Bernard Niepce

“ Un fait seul peut expliquer l'état de dégénérescence de la population : En 1849, lors de la réunion du conseil de révision , un homme se présente devant le conseil, porteur d'une hotte qu'il dépose sur la table ; il l'ouvre, et quelle est la surprise du préfet et des assistants en en voyant tirer un être de 60 centimètres de hauteur, à figure humaine, offrant une face hideuse, empreinte d'une stupidité effrayante, un corps difforme, privé de la parole et ne paraissant nullement impressionné à la vue des uniformes qui sont pour lui un spectacle tout nouveau! ”

“ L'observateur qui contemple ces malheureux plongés dans cet état d'inertie, en examinant leurs regards immobiles, leurs paupières à demi fermées, leurs yeux ternes, l'immobilité de leur corps, ne peut comprendre que la nature humaine puisse dégénérer à un tel degré. Il semble que l'âme a abandonné le corps; cette immobilité dans le regard, dans la bouche ouverte, leur respiration à peine sensible, leur physionomie privée de toute espèce d'animation, permettraient de croire qu'ils sont privés entièrement de pensée, de conscience. ”

“ Au côté opposé, dont les maisons ne sont pas enterrées, qui est mieux bâti, mieux aéré et reçoit les rayons du soleil levant, on ne rencontrait pas d'individus entachés de crétinisme : les habitants de cette rangée de maisons formaient un contraste frappant, par leur air de santé, avec les êtres chétifs, étiolés, goîtreux, qui vivaient au milieu des émanations humides et pestilentielles du Flumet et de l'atmosphère fétide de leurs tanières. ”

“ Il est évident, comme nous l'avons déjà démontré, que la configuration du sol est une cause de l'insalubrité d'une vallée ; car, si l'on examine quels sont les lieux les plus infectés de goîtreux et de crétins, on voit que ce sont généralement les vallées profondes, étroites, sinueuses, où l'air ne circule que difficilement, où, par conséquent, il se renouvelle peu, où il est constamment saturé d'humidité, et où l'action bienfaisante de la lumière et de la chaleur solaires ne se font que peu sentir. ”

“ Dans ces lieux, où, après avoir projeté leurs cimes vers le ciel, les Alpes semblent s'asseoir comme pour former un dernier étage à la végétation, on voit se déployer de vastes plateaux ou d'immenses collines revêtues de la plus belle verdure. Là, le terreau, formé de détritus végétaux dont chaque année augmente l'épaisseur des couches, et humecté sans cesse par d'abondantes vapeurs, se couvre d'une végétation remarquable; vers les sommets, ce sont les plantes vivaces, les plus réfractaires à l'âpreté du climat ”

“ La situation de ces deux communes, dans la gorge profonde par où s'écoule l'Isère, l'aridité de leur sol graveleux, le peu de ressources de la culture et l'indigence de presque tous les habitants, en font deux villages les plus misérables de la Tarentaise. Les rigueurs du sol semblent avoir rejailli sur le moral des individus, et la population, généralement bornée et ignorante, ne paraît pas être, pour l'intelligence, à la hauteur des autres communes de la Tarentaise. ”

“ Dans les vallées, les gorges profondes des Alpes, dans les plaines du Piémont, la température a un effet bien prononcé sur la qualité de l'air. Dans l'été, vers le milieu du jour, les rayons du soleil, soit directs, soit réfléchis par les rochers dénudés par les flancs escarpés des vallées, dans leurs fonds, l'immobilité des courants d'air, à ces heures, élèvent si fortement la température, la rendent si étouffante, que la respiration en est gênée. ”

“ La stupidité physique et morale qu'on reprochait aux bas Valaisans, s'est dissipée en majeure partie depuis une trentaine d'années, soit par l'usage qui s'est établi de faire nourrir les enfants dans la montagne, soit par la route du Simplon , par l'esprit de liberté, d'industrie et de commerce qui s'y est établi, et parce qu'une nouvelle aisance leur a permis de suivre un meilleur régime, entre autres, de se livrer à l'usage du café et de boire du vin. N'est-il pas vrai que la civilisation et la domesticité sont au règne animal ce que la nature est aux plantes? ”

