Charles Boissay

“ Je l’ignore ; toujours est-il que, lorsque j’ai visité le tunnel de la Tour, cet ingénieux système de locomotion n’existait plus : un incommode escalier de bois descend au fond du puits, là il faut s’engager à pied dans le tunnel ; ce n’est point une galerie de brique spacieuse comme le tunnel de Brunel, c’est un interminable tuyau de fer, peint en blanc, à peine assez haut pour qu’un homme de grande taille passe sans s’y courber (encore doit-il ôter son chapeau) ; les passants ne peuvent se croiser qu’en montant sur les parois déclives de ce cylindre creux ”

“ Nous en sortons bientôt pour rentrer dans la Marne ; la nature du sol change, il devient plus vert et plus humide ; la chaleur réfléchie par la surface terrestre diminue, le ballon se refroidit, se contracte et descend. Bientôt nous entendons confusément les bruits de la terre : voix humaines, aboiements des chiens, chant des coqs, gloussement des poules, roulement des charrettes. Un élégant château apparaît au-dessous de nous et grossit rapidement ; pour la première fois nous distinguons le sens des mots : « Oh ! le ballon ! Ah ! Godard ! » ”

“ Nous rasons la forêt de Vaucouleurs, et notre aérostat en épouvante tous les hôtes sauvages : d’énormes rapaces à la large envergure, des aigles et des vautours comme il n’y en a plus que dans ces vieilles et déjà lointaines forêts, partent les premiers ; ils effrayent à leur tour les ramiers, puis les innombrables petits oiseaux qui s’envolent comme une nuée gazouillante fuyant devant les oiseaux de proie qui fuient devant notre ballon. ”

“ LE SECOND TUNNEL SOUS LA TAMISE Avant d’avoir parcouru la Tamise, je ne m’expliquais pas pourquoi les Anglais avaient creusé un tunnel sous son lit au lieu d’en réunir les rives par un pont ; mais, quand j’eus vu de mes yeux le nombre prodigieux de navires à la haute mâture qui sillonnent incessamment le fleuve depuis le pont de Londres jusqu’à la mer, je compris que la construction d’un pont tournant était impossible dans cette partie de la Tamise, car il aurait entravé la navigation sans améliorer sensiblement la viabilité terrestre, puisqu’il aurait dû rester presque toujours ouvert. ”

“ Au premier instant nous crûmes reconnaître le panache d’une locomotive, tant le développement de la vapeur était rapide, mais au bout de moins d’une minute l’épanouissement de cette buée qui couvrait la forêt ne permettait plus aucun doute, c’était un nuage que nous surprenions dans le secret de sa formation : le soleil, de plus en plus ardent, vaporisait l’humidité des bois et cette humidité se condensait en nuage dans la région supérieure moins chaude. ”

“ Les voyageurs peuvent toujours passer sous la Tamise pour un penny ; mais, depuis 1870, c’est en wagon qu’ils vont, en deux minutes, de Wapping à Rotherhithe ou de Rotherhithe à Wapping.
Au point de vue de l’art de l’ingénieur, ce tunnel de Brunel est une œuvre magnifique, mais, financièrement, il a été la cause d’un épouvantable désastre. ”

“ Godard jette du l’est et nous les traversons. Au moment où nous en sortons, la silhouette de la nacelle et du bas de l’aérostat se dessine en traits sombres sur le nuage et s’encadre circulairement d’un léger arc-en-ciel : — la nature se parait de toutes ses grâces pour des débutants, et le beau phénomène de l’anthélie brillait pour nous. ”

“ Un instant d’attention nous permet de nous reconnaître. Nous planons à 1 500 ; le ciel et la terre forment en apparence deux immenses cuvettes légèrement concaves, l’une au-dessous de nous, l’autre au-dessus, se touchant par leur bord circulaire, et nous voguons au centre de la double concavité ; le ciel bleu est parsemé de nuages se fondant, à la limite de la vue, avec les Collines jaunes et desséchées qui bornent l’horizon. ”

“ La construction du tunnel de Brunel avait duré dix-huit ans, celle du tunnel de Barlow fils a duré dix-huit mois tout compris, et les travaux de forage ont été faits en six mois. Le tunnel de Barlow fils coûte quatre cent mille francs, tandis que celui de Brunel a coûté plus de quinze millions.
Pour perforer le tunnel sous l’eau, on se sert d’un appareil imaginé par Brunel et nommé le bouclier ; c’est un court tube en tôle, du diamètre extérieur du souterrain, divisé, à sa partie antérieure, en cellules étanches à l’intérieur de chacune desquelles travaille un ouvrier. ”

