Marie Gabriel Léon Champsaur

“ Dans les Basses-Alpes, comme conséquence de l'état général de dénudation du sol, du nombre et de l'activité des torrents creusés dans des terrains affouillables, toutes les rivières ont un régime torrentiel très accusé. Leur débit subit les plus grandes variations; elles entraînent encore souvent jusqu'à des galets d'un décimètre cube; elles occupent presque toute la largeur des vallées et y forment des plages de graviers, de sables ou de limons; elles divaguent sur leurs lits comme les torrents sur les cônes de déjection. ”

“ Les Basses-Alpes, d'un accès très difficile, longtemps dépourvues de voies de communication, ont été habitées par les nombreuses peuplades chassées des vallées plus riches servant de chemins naturels aux invasions et de théâtres aux grandes luttes. ”

“ Avant les importants travaux de restauration qui ont si notablement réduit l'activité du torrent du Biou-Bourdoux, une catastrophe de cette nature était bien à redouter pour les environs de la ville de Barcelonnette, située sur l'Ubaye, à 4 kilomètres en amont du cône du torrent.
Si les crues ne peuvent amener que dans des circonstances exceptionnelles la formation de barrages dans les vallées, leurs apports provoquent, au moins momentanément, dans le voisinage du confluent de chaque torrent, des exhaussements assez marqués pour être la cause d'inondations localisées. ”

“ Dans les vallées étroites parcourues par des rivières ayant un grand volume d'eau et un cours torrentiel, les matériaux entraînés par les torrents sont balayés par les crues et il n'y a plus de cônes de déjection.
Jusqu'au moment d'arrêt d'une coulée de laves sur le cône de déjection, il y a transport en masse de tous les débris charriés. Les plus gros blocs sont à la partie inférieure de la coulée; les galets, puis les graviers, se trouvent ensuite successivement d'aval en amont. C'est l'ordre inverse des dépôts précédemment indiqués pour les crues sans laves. ”

“ C'est pour cette raison que les orages produisent des laves, surtout lorsqu'ils sont accompagnés de grêle et que la pluie vient seulement après la chute des grêlons.
Sur les pentes, le ruissellement agit ensuite avec une grande intensité, sans aucun des obstacles que lui présentent les terrains couverts de végétation. L'eau n'est plus divisée par le lacis des tiges el des racines; elle n'est plus maintenue en partie en suspension dans l'air par les organes aériens des végétaux et ainsi plus facilement
restituée par évaporation à l'atmosphère. ”

“ Sur les versants où la dégradation du sol est localisée à leurs affleurements, ces arrachements striés de ravins et à coloration curieusement bigarrée ont l'aspect de plaies sur un corps vivant. C'est ce qui a souvent fait dire de montagnes verdoyantes rongées par de telles érosions, qu'elles avaient des taches de lèpre. ”

“ C'est à la latitude moyenne des Basses-Alpes (44°) que l'exposition a l'influence la plus marquée sur le climat.
Suivant les situations d'isolement ou d'abri par de plus hautes crêtes, les zones de végétation présentent jusqu'à 3oo mètres de différence de niveau entre les expositions Nord et Sud.
Les variations de température sont moins accusées au nord et, comme conséquence, les phénomènes de soulèvement, de décapement, de rupture des roches y sont moins accusés. La neige peut persister tout l'hiver sur les versants Nord à des altitudes relativement peu élevées; elle y fond lentement. ”

“ A la surface des terrains dénudés, les eaux atmosphériques, à l'état de grêle et de pluie, agissent d'abord par leur chute même, souvent très violente dans la région où les précipitations sont très rapides et d'une intensité toute particulière. Les terres meubles, les marnes déjà délitées à leur surface subissent une action de véritable déchaussement et de pétrissage. ”

“ En rapport avec ces circonstances locales, les crues de ces torrents à eaux claires peuvent être plus rapides et moins longues, avec débit plus considérable, dans un même temps, que les crues des torrents à laves.
L'extinction complète d'un torrent n'est assurée que par le boisement de l'ensemble de son bassin de réception, tout particulièrement des surfaces où les terrains sont en pente rapide avec une nature affouillable ou peu perméable. ”

“ Groupe de schistes argilo-calcaires, de grès schisteux, de calcaires argilo-gréseux, de marnes bigarrées et de grès durs. Cet ensemble atteint jusqu'à 2,000 mètres de puissance dans les montagnes de l'Ubaye. Il forme de grands escarpements de grès suivis de clappes, puis des pentes schisteuses et marneuses plus ou moins affouillables. L'état superficiel où se trouvent aujourd'hui ces terrains, aussi bien que leur situation au sommet des bassins de réception des principaux torrents de la région, les classent dans les zones à restaurer. ”

