Alexandre Surell

“ N’est-ce pas d’ailleurs le devoir de chaque État, dans l’intérêt même de sa richesse et de sa puissance, d’interroger toutes les ressources de son territoire, et de l’exploiter dans toutes ses parties, sans en rebuter aucune, et en assignant à chaque lieu sa destination la plus convenable ? — N’est-ce pas aussi la tâche donnée à l’homme, de féconder le sol de sa planète ; et puisqu’il se glorifie d’en être le roi, serait-ce pour la désoler, comme un conquérant malfaisant, et pour ne laisser derrière lui, partout où il a traîné sa civilisation, que des ruines et de lugubres déserts ?... ”

“ Le plus souvent, l’affaissement du sol se fait graduellement, et cette action est d’autant plus lente et plus régulière qu’elle embrasse une région plus étendue. La grande masse de terrain amortit les mouvements et leur imprime une sorte de continuité. Mais d’autres fois aussi, le sol se détache, et tombe brusquement, comme par l’effet d’une secousse. C’est ainsi que dans la vallée du Dévoluy, il y a quelques années : un lambeau de la montagne d’Auroux, couvert de champs cultivés, s’abîma comme un seul bloc dans la gorge du torrent de Labéoux. ”

“ Il est d’autres contrées, au contraire, qui vivent retirées à l’écart et loin du bruit, qui n’ont pas de presse ni de prôneurs, et dont personne ne s’occupe, parce qu’elles-mêmes n’occupent personne de leurs affaires. Telles sont les Hautes-Alpes. — En vain la nature y a étalé d’une main prodigue ces magnifiques scènes, que les touristes vont chercher à grands frais dans les pays lointains. Relégué à l’extrémité du royaume, au milieu de monts sauvages rarement explorés par les voyageurs, ce département est peut-être le plus ignoré de la France. ”

“ La dépense du reboisement doit être à la charge de l’État. Il n’est pas possible qu’un département tel que celui-ci, pauvre, à demi ruiné, écrasé par les impôts [1] , destitué de toute industrie, dont le sol suffit à peine à nourrir ses habitants, et qui même n’y suffirait plus, si les habitants étaient moins, endurcis aux plus incroyables privations, et s’ils n’abandonnaient pas pendant une grande partie de l’année cette terre avare ; il n’est pas possible, dis-je, qu’un pays si misérable soutienne à lui seul la charge d’une aussi vaste entreprise. ”

“ Plus on médite cette matière, plus on se pénètre de la convenance attachée à ce boisement des montagnes. — Leur sol maigre et sec, leur âpre climat, leurs torrents, leurs tourmentes, leurs roches toujours en ruines, ne conviennent qu’à la robuste végétation des forêts, et repoussent les frêles cultures de nos vallées. L’arbre seul peut braver l’effort de tant de forces, toujours en lutte sur le sol de ces rudes régions. Seul, il peut se passer des soins de l’homme, et vous le voyez planter son tronc vigoureux sur la pointe des rochers, ou le plus vaillant montagnard n’aurait osé l’enraciner. ”

“ L’État la néglige et l’abandonne à ses propres ressources, à ses efforts morcelés, à son ignorance et à sa pauvreté. Elle aurait souvent besoin, pour prospérer, de canaux d’irrigation, de digues, de dessèchements, tous travaux qui, par leurs difficultés d’exécution, le chiffre élevé de leur dépense, l’importance et l’étendue de leurs résultats, devraient revenir de droit au gouvernement, et constituer des travaux d’utilité publique, à l’égal des grandes voies de communication, que l’on ne perce le plus souvent qu’au profit de l’industrie et du commerce. ”

“ Des millions sont engouffrés dans ces travaux, qui passent au milieu des campagnes les plus arides et les plus tristes du monde ; et l’on se demande avec surprise par quel inconcevable renversement d’idées une société, après avoir dépensé tant d’argent, tant de soins et tant d’années pour percer dans tous les sens son territoire, n’a pas su trouver, dans tous ses trésors, de quoi donner à ces champs désolés la goutte d’eau qui leur manque, et qui leur serait un bienfait bien autrement précieux que ce vain réseau de routes poudreuses. ”

