Ivan Matzneff

“ Pour la première fois nous manquâmes de présence d’esprit ; nous oubliâmes les banquettes qui garnissaient notre nacelle. Allégé de leur poids, le ballon eût pu nous conduire bien plus loin et sur un terrain plus favorable. Nous fûmes forcés, malgré nous, de céder au mouvement de descente, et nous le ralentîmes autant que cela nous était possible. M. Godard jeune voulut faire filer l’ancre ; mais la corde, au lieu de se dérouler peu à peu comme de coutume, lui échappa et tomba subitement de la longueur de 40 mètres en nous donnant une terrible secousse. ”

“ Je m’emparai de la corde qui flottait sur le devant de notre machine, et le ballon captif entra triomphalement dans Soissons en passant par-dessus les fortifications. La population dormait ; mais le bruit que nous fîmes en accrochant les cheminées dut émouvoir les bons. Soissonnais, peu accoutumés à de pareilles visites. Le ballon une fois établi sur la place d’Armes et remis aux mains de M. Godard jeune, les dégâts des cheminées payés à fort peu de frais, nous nous établîmes dans un hôtel, jouissant avec bonheur de la solidité du sol et de la liberté de nos mouvemens. ”

“ Une corde de cent cinquante mètres, jetée par M. Godard, fut saisie par quelques laboureurs, qui nous amenèrent sans secousse au milieu de leur champ, près du village de Bussy-le-Long.
Ce retour sur la terre restera comme un des plus doux et des plus poétiques souvenirs de ma vie. Il s’était accompli dans des conditions très favorables ; car nous n’étions qu’à une lieue de Soissons, et nous pouvions facilement gagner cette ville en nous faisant traîner par de longues cordes, à peu près comme on conduit les barques sur les canaux. ”

“ C’est dans ce moment qu’oubliant déjà le danger couru, je songeai à une troisième ascension immédiate, si, comme je le supposais, nous devions toucher le sol pour savoir au juste dans quel pays nous nous trouvions et de quel côté le vent allait nous diriger. Il est bien permis de former des projets hasardeux à qui se voit suspendu à plusieurs kilomètres au-dessus de la terre ; et c’est réellement dans cette voie que l’on peut dire : Il n’y a que le premier pas qui coûte. ”

“ Après une station de quelques instans, M. Godard, voyant que la descente cessait complètement, ouvrit plusieurs fois la soupape ; mais la chaleur des rayons du soleil, augmentant la dilatation, favorisait la résistance. M. Godard lâcha obstinément du gaz, et nous traversâmes enfin la couche des nuages. Nous revîmes la terre, mais plus éloignée que nous ne le pensions : l’humidité des nuages et l’absence des rayons du soleil condensèrent promptement le gaz, et, comprimant la partie inférieure du ballon, le firent descendre rapidement. ”

“ Le soleil se levait dans toute sa majesté ; une chaîne de pitons brillans s’étendait à l’extrémité de l’horizon c’étaient les Alpes, ce géant de pierres et de glaces avec lequel nous luttions de hauteur. Ici je prévois et j’excuse parfaitement un sourire d’incrédulité. Les Alpes vues distinctement à cent lieues ! ”

“ Après une heure passée à répondre aux naïves questions qui nous étaient adressées, nous rentrâmes dans notre nacelle. – Il était complètement nuit ; pour nous, voyageurs aériens, le soleil avait lui long-temps après avoir cessé d’éclairer le globe. Quelques paysans s’attelèrent aux câbles et nous remorquèrent jusqu’aux portes de la ville, où je descendis à onze heures et demie. J’entrai dans un corps de garde ; les soldats ne furent pas médiocrement étonnés de la demande que je leur fis de remiser notre ballon. ”

“ C’est ainsi que, lorsqu’au milieu des glaces on se trouve près d’un brasier, la chaleur et le froid font sentir simultanément toute leur intensité. J’ai vu au reste un supplice pareil dans l’Enfer du Dante, qui ne croyait pas si bien dire. Les frères Godard étaient aussi tourmentés par le froid, et je dus plusieurs fois leur prêter l’hospitalité de mon lourd manteau. Le thermomètre, qui avait marqué à notre départ 10 degrés au-dessus de descendit à 1 degré au-dessous, puis il remonta jusqu’à 6 degrés au-dessus, et cependant nous montions toujours. ”

“ Nous partîmes à l’aventure au milieu d’une atmosphère suffocante, sillonnée d’éclairs lointains.
La pluie commençait à tomber avec force ; et un violent orage s’annonçait. En ce moment, je sentis mes belles résolutions s’envoler comme une troupe d’oiseaux effarouchés. — Le ciel, dis-je à mon hardi pilote, nous offre un spectacle qui a manqué à notre première expédition. ”

