Basses-Alpes

“ Lorsqu’on pénètre dans la région accidentée sur laquelle cette vaste chaîne étend ses ramifications et qui comprend les sept départemens des Alpes-Maritimes, des Basses-Alpes, des Hautes-Alpes, de l’Isère, de la Drôme, de la Savoie et de la Haute-Savoie, on est frappé de l’aspect de la plupart des montagnes. ”

“ Dans la variété infinie des grands torrents et des milliers de ravins qui désolent les Basses-Alpes et qui se succèdent, isolés ou groupés, dans les situations les plus différentes, avec les natures de terrain les plus diverses, on remarque des paysages torrentiels ayant le même caractère général. ”

“ Dans les Basses-Alpes, comme conséquence de l'état général de dénudation du sol, du nombre et de l'activité des torrents creusés dans des terrains affouillables, toutes les rivières ont un régime torrentiel très accusé. Leur débit subit les plus grandes variations; elles entraînent encore souvent jusqu'à des galets d'un décimètre cube; elles occupent presque toute la largeur des vallées et y forment des plages de graviers, de sables ou de limons; elles divaguent sur leurs lits comme les torrents sur les cônes de déjection. ”

“ De 4 103 mètres, altitude suprême de la Barre des Écrins (Pelvoux) , le territoire des Hautes-Alpes descend à 455 mètres à l’endroit où le Buech passe dans les Basses-Alpes, soit une pente d’environ 3 650 mètres : un pays étagé sur une pareille différence de niveau, et d’ailleurs appartenant à des roches diverses, gneiss, schistes, granits, craies et calcaires, ne peut manquer d’offrir, suivant les hauteurs, les expositions, les natures de sol, une prodigieuse variété de climats ”

“ Le département des Basses-Alpes était pour moi un pays inconnu. Après avoir passé l< s mers et promené ma vie d'Occident en Orient, j'ignorais la vie, les mœurs, la nature d'une contrée aux portes de ma pairie. J'avais du reste conservé toujours le
désir de faire connaissance avec la terre Bas-Alpine. Les plaines m'ont toujours ennuyé comme la platitude et l'uniformité; et j'aime les montagnes comme j'aime le génie, la variété, les grandes choses , comme j'aime Dieu.
D'Aix à Riez, on compte une dixaine de lieues. Après deux heures de route, nous avons aperçu la Durance. ”

“ Car, enfin, pourquoi ici les Hautes-Alpes et au-dessous les Basses-Alpes ? C’est, dit-on, parce que les Alpes sont plus élevées dans le premier de ces départements que dans le second. La raison n’est pas bien bonne. Si, en effet, le département des Hautes-Alpes a quelques sommets supérieurs, tels que le pic des Ursins (4.100 mètres) , la Meije (3.900 mètres) , le mont Viso (3.850 mètres) , les Alpes du département voisin ne sont pas déjà si basses, car on y trouve le Grand-Bubren, qui a 3.340 mètres, le Bérard, qui en a 3.047, et le Pousenc, 2.900 ; ce sont presque des rivaux. ”

“ Les Basses-Alpes ont d'une façon très générale le climat spécial an sud-est de la France : le climat provençal.
Le ciel est sans nuages les trois quarts de l'année. L'atmosphère sèche, limpide, laisse même en hiver une très grande intensité à l'action solaire et au rayonnement nocturne. Il en résulte que la neige ne peut persister sur les versants Sud qu'aux grandes altitudes et que les écarts de température entre le jour et la nuit deviennent des plus marqués. ”

“ L'air est vif, pur et salubre, mais la température est très-variable.
Superficie. — Population. — Le département des Basses-Alpes a 740 895 hectares de superficie, et compte 143 000 habitants, ce qui ne donne que 21 habitants environ par kilomètre carré; c'est donc le département le moins peuplé de la France; depuis 1801, il n'a augmenté que de 9000 habitants; il est, comme moyenne, près de neuf fois au-dessous du département du Nord, qui lui est cependant inférieur en superficie. L'émigration est un fait permanent dans les Basses-Alpes ”

“ Quoique les montagnards aiment la montagne, ils la quittent en grand nombre, souvent avec l'espoir de retour, pour aller chercher des moyens - d'existence dans les plaines et dans les villes. Les montagnards émigrent beaucoup; ils ont émigré de tout temps. Aujourd'hui les facilités plus grandes de communication, qui attirent dans leur pays les touristes, favorisent leur départ : en France, par exemple, la population du département des Basses-Alpes est en décroissance depuis plus de vingt ans. ”

“ Il forme un moment la limite des deux départements des Basses-Alpes et des Alpes-Maritimes, en séparant le bassin du Var du bassin de son affluent le Collomp. Ce contrefort a comme principaux sommets : le Fonciao, 2,5oo mètres; le Mourre-Froid, 1,977 mètres. Un autre chaînon, orienté de l'ouest à l'est, se détache à la Bernade et forme aussi un moment la limite avec le département des Alpes-Maritimes, en séparant le bassin du Var du bassin de son affluent l'Esteron. On y remarque : le Picogu, à
1,835 mètres, et la montagne de Gourdan, à 1,497 mètres, au sud de Puget- Théniers. ”