“ Pendant les longs jours de l'hiver, qui dure près de huit mois, l'humidité est froide; mais l'influence qu'elle détermine alors est non moins funeste; elle trouble l'organisme, dérange l'harmonie des fonctions et altère la santé; les digestions deviennent lentes, la circulation se trouble, les contractions du coeur sont faibles, le sang est moins oxygéné, l'asthme devient fréquent, et c'est bien là ce que j'ai observé dans certains villages de la Maurienne et de la Tarentaise ”

“ Si cet individu habite une localité où ces causes réunies agissent avec plus d'intensité, et si, à ces circonstances si graves, vient s'ajouter encore l'imperfection de l'acte le plus important de la vie organique, l'hématose pulmonaire, soit parce qu'un goître, gênant la respiration, la rend plus lente, et que l'individu absorbe moins d'oxygène et respire un air saturé de miasmes pestilentiels, il est évident que sa constitution éprouvera une modification qui deviendra plus profonde à mesure que ces causes agiront progressivement et continuellement ”

“ On voit parfaitement l'avantage que présentent les forêts qui recouvrent les pentes rapides, lorsqu'on jette un coup d'oeil sur les montagnes qui descendent sur la rive gauche de l'Isère, malgré la friabilité du sol et la raideur des pentes. Cela tient évidemment à la végétation épaisse et continue qui tapisse le sol dans ses moindres replis, couvre les pentes les plus escarpées, et transforme tout le versant en un vaste rideau de verdure. ”

“ Le goitre est plus souvent une monstruosité qu'une maladie. C'est une tumeur plus ou moins dure, située à la partie antérieure et moyenne du cou, quelquefois très-petite, d'autres fois très-volumineuse, et embrassant tout le devant du cou, descendant sur le devant du thorax et même jusque sur l'abdomen, comme on l'a observé plusieurs fois. Les lobes de la glande thyroïde peuvent être tous envahis, ou bien quelques-uns seulement, ce qui détermine de grandes variétés de conformation. ”

“ Dans les vallées des Alpes, les ulcérations cutanées scrofuleuses s'observent quelquefois chez les crétins, mais la dégénérescence osseuse y est très-rare, au contraire. Pour moi qui ai étudié avec tant de soin le crétinisme et toutes ses complications, les affections scrofuleuses et rachitiques ne sont que des épiphomènes. Il existe des différences si grandes entre les scrofuleux et les goitreux, qu'il est impossible de les confondre. Ainsi, la vivacité d'esprit qui existe chez le scrofuleux ne se remarque jamais chez le crétin qui est toujours privé d'intelligence. ”

“ En effet, c'est dans les profondes vallées qui ont leur origine au pied des principaux centres de soulèvements des Alpes que l'on trouve le plus de goîtreux et de crétins : telles sont celles du Rhône, de l'Arve, de l'Arc, de la Doire, de l'Isère, du Drac et de la Durance. Dans toutes ces vallées, c'est dans les parties les plus resserrées, dans les villages que le soleil ne visite que rarement, qu'on trouve la population la plus dégénérée. ”

“ Est-ce l'argile, l'alumine, la magnésie, la silice, le talc, le gypse, etc. ? La question est trop peu avancée pour que l'on puisse rien affirmer sur ce point ; nous nous bornerons à remarquer qu'en Savoie du moins, plus un terrain est argileux, plus les cas de goitre et de crétinisme sont fréquents. Quoi qu'il en soit, il paraît que ce principe pathogénique, dont nous ignorons la nature, est pris en dissolution ou charrié mécaniquement par les eaux qui traversent certains terrains, et que c'est principalement par la boisson qu'il exerce sa pernicieuse influence sur le corps humain ”

“ Cette petite vallée de la Rochette est une des plus riches des Alpes. La fertilité du sol est telle, qu'on y cultive toutes les céréales, qui donnent des produits abondants. Les pentes qui regardent le midi sont couvertes de riches vignobles. L'aisance des habitants y est générale, et, malgré ce bien-être, elle présente un aspect chétif : le bourg de la Rochette, qui en est le cheflieu, est peuplé d'un grand nombre de crétins, et sa position au confluent de deux torrents rapides qui descendent des glaciers, y entretiennent une grande humidité. ”

