Henri Boulanger

“ Lorsqu’on examine à l’oeil nu la tranche d’une peau fraîche, sectionnée suivant son épaisseur, c’est-à-dire perpendiculairement au corps de l’animal, il est difficile de se former la moindre idée de sa constitution ; on voit bien que l’on se trouve en présence, non seulement d’un tissu vivant très complexe, mais aussi d’un organe d’une structure délicate, en harmonie avec les multiples fonctions qui lui sont assignées par la nature. ”

“ J’ajouterai : bien que le microscope nous permette déjà de découvrir des fibrilles infinitésimales, nous devons supposer que, parmi tous ces éléments, il en est peut-être d’autres aussi que l’état actuel de la science ne nous a pas encore permis de découvrir et d’étudier complètement, tels que la coriine. Toutes ces fibres, ces fibrilles, ces molécules ont un rôle assigné par la nature ; il importe donc que nous évitions leur altération, leur destruction, si nous avons la prétention, un jour venu, de transformer la peau en un cuir de bonne qualité. ”

“ N’oublions pas que, sitôt l’animal abattu, toute vitalité étant arrêtée, la décomposition des tissus commence; elle s’accentuera plus ou moins rapidement suivant le milieu ambiant. Exemple : si pendant les chaleurs la viande de boucherie se corrompt en quelques heures, à plus forte raison la peau, recouverte de sang, d’eau, de fiente, en résumé de tous les détritus qui souillent les écuries, les étables ou les dalles de l’abattoir, aura-t-elle un sort semblable, aussi rapidement tout au moins. ”

“ On sait qu’il est de forme assez bizarre, différente de celle de nos bovidés européens. La bosse qu’il porte le disqualifie en quelque sorte ; aussi le tanneur éprouve-t-il une certaine appréhension à acheter des peaux d’animaux plus ou moins difformes. Il n’ignore pas, en effet, que chaque partie du tégument étant fonction de la région du corps qu’il recouvre, le cuir reprendra sa forme primitive, après tannage, et que, plus le cuir sera irrégulier de forme et d’épaisseur, plus il donnera de déchets à l’emploi. ”

“ L’utilisation intégrale de cuirs coloniaux par la tannerie française est la condition première de la prospérité future de cette industrie et de la reconstitution des nombreuses usines du territoire envahi.
C’est donc dans ce domaine préparer la lutte économique de l’après-guerre que de faire connaître aux industriels la nature
et les qualités des cuirs provenant des colonies, et, par une action parallèle de vulgarisation dans les milieux coloniaux, montrer toute l’importance que l’on doit attacher au dépeçage et au traitement convenable immédiat de la dépouille. ”

“ Les légendes asiatiques présentent le buffle comme un animal fabuleux; dans certaines allégories, l’esprit des habitants lui donne des ailes. Il n’est pas rare de voir dans des bourgades un buffle vénéré, qui est engraissé avec soin pour figurer pompeusement dans toutes les fêtes. Lorsque la cérémonie exige le sacrifice d’un ou de plusieurs buffles, on exclut les animaux trop âgés, ou atteints de maladies de la peau, voire de simples cicatrices. ”

“ Qu’en fera le tanneur? Rien, pas même de la colle-gélatine.
Quiconque n’a jamais travaillé des peaux exotiques sèches, en poil, ne peut se faire une idée exacte du ravage causé par le mauvais séchage ; au sortir de l’eau, la peau est transformée en véritable bouillie, tout au plus peut-on recueillir des morceaux, des plaques, du genre du fragment représenté dans la figure 25 (grandeur réelle) .
Ce produit ne peut plus porter le nom de cuir ni celui de peau, c’est une masse informe, un amas de bouillie, de pâte, qui peut à peine servir d’engrais. ”

“ En signalant l’habitude que les indigènes ont, aux colonies, d’exposer la peau aux ardeurs du soleil pour la conserver, j’ai fait voir l’inconvénient qu’il y a de pousser rapidement la sèche à son point extrême, puisque par ce fait on n’a plus qu’un produit dur et cassant, dont la constitution primitive a été profondément modifiée et qui, incontestablement, a perdu une grande partie de sa valeur. ”

“ Cependant, il est reconnu que, pour former un cuir solide, robuste et durable, la réunion des deux éléments (chair et fleur) est indispensable.
Ces indications vagues sont celles qu’il est possible de relever à l’oeil nu ; à l’aide d’un microscope, ou d’une loupe puissante, l’image se précise (fig. 1) .
La partie supérieure, la fleur, région la plus compacte du cuir, paraît formée de cellules inertes, aplaties, se présentant dans un sens horizontal plutôt que vertical; elle donne l’impression d’être une croûte externe bien définie, au-dessus de laquelle
aucun autre tissu n’a jamais existé ”