“ C'est à la latitude moyenne des Basses-Alpes (44°) que l'exposition a l'influence la plus marquée sur le climat.
Suivant les situations d'isolement ou d'abri par de plus hautes crêtes, les zones de végétation présentent jusqu'à 3oo mètres de différence de niveau entre les expositions Nord et Sud.
Les variations de température sont moins accusées au nord et, comme conséquence, les phénomènes de soulèvement, de décapement, de rupture des roches y sont moins accusés. La neige peut persister tout l'hiver sur les versants Nord à des altitudes relativement peu élevées; elle y fond lentement. ”

“ J'ai comparé les circonstances diverses dans lesquelles se trouvent les populations des vallées des Alpes, et, pour juger ces diverses conditions, j'ai décrit les hauteurs de ces vallées, leurs directions, la nature géologique des terrains, les phénomènes météorologiques , l'exposition et la situation des villages, l'air atmosphérique , l'alimentation, les vêtements, l'industrie, l'instruction, l'éducation, etc., etc. ”

“ Il préfère aux Alpes les basses plaineset la région des coteaux flexibles. Dès lors, les lettres suisses ont pris possession des Alpes : De Saussure, Toptfer, le doyen Bridel, Tschudi, Rambert, Juste Olivier. les ont décrites sous de nouveaux aspects. Leur imagination ferme et sobre a su leur donner leur vrai caractère. Notre nature est grandiose et saine; elle a la limpidité et la fraîcheur, une virginité fruste, elle ennoblit, elle épure. Son contact ramène au vrai et au simple, et déprend des petitesses et du conventionnel de la vie sociale. ”

“ J'ai le regret de dire que les habitants des BassesAlpes affectent un enthousiasme bien plus bruyant qu'efficace ; ils chantent et crient beaucoup, mais s'engagent fort peu, et presque tous mobiles, ou conscrits, n'ont d'autre but que d'obtenir des exemptions on des dispenses. ”

“ Et qui n’a pas été témoin d’un pareil spectacle ne peut rien comprendre aux merveilles de la végétation des Alpes. Les diamans de cet admirable tapis renferment la molette éperonnée, bleue et jaune, la renoncule des Pyrénées, le trèfle des Alpes, la gentiane ponctuée, et bien d’autres que je passe sous silence.
Au-dessus de la plaine, du côté de l’est, s’élève la montagne du Crin, que je m’empresse de gravir. Ici, nouveau monde et nouvelles richesses. Les parties rocailleuses recèlent toute une série de charmantes petites plantes, gracieuse miniature des herbes folles des Hautes-Alpes. ”

“ Division en bassins et en vallées. Quand on jette les yeux sur une carte du département des Hautes-Alpes, on voit une contrée sillonnée par une infinité de cours d’eau, qui sont dispersés sur la surface du sol avec une sorte de confusion. C’est l’aspect que présentent tous les pays de montagnes. Peut-être ici cette confusion est-elle encore plus apparente, à cause du peu de régularité qui règne dans la disposition des chaînes. Elles courent dans un grand nombre de directions, se croisent, se pénètrent, et brisent à chaque instant l’alignement des vallées. ”

“ A l'Est, l'horizon passe par toutes les nuances, du jaune doré et du rouge, et quand le soleil se lève, les neiges éternelles s'éclairent sur toutes les sommités, et l'on voit les Alpes, éclatantes de blancheur, depuis le Mont-Léone, au-delà du Simplon, à quarante lieues, jusqu'aux sommités des Alpes du Dauphiné, à vingt lieues. On voit se dresser dans l'air vif et pur du matin, comme une prodigieuse escadre de voiles blanches triangulaires sur un océan de brouillards. ”

“ Il est d’autres contrées, au contraire, qui vivent retirées à l’écart et loin du bruit, qui n’ont pas de presse ni de prôneurs, et dont personne ne s’occupe, parce qu’elles-mêmes n’occupent personne de leurs affaires. Telles sont les Hautes-Alpes. — En vain la nature y a étalé d’une main prodigue ces magnifiques scènes, que les touristes vont chercher à grands frais dans les pays lointains. Relégué à l’extrémité du royaume, au milieu de monts sauvages rarement explorés par les voyageurs, ce département est peut-être le plus ignoré de la France. ”

“ Le soleil se levait dans toute sa majesté ; une chaîne de pitons brillans s’étendait à l’extrémité de l’horizon c’étaient les Alpes, ce géant de pierres et de glaces avec lequel nous luttions de hauteur. Ici je prévois et j’excuse parfaitement un sourire d’incrédulité. Les Alpes vues distinctement à cent lieues ! ”

“ En effet, les pics gigantesques des Hautes-Alpes ressortaient nettement sur le bleu foncé du ciel ; les glaciers, qui se déroulent en festons à leurs bases , et les vastes plaines de neige qui les entourent étaient visibles sur toute la ligne, mais, à nos pieds, Lucerne et son lac, ainsi que le plat-pays de la Suisse, étaient cachés sous d'épais brouillards. Enfin un point lumineux brille à l'horizon, un cri de joie se fait entendre, on se retourne vers la chaîne des Alpes, mais, ô stupeur ! ”