“ À peine avais-je, en effet touché le seuil de ma maison, que je me suis vu assailli de questions toutes aimables et sympathiques, mais dont l’insistance m’a ôté toute liberté d’esprit ; parens, amis, compatriotes ont voulu tenir de moi-même la confidence de mes sensations dans l’espace. En même temps m’arrivait une avalanche de lettres, si bien que, ne pouvant plus suffire à tant d’intérêt et de curiosité, plus fatigué d’un récit sans cesse renouvelé que de l’expédition même, j’ai pris mon courage à deux mains, et je me suis décidé à publier le compte-rendu de ma promenade aventureuse. ”

“ Nous aurions tous voulu être de la partie ; mais M. Godard déclara qu’il ne pouvait accepter qu’un seul voyageur, car le ballon avait considérablement perdu de sa force ascensionnelle par l’humidité de l’atmosphère. Mes compagnons, m’abandonnant leurs droits, se mirent en quête d’une voiture pour atteindre le chemin de fer, pendant que j’écrivais à ma femme à Moscou et à mes amis à Paris. ”

“ Nous étions alors au-dessus d’une petite ville que la carte nous dit être Thin-le-Moutier ; il était 5, heures 37 minutes, il faisait très chaud. Ces inquiétantes détonations continuaient ; je sentais battre mon cœur ; ma respiration, déjà si gênée par la raréfaction de l’atmosphère, était devenue plus saccadée encore. Tout à coup l’aérostat commença à verser dans la nacelle des torrens d’une une vapeur grise qui nous incommodèrent beaucoup. M. Godard saisit la corde de la soupape ”

“ Si pendant long-temps encore la navigation aérienne doit avoir ses dangers, il convient au moins qu’elle ne soit pas inutilement périlleuse, et que, dans ces mille excursions qu’on tente chaque jour entre ciel et terre, la part de la science soit faite aussi bien que celle d’une aventure use curiosité. ”

“ Le soleil montait sur l’horizon, la chaleur augmentait peu à peu, le gaz se dilata, et le ballon s’éleva sous cette action naturelle. Le thermomètre marqua 7 degrés centigrades au-dessus de zéro, puis il revint à la même température qu’au moment de notre départ de Soissons, deux heures et demie auparavant. Enfin, à cinq heures trente-sept minutes, le ballon cessa de s’élever et resta stationnaire pendant quelques instans, puis de lui-même il commença à descendre. ”

“ Préciser le temps que durèrent mes angoisses, ce serait vouloir apprécier les millièmes de seconde ; ce n’est point au chronomètre que s’évalue la durée de situations pareilles à la nôtre ; les secondes sont des heures, quand une seconde décide de la vie, ou de la mort. ”

“ Nous nous élevâmes très rapidement ; le thermomètre marquait 17 degrés centigrades au-dessus de zéro. Nous revîmes les Alpes, moins éclatante qu’au lever du soleil. Tout à coup un rideau de nuage nous cacha la terre ; nous allâmes un peu à l’aventure, ignorant où le vent nous portait. En effet, malgré l’assurance de M. Le maire, dont les appréciations atmosphériques était un peu en défaut, nous voguions droit vers la Prusse.
Ne nous plaignons pas de la direction que le vent nous imprime, dis-je à M. Godard ; votre ballon va traverser les espaces où les plus ( ?) ”

“ On comprend en effet que, dans une longue course, tous les agrès d’une frêle machine, où le poids et la matière doivent être strictement économisés, subissent une détérioration notable, et ont besoin d’être soigneusement rajustés et consolides avant de reprendre leur service. ”

“ Chacun, d’ailleurs, parlait autour de moi d’une ascension comme on parlerait d’un voyage à Versailles ou à Fontainebleau ; on y voyait une partie de plaisir et rien de plus. Enfin une proposition directe me fut faite dans des conditions irrésistibles ; je n’hésitai plus, et le jeudi 5 juin, à cinq heures dix-sept minutes du soir, m’étant armé de tous les instrumens propres à donner à mes observations quelque intérêt scientifique, je montai dans le ballon l’Aigle, qui devait s’élever sous la conduite de M. Godard. Mes compagnons étaient Mme la comtesse de S... ”

“ Je souffrais donc depuis des heures entières lorsque M. Godard, dominant enfin ses hésitations, tira vivement la corde de la soupape aussitôt le gaz cessa de nous envelopper, nous étions sauvés !
Autrefois, il y a dix ans, lorsque je quittai le régiment de cuirassiers de S. À I. le grand-duc héritier pour suivre une expédition dans le Caucase, j’avais vu souvent la mort de bien près ; comme tous mes compagnons d’armes ”

“ Hauteur maximum de la troisième ascension, le 6 juin, à 9 h. 1⁄4 environ du matin : 6,310 mètres. « Je vous engage à publier toutes vos observations, ajoutait M. Babinet, sans consulter leur concordance avec les idées reçues. La circonstance d’un voyage à ascensions multiples avec le même ballon et sans renouvellement de gaz leur donnera un intérêt pratique que n’ont pas eu jusqu’ici les voyages précédents. Il faut même donner ce que vous avez vu, ou ce que vous avez cru voir relativement à la boussole. » ”