“ Elle se révèle partout d'une façon saisissante dans le passé. De nos jours encore, il faut lui attribuer la part prépondérante dans la ruine progressive du pays.
L'examen de la région, au point de vue de son exploitation économique normale, indique qu'elle comporte, d'une façon générale, trois zones : la zone pastorale, dans les parties peu déclives non susceptibles de culture, soit en raison de leur altitude, soit à cause de la nature des terrains; la zone forestière sur les pentes rapides; la zone agricole dans les vallées, sur les coteaux et sur les plateaux peu élevés. ”

“ A l'intérieur du sol, l'eau dissout plus facilement les éléments des roches par l'acide carbonique dont elle est plus abondamment pourvue qu'à la surface; elle se creuse des canalisations souterraines, des réservoirs, ou laisse des cavités et des grottes produisant quelquefois des effondrements. ”

“ Les Alpes de Provence se détachent des grandes Alpes, dans la direction du nord-est au sud-ouest, au Rocher des Trois-Évêques, et n'envoient sur leurs flancs que de courts chaînons jusqu'à la Tête de Sanguinières ( 2, y g 3 mètres) , après avoir formé sur tout cet espace la limite des Basses-Alpes et des Alpes-Maritimes, comme aussi le faîte des bassins de l'Ubaye et de la Tinée, affluent du Var. ”

“ Les Basses-Alpes ont d'une façon très générale le climat spécial an sud-est de la France : le climat provençal.
Le ciel est sans nuages les trois quarts de l'année. L'atmosphère sèche, limpide, laisse même en hiver une très grande intensité à l'action solaire et au rayonnement nocturne. Il en résulte que la neige ne peut persister sur les versants Sud qu'aux grandes altitudes et que les écarts de température entre le jour et la nuit deviennent des plus marqués. ”

“ Dans les mêmes conditions, les érosions sont en raison directe de la déclivité des pentes et de la hauteur absolue des versants.
Aux grandes altitudes, cependant, l'action du climat et des eaux intervient avec plus d'énergie. Le gel et le dégel s'y produisent chaque jour pendant de plus longues périodes. Les neiges peuvent s'y accumuler plus facilement pour donner lieu à des avalanches. Pendant les orages, tout au inoins, les pluies y sont plus abondantes et la chute de la grêle y est plus fréquente et plus intense. ”

“ Les environs de Barcelonnette n'ont plus à craindre le barrage de la vallée par l'extension du cône du Riou-Bourdoux. Les cultures ont pu commencer à s'étendre sur certains cônes de déjection. A l'Iscle, commune de Vergons, des champs, ensevelis de mémoire d'homme sous les déjections, ont pu être récemment remis en culture. ”

“ D'abord troubles, elles deviennent limoneuses; puis ce sont de véritables laves entraînant des blocs de toutes dimensions. L'eau ne forme souvent qu'un quart du volume total des laves.
A chaque orage, le creusement des ravins s'accentue, provoquant la chute des berges avec les surfaces en bon état qui peuvent encore s'y être maintenues : cultures, pâturages ou lambeaux de forêts. Par ce creusement des ravins, les différentes couches du
sous-sol sont successivement coupées et portées à un niveau plus élevé dans les berges. ”

“ Au lieu d'émigrer, pour vivre d'un travail plus rémunérateur, la population pourrait s'accroître pour mettre en valeur avec profit les pâturages reconstitués, les forêts restaurées et les champs agrandis des terrains placés dans les conditions les plus favorables à la culture. ”

“ Les calcaires crayeux blanchâtres de la formation crétacée, souvent brisés entre les nombreux plans de stratification qui les divisent, présentent encore de nombreuses raies et des fissures peu perceptibles à directions variables. D'autre part, ils sont sujets au délitement, en raison de la marne qu'ils contiennent toujours en assez forte proportion. En se désagrégeant, les calcaires crayeux se fragmentent rapidement et donnent lieu à des éboulis ou à des dépôts qui ressemblent à des accumulations de matériaux d'empierrement. ”

“ Pour les torrents dont l'activité remonte à des périodes très reculées, le creusement des vallées principales a, au contraire, amené quelquefois l'établissement d'un profond canal d'écoulement dans le cône des premiers dépôts et la formation postérieure d'un ou plusieurs cônes accolés au premier et étages, par ordre d'âge, à des niveaux de moins en moins élevés. On appelle souvent ces derniers dépôts : cônes adventifs. ”

“ On ne les rencontre quelquefois que par arbres isolés, à de très grandes distances des points où elles sont aujourd'hui localisées en massifs. Ces derniers témoins des anciennes forêts ne subsistent même qu'en raison de leur situation dans des escarpements peu accessibles.
La répartition des massifs actuels, généralement confinés sur les versants Nord, ne peut s'expliquer complètement que par l'intervention de l'homme. Les versants Sud devaient être primitivement aussi bien boisés et ne présenter que les différences de végétation dues à l'exposition. ”