“ Et l'argent n'a pas été tout : notre collègue de Beaulieu nous a offert un bas-relief de M. Préault et, service encore plus grand, nous a mis en rapporlavec cet illustre statuaire, aujourd'hui notre membre honoraire, qui a complété ce don vraiment magnifique en modelant le médaillon de notre ami. Un de nos anciens collègues, resté notre ami, M. Maurice Delarue, a élevé dans le cimetière de Sens un monument sévère et artistique, digne des bronzes qu'il devait encadrer. ”

“ Nous passons au sud et à côté de Vitry-le-François, et nous traversons la Marne et le canal de la haute Marne, près de terre, à 500 au-dessus de la mer et 400 au-dessus du sol. Le spectacle dont on jouit à une si faible hauteur et au-dessus d’une si riche contrée est tellement séduisant que nous oublions un instant les allures de notre Pégase, et Godard jette simplement un peu de lest pour gravir à nouveau les régions relativement élevées d’où nous venions de descendre. ”

“ Plein d’une atmosphère humide et chaude, étouffée, étouffante, à l’odeur écœurante et fade, cet énorme tuyau, légèrement ondulé, plissé transversalement, ne donne pas l’idée d’un égout, mais plutôt d’un intestin grêle. ”

“ Alors que la plus vaste construction se réduit pour nous aux dimensions d’un jouet d’enfant, Paris nous apparaît de plus en plus gigantesque ; le troupeau compacte des habitations humaines emplit les vallons, escalade les collines et embrasse la moitié de notre horizon ”

“ Quatre discours y ont été prononcés : celui de notre président Fabart allait malheureusement s'égarer dans les discussions religieuses, interdites par nos statuts, quand, se rappelant, avec son tact habituel, qu'il parlait devant un prêtre, il s'arrêta au bord d'une pensée hétérodoxe et, sans la dégager, sut, avec son habileté ordinaire, terminer son discours à l'assentiment unanime des assistants. ”

“ La forêt est traversée, Vaucouleurs est à notre droite. L’instant décisif est arrivé. Notre aéronaute est toujours merveilleux d’habileté, il coupe les ficelles qui retiennent l’ancre et les deux guides-ropes, ouvre la soupape et, nous poussant lestement derrière lui, se poste en avant pour recevoir le choc. Godard a pensé à tout, il a choisi un petit plateau rocheux pour la descente afin d’éviter les dégâts. ”

“ En arrière des cellules et au sein desquelles les terrassiers enlèvent les terres qui se présentent devant la face antérieure de ces compartiments, d’autres ouvriers établissent, à l’intérieur du tube de tôle, formant la partie arrière du bouclier, le revêtement du tunnel, destiné à empêcher l’éboulement des terres et l’irruption des eaux. ”

“ Il jette du l’est et en jette encore, le ballon s’élève, le vent diminue, s’apaise, et enfin cesse.
Ouf ! nous sommes en sûreté.
Une ascension aérostatique est le plus puissant des apéritifs et nous allions redéjeuner quand le vent nous surprit. Une fois le calme revenu, la nature se réveilla impérieuse chez tous. Notre faim apaisée, nous reprîmes les observations, pendant que Godard, désormais rassuré pour ses passagers, s’endormait. Vainqueur de la fatigue, tant que son aide avait été utile, et confiant maintenant dans sa manœuvre et son aérostat, notre capitaine se reposait ”

“ Il n’y a plus que dans l’Est que les forêts aient une aussi vaste étendue. Même à ce point de vue particulier, c’est notre plus précieux territoire que l’Allemagne nous a arraché... Vus de si haut, les bois ont là nuance vert sombre et l’aspect pelucheux d’un tapis de jeu. Nous traversons d’abord la forêt de Trois-Fontaines, avant-garde d’une magnifique succession de terrains boisés qui nous accompagneront désormais jusqu’à notre descente, puis nous entrons dans la Meuse. ”

“ Déjà, depuis le mois de mai 1872, une dizaine d’ascensions scientifiques ont été éxécutées avec le nouveau gaz par MM. Gaston et Albert Tissandier , de Fonvielle, Lissajous, etc., en partant toujours de l’usine, et le plus habituellement avec Jules Godard comme aéronaute.
Il semble impossible de diriger un ballon contre un vent violent mais il paraît praticable d’atteindre un point donné en combinant l’action d’une hélice et la direction des courants aériens. C’est dans cette voie que les chercheurs raisonnables tentent la solution du problème de la direction des aérostats. ”

