colonisation va prendre son développement sur une véritable grande échelle, pourvu que les habitants du Lac Saint-Jean puissent enfin être mis en mesure de communiquer rapidement avec la capitale au moyen d’un chemin de fer qui transporte leurs produits et en permette l’écoulement prompt et assuré. ”

“ Nous nous sommes rendus directement à Roberval, et le lendemain, en parcourant les paroisses de Saint-Prime et de Saint-Félicien, nous avons remarqué certains endroits trop sablonneux pour la culture, mais en général la terre est bonne dans ces localités. On nous a informé qu’à Normandin le sol était encore plus riche que dans ces dernières paroisses. De retour de notre voyage nous avons déclaré et déclarons de nouveau que la vallée du lac Saint-Jean est avantageuse aux colons, parce qu’il n’y a pas de cailloux qui puissent nuire à la charrue et enfin parce que ce n’est pas montagneux. ”

“ Les terrains situés dans l’intérieur, c’est-à-dire entre les cantons qui bordent le Saint Maurice et ceux qu’arrose la rivière Batiscan, offrent cette particularité remarquable que la chaîne des Laurentides s’y est en quelque sorte comme affaissée ; les plus hautes élévations n’y atteignent pas six cents pieds au-dessus du lac Saint Jean ; la descente vers le fleuve est à peu près insensible et la magnifique vallée de la Bostonnais s’y épanouit largement, librement sous le regard. ”

“ Avec Saint-Prime commence la vallée du lac Saint-Jean. Là tout change d’aspect : les montagnes disparaissent et l’horizon est à perte de vue. Belle terre franche, couverte d’une abondante moisson.
L’église est à un mille du lac. C’est une construction en bois de cèdre comme les églises de Chambord et de Roberval. Avant peu on la remplacera par une église en pierre. M. le curé Belley, homme d’action et de progrès, travaille avec ardeur à l’avancement de sa paroisse. C’est un endroit d’avenir.
Le 14 nous avons visité Saint-Félicien, une paroisse de 1,000 âmes. ”

“ Il en est de même partout entre la Grande-Baie ou Chicoutimi et le lac Saint-Jean parce que partout la raison en est la même, partout le sol n’est qu’un amas d’alluvion, de sable et d’argile apporté par les torrents, et dont l’épaisseur seulement varie suivant des circonstances locales. ”

“ Le lac Saint-Jean mesure 23 milles de longueur par 20 de largeur, ce qui lui donne une forme presque ronde. En 1926 on a remonté ses eaux de plusieurs pieds en construisant, à la sortie de ce lac, le gigantesque barrage de l’Île Maligne. On prenait cette mesure dans le but de créer un réservoir d’eau plus considérable. Mais il semble que ce fut une erreur, car le « lac plat » est redevenu, après 30 ans, le lac plat, c’est-à-dire peu profond. Des bans de sable, charroyés par les nombreuses rivières qui l’alimentent, ont rempli le lac à nouveau et il ne contient pas plus d’eau qu’autrefois. ”

“ À part une savane, de cinquante acres environ en superficie, qui se trouve sur les lots avoisinant la ligne centrale, les deux rangs que je viens de subdiviser sont certainement magnifiques sous tous les rapports ; terre d’alluvion, boisée de merisier, épinette, sapin, bouleau, pin, orme, frêne et cèdre ; climat rendu avantageux par le voisinage du lac Saint-Jean, dont les eaux tempérées paralysent par leur influence sur l’air les premières gelées d’automne ; à proximité d’un moulin à scie, propriété appartenant aux MM. Lindsay, sur la rivière Grammont. ”

“ Que la région du Lac Saint-Jean soit fertile au delà de toute expression, elle n’en sera pas moins relativement stérile et improductive, tant qu’elle manquera de communications, de marchés réguliers et d’un chemin de fer qui mette toutes ses parties en relation avec les grands centres ; son développement agricole, sans ces conditions essentielles, ne sera jamais que pénible et précaire, et n’aura guère d’autre résultat que d’ajouter quelques centaines ou quelques milliers de malheureux de plus à ceux qui peuplent déjà en trop grand nombre les nouveaux établissements. ”