“ Ces torrents sont généralement simples. Le relief est moins accidenté que dans les groupes précédemment décrits. Les crêtes sont plutôt mamelonnées ou en dômes. Les versants ne paraissent avoir souvent qu'une seule pente régulière. Des montagnes entières apparaissent complètement nues et crayeuses, d'une blancheur qui fatigue la vue et donne à cette région centrale l'aspect le plus aride et le plus
désolé du département. ”

“ Les terres noires y sont fréquemment remplacées par de longues séries d'assises alternativement calcaires et marneuses qui sont étagées en longues pentes à gradins ou, par places, en escarpements coupés de très nombreuses corniches. Les cônes de déjection sont toujours formés de matériaux de toutes grosseurs, et la couleur noire des boues marneuses y est encore dominante. ”

“ Les cônes de déjection ont tous la même forme générale, en éventail, avec des pentes variant avec la nature et les dimensions des matériaux charriés. Dans les vallées larges, où ils rencontrent peu d'obstacles à leur épanouissement, ils occupent de grandes surfaces. A cet égard, il y a lieu de citer surtout : dans le périmètre de l'Ubaye, les torrents des Sanières, de Faucon et du RiouBourdoux; dans le périmètre de Durance-Sasse, le torrent de Chabert; dans le périmètre de Durance-Vanson , le torrent des Graves ”

“ Les montagnes ont été entr'ouvertes par les ravins, et les cultures des vallées ont été emportées par les crues ou recouvertes par les déjections des torrents.
Les travaux de défense des habitations, des champs, des chemins et des canaux d'irrigation sont devenus toujours plus importants et ont rendu l'existence du cultivateur de plus en plus précaire, en absorbant souvent inutilement son temps et ses ressources. ”

“ L'aspect des torrents est extrêmement varié, en raison même des conditions si différentes où les terrains se trouvent placés pour résister aux forces naturelles qui sont susceptibles de modifier leur relief et que l'intervention humaine a mis à même d'agir avec plus ou moins de violence. ”

“ Ainsi, par la ruine des forêts et des pâturages, l'intervention de l'homme a été et reste la cause principale de la formation des torrents et du régime irrégulier ou même torrentiel de tous les cours d'eau de la région. ”

“ TERRAINS TERTIAIRES.
1 ° Éocène. — Cette formation a un très grand développement à l'est du méridien de Seyne. Elle constitue les plus hautes crêtes des montagnes du nord-ouest du département et se prolonge au sud par les affleurements étendus des grès d'Annot, de Barrême et de Senez. On la divise en deux étages principaux : le nummulitique et le flyseh.
a. Nummulitique. — Les terrains qui le composent présentent des caractères variables. On y distingue surtout par leur puissance : des calcaires gréseux, bruns et très durs; des calcaires marneux
bleuâtres ou blanchâtres ”

“ Le ciel reste sans nuages pendant de longues périodes.
Presque toujours aussi l'air s'y maintient sec, et l'atmosphère, d'une grande limpidité , permet la vision à de très grandes distances. Les orages y sont très violents, souvent répétés à courts intervalles au mois d'août, et accompagnés de chute abondante de grêle. La flore et la faune générales s'y montrent sous le double faciès alpin et provençal, suivant l'altitude, la situation et l'orientation des versants. ”

“ C'est aussi une des causes du régime économique peu rationnel auquel on a soumis la région et des ruines qui se sont accumulées. Chaque propriétaire a cherché à jouir du bien commun, dans la plus large part possible, sans autre condition bien souvent qu'une taxe minime par tête de bétail. ”

“ Sur les herbages pâturés chaque année, les plantes dites nuisibles, parce qu'elles ne sont pas mangées par le bétail, sont à peu près les seules à se reproduire régulièrement, et elles deviennent ainsi envahissantes. ”

“ Ces étages, d'abord formés de calcaires peu marneux, présentent une succession de couches de plus en plus marneuses contenant par places des grains verts de glauconie. On les rencontre sur les versants de la montagne de Lure et du Lubéron, à Fours, La Motte-du-Caire, Beynier, Saint-Geniez, Sisteron, Feissal, Esclangon, Seyne, Mariaud, Blégiers, Tartonne; mais ces différentes assises
sont surtout développées dans l'arrondissement de Castellane, où leurs affleurements sont très importants et font généralement partie des terrains à restaurer. ”

“ A l'état liquide, l'eau exerce son pouvoir principal, soit en dissol vant et en pénétrant plus ou moins toutes les roches pour avoir à l'intérieur du sol une action souvent manifeste jusqu'à l'extérieur, soit en agissant mécaniquement à la surface du sol pour affouiller les terrains et transporter les roches à l'état de matériaux de toutes grosseurs. ”