“ Nous avons tenu notre promesse: –chacun a fait son devoir.
chacun a apporté son aide, et Alfred Sonnet, avec une constance rare, coordonnant les efforts, raffermissant les volontés chancelantes, a pu convier tous les anciens amis de Julien à assister, le dimanche 6 juin 1875, à la bénédiction du monument que nous lui avons élevé dans le cimetière de Sens.
Ce monument est imposant et partant nous sommes sur la terre et tout s'y paye <–il est d'un prix élevé. Pour entreprendre cette œuvre il a fallu la foi ”

“ Le courant d’air, coulant dans les vallées comme l’eau dans un canal de dérivation, ne suit pas seulement le sens de l’axe de la dépression de terrain entre les collines qui la bordent mais continue à suivre la même direction beaucoup au dessus du bord supérieur de la vallée et de la crête des collines entre lesquelles elle est comprise. ”

“ Le sol réverbère une chaleur intense qui nous brûle.
Tout en déjeunant nous causons. Le ballon qui nous emporte, le Davy, a fait le service de la poste pendant le siége de Paris. Parti de la gare d’Orléans le 18 décembre, il descendit entre Nuits et Beaune. Il était monté par MM. Chaumont, matelot-aréonaute, et Descbamps, capitaine de francs-tireurs. Cet aérostat a une capacité de 1 000, et, de la soupape au fond de la nacelle, une hauteur totale de 18 ; c’est l’élévation d’un sixième étage. ”

“ Au-dessus des nuages, à deux kilomètre d’élévation, l’air ne contenait pas moins des 71 centièmes de la quantité maxima d’humidité qu’il était alors capable de dissoudre, proportion énorme à une pareille hauteur.
6o Quoique le ballon soit comparable à une molécule d’air immergée au milieu de couches de même densité, cependant, contrairement à l’immense majorité des observations antérieures, on peut quelquefois y éprouver des courants d’air et même un vent assez violent. ”

“ Le balancement continue jusqu’au moment où nous remontons à 1 400 mètres ; là nous retrouvons le courant supérieur, légèrement infléchi vers le sud (suivant la loi de gyration) , et soufflant vers l’est-sud-est ; il nous entraîne jusqu’à l’instant où nous nous abaissons pour opérer notre descente. Parvenus à 550 mètres au-dessus de la mer, nous retrouvons le courant inférieur qui nous envoie vers l’est-nord-est, de Mauvages à Thusey-Vaucouleurs où nous prenons terre. ”

“ Suivant la loi ordinaire générale de gyration des vents (spécialement constatée par Flammarion dans ses ascensions antérieures) , la marche du courant s’inclina peu à peu vers le sud, c’est-à-dire à la droite du sens du mouvement de l’air, de façon que le vent finit par souffler de l’ouest-quart-nord-ouest, nous poussant de Coulommiers vers Domprot ; mais, nous étant abaissés de 1 500 à 400 mètres, nous trouvons un courant inférieur venant de l’ouest-sud-ouest qui nous refoule vers Bar-le-Duc. ”

“ Ce n’est pas sans étonnement que nous distinguons clairement tous les détails du fond de la Marne ; avec la lorgnette, un botaniste préciserait presque l’espèce des plantes fluviatiles qui tapissent le lit de la rivière à plus de deux mètres sous l’eau. ”

“ On peut faire cette remarque : plus le pays est stérile et plus les propriétés sont étendues, car il faut alors une plus grande superficie territoriale pour produire le revenu nécessaire à l’existence d’une famille. ”

“ Jules Godard aussi est pour Boissay une vieille connaissance : lors de la première ascension du ballon captif de l’Exposition, le 21 septembre 1867, il l’a déjà accompagné jusqu’à 230 mètres au-dessus de la plaine.
Comme le soldat dans la bataille, Godard a oublié la fatigue ; calme et grave, il pèse le lest...
Il est 5 heures 45 minutes, le soleil est levé.
— Allez !
... Nous sommes déjà haut, le terrain de l’usine diminue vite, et ce n’est pas sans peine que nous retrouvons le groupe des amis, anxieux et serrés les uns contre les autres ”