“ Division en bassins et en vallées. Quand on jette les yeux sur une carte du département des Hautes-Alpes, on voit une contrée sillonnée par une infinité de cours d’eau, qui sont dispersés sur la surface du sol avec une sorte de confusion. C’est l’aspect que présentent tous les pays de montagnes. Peut-être ici cette confusion est-elle encore plus apparente, à cause du peu de régularité qui règne dans la disposition des chaînes. Elles courent dans un grand nombre de directions, se croisent, se pénètrent, et brisent à chaque instant l’alignement des vallées. ”

“ Non-seulement dans une pareille plaine, le reboisement serait une œuvre de déraison, mais le défrichement même des forêts sur pied n’est, au fond, qu’une opération éminemment bonne et désirable, puisqu’elle substitue une production avantageuse à une autre qui l’est moins, sans que, d’ailleurs, la contrée souffre de la privation du produit qui lui est enlevé.
Observons maintenant que dans les plaines, l’enlèvement des forêts n’est suivi d’aucun de ces effets fâcheux que nous avons décrits ailleurs. Il ne détruit pas la stabilité du sol : il ne nuit pas aux cultures. ”

“ Non-seulement il faut que les montagnes contiennent dans leur enceinte assez de bois pour suffire aux besoins de leur population, mais il faut encore que cette masse suffisante de forêts soit ainsi distribuée dans toutes les parties du pays, que chaque village, chaque hameau, chaque habitation ait sous la main le pan de bois destiné à l’approvisionner. Sitôt en effet que la forêt s’éloigne, les difficultés du transport deviennent excessives ; la forêt n’étant plus à la portée des habitants, est comme si elle n’était pas, et la position n’est plus tenable. ”

“ Il n’est pas rare aujourd’hui de voir un très-médiocre troupeau éparpillé sur des superficies immenses, qui suffisent à peine à le nourrir, tant le sol est usé par le piétinement ou par la dent des bêtes ; et plus un pacage est ainsi appauvri, plus elles achèvent de l’épuiser, parce qu’elles s’acharnent alors à la recherche de la moindre touffe d’herbe, de la plus maigre broussaille, de la plus chétive plante rachitique qui a pu se faire jour, et qu’elles broutent jusque dans la racine, détruisant à la fois la récolte et le fonds. ”

“ Vous avez sous les yeux le plan des lignes de défense : défendez-vous, en vous y conformant, de même que l’autre rive s’y est conformée. — Parce que vous vous endormez sur le mal, d’autres propriétaires, moins imprévoyants que vous, ou plus maltraités, seront-ils réduits à se laisser ruiner par le torrent, sous le prétexte qu’en se défendant, ils vous obligent à vous défendre de votre côté ? Vous dites que, sans l’établissement de ces défenses, vous n’aviez rien à redouter du torrent. ”

“ C’est que l’habitant des Alpes, isolé dans ses obscures vallées, s’est courbé jusqu’à ce jour sous la main du fléau, en homme qui n’espère aucun secours et ne croit plus à sa délivrance, tandis que les dunes s’avançant près des portes de Bordeaux, le mal se passait sous les murs d’une ville puissante, égale en importance à une capitale, sous les yeux d’une population active, éclairée, influente, qui n’a pas hésité à le signaler à l’attention de l’État, qui a fortement élevé la voix pour réclamer son intervention, et qui a dû, nécessairement, finir par l’obtenir. ”

“ Mais ce qui est en effet très-juste pour une usine, ne l’est plus pour les défenses. L’établissement d’une usine est une spéculation faite par l’intérêt privé, et qu’il faut encourager, comme toute entreprise industrielle, mais non pas en lui sacrifiant les intérêts de l’agriculture, ni les droits de la propriété. Il serait bien absurde de faire peser sur tous les riverains la charge d’une entreprise qui ne profite qu’à un seul, et dont eux-mêmes ne profiteront jamais que d’une manière très-détournée. ”

“ Tant que les eaux du torrent sont contenues par des rives escarpées, elles roulent en grande masse et entraînent avec elles non-seulement les graviers, mais même des rochers énormes. À peine sont-elles sorties de la montagne, que, n’étant plus soutenues par des rives, elles se divisent en mille petits courants. Loin d’entraîner les rochers, elles roulent à peine les graviers, et leurs forces diminuent de plus en plus ; elles portent à peine quelques grains de sable au torrent principal. Cela explique parfaitement la forme que prennent les dépôts formés par les torrents secondaires. ”