“ La peau rendue imputrescible par différentes opérations du domaine du tannage végétal ou du tannage minéral, prend le nom de cuir.
Ce produit est indispensable à la vie des peuples, au même titre que les métaux, le charbon; cependant, une distinction, s’impose : si l’exploitation des mines peut être intensifiée, la production des peaux reste limitée aux ressources que nous donne la nature. ”

“ Sans vouloir déprécier les produits de nos colonies de l’Afrique occidentale ou équatoriale, nous devons nous arrêter tout spécialement au zébu de Madagascar, parce que c’est dans cette île que se rencontrent, de nos jours, les plus beaux types de race pure de cet animal. ”

“ La figure 20 montre une région d’une peau séchée comme je viens de l’expliquer, c’est-à-dire suspendue ou accrochée par la partie postérieure; on voit dans le fond des plis des endroits avariés; ils sont non seulement sans valeur pour la tannerie, mais empireront bien certainement au reverdissage.
Différents bouchers ont cru pouvoir adopter une autre façon de faire. Les peaux sont emperchées, c’est-à-dire étendues à cheval le long de l’échine sur des perches, des bambous; on les laisse sécher dans cette position, soit au soleil, soit à l’ombre. ”

“ Que faire des deux peaux dont voici les photographies, puisqu’il n’est pas possible de tirer une ligne droite partant du collet à la culée, sans rencontrer un trou, une coutelure (fig. 15 et 16) ?
L’écorchement des peaux doit être fait avec soin, il faut éviter l’emploi des couteaux pointus qui trouent la peau et n’employer que des couteaux arrondis à l’extrémité, ou, mieux encore, garnis d’une contre-lame. Manier un couteau n’est pas l’affaire de tout le monde : pour bien dépouiller un boeuf, il faut de la dextérité et de la poigne. ”

“ Si le mal a été bénin, c’est-à-dire si les matières fibreuses et gélatineuses qui composent la peau n’ont pas été décomposées, le tanneur parviendra encore, tant bien que mal, à la transformer en un cuir dur, calleux, qui n’aura pas une bien grande durée. Si la peau a été exposée à une température telle que la transformation du tissu a été commencée, elle est irrémédiablement perdue ; quoi que puisse faire le tanneur, il ne parviendra jamais à la ramollir suffisamment pour permettre l’action pénétrante des tannins ”

“ Or, quoi qu’aient fait les ouvriers qui ont été appelés à manipuler les peaux, il est incontestable que, pendant cette période préliminaire et avant tout travail industriel, des modifications se sont produites dans les tissus ; le tanneur seul pourra s’en rendre compte au travail, sans qu’il lui soit possible d’y apporter remède.
Je viens de dire que la peau est un produit de complexion excessivement fragile, on s’en rendra compte par la figure 2. ”

“ Ces insectes choisissent pour s’implanter sur les animaux les régions où la peau est mince et dépourvue de poils : les ars, les aines, les flancs, le périnée.
Pour les animaux qui restent au pâturage, l’intromission des ixodes n’a pas généralement grand inconvénient, mais pour ceux qui sont appelés à participer aux travaux agricoles il n’en est pas de même. Souvent, en effet, les ixodes opèrent des lésions cutanées qui entraînent des abcès, au fond desquels logent les femelles se nourrissant de pus et de sang. ”

“ Par contre, il est évident que, si la parfente était faite à tort et à travers, comme l’indique la figure 18, la peau mise à plat serait irrégulière et difforme (1) .
Dans de nombreux pays, les pratiques religieuses exigent que la bête soit égorgée et non assommée et saignée; souvent la tête est presque totalement sectionnée; dans ce cas, les indigènes ne dépouillent pas le crâne, cette partie de la peau est donc perdue.
Un moyen infaillible d’éviter les coups de couteau, les coutelures et les trous, est de ne pas se servir du couteau, ou du moins de l’utiliser le moins possible. ”

“ De ce fait, suivant la plus ou moins grande abondance des follicules pileux, les peaux donnent, après tannage, des cuirs d’un grain plus ou moins fin et serré. Cette particularité du pelage entraîne à son tour un enchevêtrement plus ou moins compliqué des fibres élastiques et conjonctives, comme nous l’avons vu dans l’étude histologique de la peau. C’est cet enchevêtrement qui influera sur la résistance du cuir, principalement dans la déchirure.
Les bibovins ou zébus vivent en quantité innombrable dans l’Asie tropicale et dans l’Afrique ; c’est une richesse à exploiter ”