“ Quand on se trouve sur quelque point élevé, au bord d'un lac reflétant l'azur du ciel, par une matinée d'été fraîche et radieuse, en face d'une nature imposante, c'est une des jouissances les plus pures qu'une âme sensible puisse goûter au milieu des Alpes que d'entendre les cloches des villages s'entrerépondre, malgré la distance, de vallon en vallon, et leurs sons se marier en formant une harmonie douce et paisible qui invite au recueillement. ”

“ Rappelez-vous maintenant l'allure générale des Alpes : des plis, incroyablement serrés et multipliés, couchés au Nord ou à l'Ouest, et transformés en nappes qui, s'empilant les unes sur les autres, s'écrasant et se laminant, semblent fuir vers le Nord ou vers l'Ouest. ”

“ Si on tourne ses regards vers l'orient, on voit les cîmes des Alpes grées et cottiennes, s'avançant fièrement vers la haute Italie : au midi la longue chaîne des Hautes Alpes, se dirigeant vers les Alpes maritimes et l'Appenin: au nord les Alpes centrales couvrant toute la Haute Savoie et la Suisse; à l'ovest les Alpes occidentales reliant les Hautes Alpes aux Alpes Helvétiques et couvrant tout le Dauphiné. La plupart de ces montagnes, possèdent même en plein été, et surtout sur leur versants nord, des neiges couvrant des glaces éternelles. ”

“ Dans les grandes masses des montagnes, il y a toujours, à la vérité, quelques vallées principales, où se rendent les eaux courantes, et qui sont les bassins des grands fleuges. C’est ce que l’on observe aux Alpes dans les bassins du Pô, du Rhin, du Danube... mais des vallées secondaires apportent leurs eaux dans ces vallées principales, et se trouvent le plus souvent aux lieux où auraient dû être des angles saillans ou rentrans... ”

“ Les Alpes forment un immense massif de montagnes qui occupe toute l'Europe centrale. La partie occidentale de ce massif est seule située en France. Elle sépare notre pays de l'Italie et de la Suisse, et elle couvre de ses ramifications tout le territoire français entre l'Italie et la rive gauche du Rhône. Elle comprend les Alpes Maritimes, les Alpes Cottiennes, les Alpes Graies, entre la France et l'Italie; les Alpes de Savoie, entre la France et la Suisse; les Alpes de Dauphiné et de Provence en France. ”

“ Glaciers et névés des Alpes. Si trois mers se disputent l’éternel hiver des Alpes, cinq langues sonnent dans leurs vallées, le français, l’allemand, l’italien, le roumanche, le slave ; et cinq pays, la France, la Suisse, l’Allemagne, l’Autriche, l’Italie, ont leur part de ce prodigieux château d’eau dont les rocs, les pics, les gorges, les cirques, les chaos, les glaciers, les névés, les lacs, les forêts ont ensemble environ 25 millions d’hectares, qu’il faudrait dix vies d’hommes pour connaître et pour admirer. ”

“ Plus il est brouté, plus il se ramifie et talle à la base; mais il exige des sols frais, arrosables, un peu argileux, du fumier, et un climat assez brumeux, qu'on ne trouve que dans le nord de nos Alpes. ”

“ Dans aucune autre chaîne de l'Europe on ne peut observer des traits aussi caractéristiques que dans les Alpes sur la formation des montagnes, sur les époques de destruction et de transformation. Pour la grandeur des formes, la variété des coupes et la superposition des couches, ces monts l'emportent sur les autres massifs du continent. ”

“ Les Alpes présentent une telle profusion de formes et de nuances, un luxe si pompeux d'effets majestueux, que le spectateur reste accablé au premier moment, puis peu à peu il laisse, sous le charme d'une puissante émotion, errer ses regards sur la scène grandiose qui l'entoure, et chaque instant lui fait découvrir de nouveaux sujets d'étonnement et d'admiration. ”

“ Cette partie du monde présente en son milieu une saillie dorsale fortement accusée, la chaîne des Alpes, qui, se rattachant à l’ouest aux montagnes du centre de la France, se prolongeant à l’est par les montagnes illyriennes, constitue un faîte de partage indiqué pour séparer les versans inclinés au nord vers l’Océan, de ceux qui penchent au midi vers la Méditerranée. ”

“ La partie méridionale des Alpes, outre qu'elle ne s'élève pas directement au-dessus de la dépression rhodanienne mais se soude insensiblement au territoire montagneux autonome de la Basse-Provence, est par elle-même très confuse et ne présente pas de ces grandes coupures qui, dans la Savoie et le Dauphiné, favorisent la tâche des géographes en leurs fournissant des divisions. Aussi se contente-t-on le plus souvent de résumer ses massifs montagneux sous deux grandes dénominations : les Alpes de la Haute-Provence, à l'Ouest du Var, les Alpes Maritimes à l'Est. ”