“ Le montagnard s’accoutume à voir son patrimoine dévoré par les torrents, comme il s’accoutume aux avalanches, aux tourmentes, aux précipices, et aux autres accidents, inséparables du sol de son pays. C’est le même sentiment d’indifférence, qui lui fait bâtir sa cabane au pied de roches branlantes, qui tomberont demain, et sous lesquelles il s’endort le soir avec tranquillité. — Mais qu’on ne s’y trompe pas ; le mal que font les torrents, pour être supporté si patiemment, n’en est pas moins bien connu. ”

“ Mais aujourd’hui elle sera aidée par l’homme, et ce secours, à mon sens, vaut bien celui de quelques siècles. — Il y a çà et là, dans le lit de la Durance, des conquêtes faites sur les eaux par le seul effort de la nature. De longs siècles ont à peine suffi pour y assurer la végétation, et quelques parties en demeurent éternellement stériles. Quand l’homme entreprend de pareilles conquêtes, il les achève en trois ans : trois ans lui suffisent pour faire fleurir des champs sur la même place où les eaux roulaient des cailloux et des sables inféconds. ”

“ Comment les forêts résisteraient-elles à tant de causes conjurées contre elles ? Tout conspire à les effacer du sol. L’intérêt particulier trouve du profit à les détruire, et l’intérêt général, en commandant de les conserver, n’oppose que des motifs vagues et éloignés aux raisons pressantes qui expliquent leur disparition, et, disons plus, qui la justifient dans beaucoup de cas. C’est là ce qui n’a pas été nettement démêlé. Il n’est pas vrai que la destruction d’une forêt soit toujours et partout une opération pernicieuse. ”

“ L’économie semble d’autant plus manifeste, qu’une très-petite somme, affectée aux reboisements, diminuerait dans une forte proportion la dépense des ouvrages d’art ; ainsi, ce n’est pas seulement une petite dépense qui s’ajoute à une dépense considérable, dans le but de la rendre efficace ; mais c’est en réalité un procédé moins coûteux et de réussite certaine, substitué à un procédé plus coûteux et imparfait.
On voit que la question a entièrement changé de terrain : il ne s’agit plus de l’intérêt du département ; il s’agit de l’intérêt le plus direct du trésor. ”

“ Or, à une pareille végétation, il faut très-peu de temps pour se rendre définitivement maîtresse du sol. S’il faut soixante ans pour créer une véritable forêt, s’il faut plusieurs siècles pour parvenir à boiser certains revers déchirés, où les obstacles redoublent en nombre et en puissance, il suffira de quatre à cinq années pour couvrir un terrain de broussailles. C’est là ce que prouve l’expérience de beaucoup de quartiers mis à la réserve, et auxquels il n’a pas fallu plus de temps pour se montrer revêtus de cette utile armure. ”

“ À quoi peut-elle aboutir, si ce n’est à morceler le sol de la France en le couvrant de lambeaux disparates ; à raffiner la prospérité des départements qui sont déjà aujourd’hui riches et florissants, tandis qu’elle enfoncera plus avant dans la misère les départements pauvres ; enfin, à consacrer, entre les diverses fractions du territoire, les inégalités de bien-être, les rivalités envieuses et infécondes qui, dans nos sociétés, divisent si malheureusement les individus, fondant ainsi une nouvelle sorte d’égoïsme dans un temps où l’égoïsme se révèle déjà sous tant de formes déplorables ? ”

“ Ainsi le défrichement sur les terrains en pente est toujours suivi d’effets funestes, et la destruction des forêts, presque partout sans inconvénient dans les plaines, devient au contraire, dans les montagnes, la plus désastreuse des perturbations. Elle rompt l’équilibre des terres, et ressuscite les désordres de l’ancien chaos. Après avoir ravi à l’habitant l’usage des forêts, elle lui arrache jusqu’au sol même qui le nourrit, le chassant ainsi par la faim, s’il parvenait, à force d’habitude, à se résigner à la privation du bois. ”

“ Celles-ci s’y fixent ; le cercle est agrandi ; chaque année, la végétation englobe dans sa conquête une zone nouvelle, et prépare une autre zone pour l’année suivante. Chaque oasis devient un centre de propagation, et va ainsi, s’élargissant toujours, et gagnant sans cesse du terrain. Bientôt toutes les terres médiocres sont conquises par la verdure : les mauvaises, resserrées de plus en plus, bonifiées par le contact de la végétation, et enveloppées enfin de tous les côtés, finissent par être envahies comme le reste. ”