“ Les deux délégués que j’avais choisis pour visiter la vallée du lac Saint-Jean ont été enchantés de leur voyage. Ils ont fait beaucoup d’éloges de la richesse du sol, de la beauté des forêts et de celle de la nature. Ils m’ont fait un rapport de leur voyage que je vous transmets ci-inclus.
Ici, nos jeunes gens avaient d’abord goûté le projet d’aller ouvrir de nouvelles terres, mais quand le retour du printemps s’annonce, il faut suivre la masse du courant et courir s’enfermer dans les bricardes des États-Unis, où ils perdent leur santé et leur avenir. ”

“ En quittant Hébertville, on s’éloigne petit à petit de la Belle Rivière qu’on laisse à sa droite et l’on continue de suivre le chemin Kenogami jusqu’à Saint-Jérôme, première paroisse établie sur le bord du lac Saint-Jean, à douze ou treize milles du village que nous venons de laisser derrière nous. Le pays est extrêmement accidenté, montueux, pittoresque, d’une originalité brouillonne et tapageuse qui en fait comme une espèce d’enfant terrible de la nature prêt à tout mettre sans dessus dessous. ”

“ À la hauteur des terres nous avons constaté une élévation de 1,500 pieds au-dessus du niveau de la mer. Le sol m’a paru de meilleure qualité que je ne le croyais. M. Garden m’a dit que sur les 75 milles qu’il a arpentés, à partir du lac Saint-Jean jusqu’au lac Édouard, la plus grande partie du terrain, quoi qu’il ne soit pas d’aussi bonne qualité que les terrains avoisinant le lac Saint-Jean, sont aussi propres à la colonisation que les terres actuellement occupées, ou retenues à cette fin, au lac des Commissaires, à environ trente milles du lac Saint-Jean. ”

“ Si le voyageur, en quittant Chicoutimi pour aller vers le lac Saint-Jean, ne prend pas le chemin de Saint-Dominique, mais le grand chemin Kenogami, il se trouvera, dès le départ, à gravir une succession de côtes plus ou moins longues et escarpées qui le conduiront après une demi-heure de marche, à une sorte de plateau d’où son regard pourra embrasser dans toutes les directions le plus admirable panorama qu’offre le territoire du Saguenay tout entier. ”

“ Il est impossible de prévoir, d’imaginer même ce que deviendra un jour cette région agricole incomparable qui comprend l’est, le nord et l’ouest du bassin du lac Saint-Jean. Là, un avenir merveilleux attend nos petits-fils ”

“ La première partie du cours de la rivière est magnifique ; de grands arbres s’y montrent fréquemment et la navigation en est douce et commode ; mais dans certains endroits il faut gravir des rochers escarpés, faire des portages et marcher sur des troncs d’arbres pourris qui enfoncent sous les pas.
La distance du lac Saint-Jean au grand lac Mistassini est de 200 milles par la voie la plus courte ; on la parcourt en trois semaines environ, tandis qu’il en faut moins de deux pour revenir, à moins de retard extraordinaire causé par le vent sur les lacs. ”

“ Ce que nous voulons dire dès l’instant, ce que nous nous empressons d’annoncer, pour répondre au désir impatient du lecteur de le savoir avant tout, et parce que nous nous félicitons de pouvoir confirmer ses espérances, c’est qu’elle se développe enfin dans des proportions dignes d’elle, cette vallée féconde du Lac Saint-Jean, province enclavée dans une autre province, capable de nourrir plusieurs cent mille âmes ; riche des dépouilles végétales entassées dans son sein par une décomposition due au travail uniforme des siècles ”

“ Je crois pouvoir assurer que, sous le rapport de la richesse du sol et par son étendue, c’est une contrée merveilleuse, supérieure à tout le reste du lac Saint-Jean ; c’est peut-être la contrée inhabitée la plus fertile et la plus avantageuse de notre province ; c’est d’elle que le gouvernement peut attendre les plus beaux résultats pour le développement de la colonisation. ”

“ Dans cet espace de terre qui comprend une profondeur moyenne de quatre lieues, disait-il, se trouvent de nombreux petits ruisseaux dont les rives sont de marne. Depuis la baie Ha ! Ha ! jusqu’au lac Saint-Jean, au nord du lac Kenogami, sur une profondeur de cinq à six lieues, et une longueur de vingt, il y a de fort bonnes terres. Le climat est tempéré. Il y croît des forêts de pins, de cèdres, de peupliers, de trembles et d’épinettes. Les patates et les choux, récoltés à Chicoutimi, sont tels que ceux que l’on cultive à Québec ne paraissent en comparaison que comme des choux nains. ”