“ Pour étudier le crétinisme sous toutes ses faces, il ne suffit pas de l'examiner dans une seule localité, dans une seule vallée, il faut comparer entre eux les lieux où il existe, à des distances très-éloignées et dans des climats variés, la configuration du sol, la nature des terrains, la qualité de l'air, les vents, la température, la lumière, les phénomènes météorologiques, la nature des eaux, la végétation, l'alimentation, les habitudes, les habitations, le commerce, l'industrie, l'instruction, l'éducation, etc. ”

“ Si l'on ne soustrait pas l'enfant aux causes de sa maladie, si l'on ne s'oppose pas à son développement, en lui donnant une nourrice saine, habitant une localité bien exposée où le crétinisme n'existe pas, en l'entourant de tous les soins possibles, et si l'on ne cherche pas à modifier, à changer son organisme, l'enfant prend de l'âge, la dentition se fait péniblement et elle est accompagnée de convulsions fréquentes qui, bien qu'elles soient souvent très-intenses, ne donnent lieu qu'exceptionnellement à la mort, contrairement à ce que l'on remarque chez les enfants bien constitués ”

“ Depuis Bourg-Saint-Maurice jusqu'à Moutiers, et de là jusqu'à Albertville, la végétation devient de plus en plus belle et variée. A mesure qu'on descend la vallée, on voit croître la vigne, le maïs et toutes les céréales; les populations deviennent plus aisées ; la quantité de terrain cultif devient plus considérable et peut suffire aux besoins des habitants. Les mulets, les troupeaux de vaches, de brebis, qu'ils élèvent et entretiennent dans leurs riches pâturages alpestres, et qu'ils vendent à des marchands des plaines du Piémont, leur procurent quelque aisance au moyen de cette industrie. ”

“ Est-il possible de nier que cette humidité constante, à laquelle vient se joindre un empoisonnement de l'air produit par les miasmes qui se dégagent, par la décomposition des végétaux dans les marais , ne soit une cause de dégénérescence de l'organisme, et qui, jointe aux autres causes au moins aussi actives, ne puisse déterminer le développement du goitre et du crétinisme, conséquences inévitables de cette dégénérescence ? ”

“ Plus d'une fois, néanmoins, ce courage a fait des victimes , et lorsque l'avalanche terrible se détache dès cimes, entraînant tout devant elle, lorsqu'un éboulement de pierres ou de rochers vient à fondre sur les vallées, ou lorsqu'un torrent, grossi par les pluies, fait irruption sur tout ce qui l'entoure, malheur à celui que le besoin de ses affaires ou de ses travaux ont amené sur le théâtre de la dévastation ; il est voué à une mort certaine, car parfois les périls sont grands sur cette terre sans cesse tourmentée par l'action du temps et des éléments. ”

“ Ainsi donc, on peut dire avec certitude qu'à l'époque de la puberté, l'état des crétins peut s'améliorer, rester stationnaire ou s'aggraver. Il s'améliore chez l'individu dont le crétinisme est peu prononcé. Il acquiert alors quelques notions, devient moins inintelligent en proportion des soins qu'il reçoit de ses parents, et si on y ajoute quelques soins médicaux, il devient capable d'exécuter quelque travail ; à mesure qu'il acquiert un peu d'activité, il reprend plus d'énergie, et d'être non-seulement inutile, mais à charge qu'il était, il
devient capable de se rendre utile. ”

“ Dans les localités où le crétinisme n'est pas assez répandu pour imprimer un caractère spécial à toute la population, il n'y a des crétins que dans les familles pauvres, et les personnes aisées en sont tout à fait exemptes. C'est un fait qu'il est facile de vérifier dans les villages de la rive gauche de l'Isère, soit à Pontcharra, Goncelin, Tencin, Lancey et Domêne, exemples qu'il serait facile de multiplier. Au contraire, dans les villages où le crétinisme est endémique, les riches comme les pauvres en sont atteints ”

“ Si j'avais évalué les rapports en quantité entre les caillots et le sérum, en me contentant, comme on le faisait autrefois, de comparer le volume du caillot à la quantité de sérosité au milieu de laquelle il s'était formé par le repos, j'aurais été en droit de conclure, de ce simple examen du sang des crétins, qu'il contenait peu de fibrine et beaucoup de sérum. ”