La "culée" désigne un élément structurel fondamental dans les ouvrages d'ingénierie, notamment les ponts et les canaux. Ce terme, utilisé par des auteurs tels que les Jésuites de Trévoux ou le Congrès international de navigation, englobe à la fois des parties de cuir (la "culée" correspondant à la zone proche de la queue de l'animal) et des composants architecturaux, comme les fondations en pierre ou les contreforts.
Les ingénieurs du XIXe siècle, tels que Jules de La Gournerie ou Bernard Forest de Belidor, l'ont étudiée dans le contexte des voûtes et des maçonneries, soulignant son rôle dans la stabilité des constructions. Cette notion, mêlant technique et terminologie historique, illustre la complexité des interactions entre matériaux, formes et fonctions dans l'art du bâtiment.