“ Du fait de la guerre, le cheptel est appauvri dans le inonde entier; en outre, la nécessité d’abattre des jeunes bêtes, dont la peau n’a pas atteint l’épaisseur voulue a provoqué la rareté des cuirs épais; il y aura donc certainement plus tard pénurie de gros cuirs; et si les pouvoirs publics veulent favoriser le relèvement de la tannerie dans les régions envahies, il sera indispensable que les mesures soient prises, afin de réserver exclusivement à la tannerie du Nord le peu de peaux lourdes qui se présenteront alors. ”

“ Un rapprochement permettant de tirer des déductions concluantes et pratiques, nous est offert dans le parcheminage des peaux lourdes de boeufs et de buffles employées dans la fabrication des nombreux articles industriels, puisque la peau sèche, écrue, qui nous arrive des colonies est, en somme, du parchemin brut, encrassé et crotté. ”

“ Le premier acheteur du cuir tanné, s’il constate un défaut dans la qualité, ne recherchera pas l’origine de la peau, il ne verra qu’un seul garant, celui qui lui cède la marchandise en dernier lieu; en la circonstance, ce sera le tanneur qui, en fin de compte, restera seul responsable. ”

“ Dorénavant, quand un tanneur travaillera des peaux exotiques, il en connaîtra l’origine, il aura sous les yeux la forme précise de la bête et, par cela même, il aura toutes facilités pour calculer l’emploi économique de toutes les parties du cuir. ”

“ Pourquoi nous en étonner, quand, d’après des récits d’explorateurs datant de quelques années seulement, nous voyons la populace consommer sans répugnance la chair des animaux crevés, sans s’inquiéter des causes plus ou moins graves de la mort ? On rapporte même que, dans certaines contrées, on vit, au cours de grandes épizooties, des nègres déterrer des cadavres de bovidés enfouis pour les manger. ”

“ La peau des buffles est de contexture toute différente de celle des bovidés. La fleur est mince, on n’y rencontre que peu de fibres élastiques, mais un réseau compact de grosses et longues fibres conjonctives fortement enchevêtrées. Le bulbe pileux pénètre jusque dans les couches profondes du derme, et, comme il est très développé, pour recevoir le poil grossier, il en résulte que le cuir travaillé est d’un grain prononcé, rugueux même dans certaines parties. ”

“ Malgré les croisements les plus étudiés, les métis conservent toujours certains caractères distinctifs de la race primitive du zébu; la bosse, par exemple, ne disparaît jamais complètement, ce qui explique pourquoi certaines peaux du Tonkin, du Siam, de la Chine, etc., ont des bosses plus ou moins prononcées; même remarque peut être faite pour les peaux de l’Abyssinie. Mieux encore, en différents cas, par l’accouplement de certains métis, on a vu reparaître la race sauvage, avec ses défauts et ses qualités.
Le zébu de l’Afrique occidentale paraît être de même sang que celui de Madagascar ”

“ On peut les effleurer, refaire une fleur, enlever la plus grosse partie de la chair pour faire disparaître la pourriture sèche, noircir, teinter les cuirs, on ne fera jamais que de la pacotille.
D’ailleurs, découpons une bandelette de ce cuir, et examinons la tranche : nous remarquerons une ligne blanchâtre, qui, à première vue, paraîtra provenir d’un manque de tannage; mais essayons d’introduire une lamelle métallique dans cette ligne blanchâtre, qui n’est qu’une fente, la lamelle pénétrera. ”

“ En examinant plus attentivement ces débris, on remarque que l’avarie n’a pas la même gravité dans toutes les régions ; le corroyeur qui se trouvera en présence de certains cuirs dont la fleur est légèrement piquée, comme dans la figure 38, s’imaginera que par un savant corroyage il arrivera à restaurer sa marchandise ; c’est une erreur, tout au plus parviendra-t-il à en masquer les défauts ; car ce n’est pas avec une peau inférieure que l’on fait du bon cuir. ”

“ Tout en respectant les intérêts des tanneurs, ce sont là des préjugés qu’il faut combattre; car, malgré leurs déformations, les peaux de zébus sont très employables ; nos ennemis ont su, pour leur grand profit, les utiliser depuis un certain nombre d’années. Les statistiques sont là, pour prouver que la majeure partie des peaux de bovidés à bosse de la Guinée Française, de la Côte d’Ivoire, de Madagascar, de la Côte des Somalis, allaient en Allemagne avant la guerre. En Hollande, n’avons-nous pas vu depuis dix ans les vachettes de Java, Samarang, Soerabaya, etc., atteindre des prix excessifs? ”

“ La décomposition de la peau au cours des opérations de séchage, ou la pourriture sèche, ne doit pas être seule mise en cause; souvent les indigènes, les ramasseurs ou les producteurs de peaux nous vendent, sans vergogne, des peaux provenant d’animaux crevés, parfois même à la suite de maladies contagieuses. ”