“ En même temps, elle ne cesse pas de peser de tout son poids sur la colonne d’air qui est engouffrée dans la gorge, comme dans un canal fermé. Il y a là une double action, dont l’énergie est extrême : on en prend une idée, lorsqu’on la compare à celle qu’exercent les trombes d’eau, qui servent de machines soufflantes aux usines établies dans les montagnes. Il faut se figurer que l’air sort par la gorge du torrent comme par le tuyau d’un soufflet de forge gigantesque. ”

“ Il ne faut pas perdre de vue, dans toutes ces constructions, que le pont est destiné non-seulement à résister à l’action ordinaire des eaux, c’est-à-dire à une force de frottement, mais encore à soutenir souvent le choc d’une grande masse, animée d’une grande vitesse, qui agit comme une force de percussion. Il faut donc que la masse morte du pont soit assez lourde pour faire équilibre à la force vive du choc. ”

“ La première loi de toute société est de s’entr’aider. Il faut que le faible soit couvert par la protection du fort. Il faut que les riches aident les pauvres, et que chacun ait droit au secours de tous. — Ce principe de charité est en même temps un principe suprême de politique et d’économie sociale. — Si vous immolez ceux qui ont peu à ceux qui ont beaucoup, si vous laissez ruiner un département, sur la foi de cette maxime de sauvages : « chacun pour soi... » ”

“ Tout le monde convient que les Alpes étaient anciennement boisées. Mais cela même est une preuve que les bois peuvent encore une fois y reparaître. Les premières forêts que la nature a jetées sur ces montagnes ont eu à s’emparer d’un sol plus nu, plus stérile, plus bouleversé que le sol actuel. Et si la végétation a déjà triomphé une première fois dans cette lutte contre les agents destructeurs, pourquoi succomberait-elle aujourd’hui ? ”

“ Il semble, au premier aspect, qu’une fois destituées de leurs fonctions guerrières, et jetées sur un globe que les hommes ne priseront plus qu’à raison de ce qu’il produit, ou des commodités qu’il offre à leur civilisation, il semble, dis-je, que les montagnes, n’ayant pour elles ni la fertilité du sol, ni l’aisance des communications, soient destinées à devenir de plus en plus délaissées et insignifiantes. De tout temps, la civilisation s’est déployée de préférence au milieu des pays plats. ”

“ Là, le torrent est encaissé par des berges insubmersibles, et l’on se trouve dans les circonstances ordinaires pour établir un pont. Si l’on remontait plus haut, l’affouillement serait plus énergique, et les berges, devenues profondes, escarpées et croulantes, donneraient à la route une assiette peu sûre, et aux culées, des fondations difficiles. Si l’on descendait plus bas, on aurait à redouter l’exhaussement, la plus insurmontable de toutes les difficultés. ”

“ Je demanderai à ceux pour qui le mot de pays perdu paraît une raison si péremptoire, et qui parlent si lestement d’abandonner une contrée à sa ruine, je leur demanderai s’il nous sied bien de dénigrer à la volée des lambeaux considérables de notre territoire, lorsqu’autour de nous pullulent et s’agitent des nuées de prolétaires, sans pain et sans asile, qu’un arpent de terre arracherait pour toujours aux funestes tentations de la faim, et qui errent menaçants au travers de nos sociétés, sans pouvoir l’y trouver ?... ”

“ Reportons-nous un instant en arrière, et comparons ces effets de la végétation avec ceux qu’exercent les différents systèmes de défense imaginés jusqu’à ce jour. — Le résultat des défenses, comme celui de la végétation, est de s’opposer aux ravages des torrents. — Mais combien toutes les digues paraissent débiles, à côté de ces grands et puissants moyens dont dispose la nature, lorsque l’homme cesse de la contrarier, et qu’elle poursuit patiemment son œuvre à travers les longs intervalles des siècles. Tous nos mesquins ouvrages ne sont que des défenses, ainsi que l’indique même leur nom. ”

“ Dans la dernière contrée, on voit des montagnes dressées sur des talus très-rapides et couvertes de végétation sur toute leur hauteur ; quoiqu’elles soient déboisées, elles sont à peine sillonnées par quelques minces filets. Dans l’Embrunais, au contraire, dès que les forêts ont disparu des flancs d’une montagne, celle-ci devient immanquablement la proie des torrents.
Telle est l’action hygrométrique du climat. Là, où le sol est constamment baigné par une atmosphère humide, les revers se tapissent de verdure, et les torrents n’ont plus d’aliment. ”