Chari

“ Cette artère, large de 800 à 1.200 mètres (non compris la plaine actuellement inondée) , constitue le Chari proprement dit. Les deux rives sont basses, en de nombreux endroits l’eau passe encore par dessus, bien que le niveau ait baissé d’environ 1 mètre depuis le maximum de la crue. Des bancs de sable commencent à se découvrir en certains endroits, mais les herbes inondées occupent encore de grandes étendues. A Demraou, quand le fleuve est à l’étiage, on le traverse facilement à gué et l’on voit parfois les grands mammifères, tels que les buffles, passer d’un bord à l’autre. ”

“ Par ce voyage nous sont parvenus les premiers renseignements authentiques sur le Chari : c'est une belle rivière, au cours régulier, profonde de 2 à 3 mètres depuis le confluent du Gribinghi, offrant donc de remarquables facilités à la navigation ; mais, près de son embouchure dans le Tchad, elle tourne au marécage ; ses alluvions se déposent en un delta de 100 kilomètres de front; des coulées de boue, dégageant des miasmes empestés, restent à découvert dès que les eaux baissent; de plus, le combustible manque sur ses rives, de moins en moins boisées vers le nord ”

“ Tous les indigènes, fort heureusement, ne sont pas ainsi. Les rives du Chari sont habitées par des païens particulièrement arriérés.
A mesure qu’on avance, le fleuve, d’abord large et banal, devient plus pittoresque. Les immenses bancs de sable, coupés de petites dépressions herbeuses, qui prolongent ses bords en maint endroit, alternent avec des bancs plus petits, encerclés par l’eau de toutes parts, qui divisent capricieusement son cours et en rompent la monotonie. Une végétation plus épaisse apparaît sur les rives basses. ”

“ Ce sont des hommes presque tous très robustes, fétichistes, mais à beaucoup d’égards moins superstitieux que les peuples du S. Le Penicillaria, le Sorgho et l'Eleusine leur fournissent toute l’année une nourriture abondante. Le reste sert à fabriquer une boisson fermentée (Mérissa) . Il n’y a point de troupeaux de boeufs dans le pays. Il y a une quinzaine d’années les Peuls vivaient en groupes nombreux le long du Chari depuis Bousso jusqu’à Damtar et Gori. Ils faisaient pâturer leurs troupeaux entre le Ba Gollo et le Logone et passaient même le Chari pour aller jusque chez Korbol. ”

“ On a coutume d’admettre que la branche mère du Chari est le Bamingui, qui prend sa source à l’extrémité ouest du massif du Fertit, ce qui donne au Chari une longueur de 1.180 kilomètres. A Lamy, son débit annuel moyen serait de 25.350 millions de mètres cubes et en 1908 son débit total aurait atteint 40.825 millions de mètres cubes. ”

“ Les Acéphales sont particulièrement répandus. Les Spatha surtout, très nombreux en espèces, doivent vivre en colonies fort populeuses dans tous les cours d’eau ; les Mutela, les Mutelina et les Unio, bien que plus rares, sont néanmoins assez variés ; enfin les AEthéries forment, en certains endroits du Chari, des bancs épais, largement exploités par les indigènes pour la fabrication de la chaux.
(1) Les Physes du Chari et du lac Tchad se font remarquer par la brièveté de leur spire, les premiers tours étant sensiblement enroulés sur un même plan. ”

“ Tout porte à croire qu’elles étaient autrefois infiniment plus nombreuses et plus riches qu'aujour-d’hui. Partout où l’on creuse le sol, au pays Sara, sur les bords du Chari, aux environs du lac Iro, sur les plateaux de Ndéllé, à la base des rochers de Moïto, on retire de terre, jusqu’à 1 mètre et même 2 mètres de profondeur, des morceaux de charbon et des débris de poteries tout à fait semblables aux amphores qui se fabriquent encore de nos jours. ”

“ Il n’est pas rare d’observer, sur le Chari même, les berges actuelles écartées de 200 ou 300 mètres limitant un lit encombré de sables, alors que sur les deux rives on aperçoit bien, au-delà du thalweg actuel, d’anciennes berges souvent distantes de plus de deux kilomètres. Sans doute les années de très hautes crues, le fleuve peut encore reprendre momentanément son ancien lit, les apports récents
d’alluvions déposés près des anciennes rives l’indiquent. ”

“ Valeur agricole de la plaine basse. — C’est une opinion fort répandue en Europe que les plaines de tous les grands fleuves tropicaux constituent un sol d’une fertilité remarquable. Ce n’est malheureusement souvent qu’une légende, et en ce qui concerne la vallée du Chari en particulier, le sol est très souvent impropre à la culture. Ce n’est tantôt qu’un sable absolument stérile, tantôt une argile grisâtre, bonne tout au plus à faire des poteries. Beaucoup de dépressions se prêteraient sans doute à la culture du riz, mais cette céréale est absolument inconnue tout le long du fleuve ”

“ Les populations noires que nous avons vues sont toutes essentiellement agricoles ; le jour où elles sentiront qu’elles peuvent cultiver leurs terres en sécurité, ou qu’elles auront l’espoir d’en jouir, elles travailleront pour produire davantage et accroître leur bien-être (1) .
(1) Le Ouadaï et le Dar Four sont un des derniers centres de la traite des noirs. Lorsque ces régions seront entièrement occupées, la première par la France et la seconde par le gouvernement anglo-égyptien, elles formeront une barrière qui empêchera la sortie des captifs enlevés au bassin du Chari. ”

“ On l’effectue à pied, avec des chevaux du Chari quand il en arrive, mais la mouche tsé tsé et le climat les tuent si vite qu’il est fort rare qu’on puisse s’en servir. La seconde voie est le cours de la Tomi, rivière qui prend sa source près de celles de la Fafa, affluent du Bahr-Sara, et après des détours passe à Fort-Sibut où elle est déjà navigable pour les baleinières, puis elle descend vers l‘Oubangui par un cours sinueux ”

“ Du côté français, au moment des hautes eaux (31 octobre 1903) , la falaise a de 5 à 6 mètres de hauteur; la terre est argilo-sablonneuse, de couleur gris-jaunâtre avec de nombreux débris de poteries, coquilles d’Helix et Ampullaria jusqu’à 2m,50 de profondeur (1) .
(1) Mandjaffa était autrefois centre important, résidence temporaire des Mbangs du Baguirmi.
La rive gauche est basse et sablonneuse, quelques dunes dépassent encore le niveau de 4,20. Elles sont couvertes de Graminées, Légumineuses et Ipomea. L’eau du Chari à Mandjaffa est beaucoup plus trouble qu’à Fort-Lamy. ”

“ M. Charibot en reçut comme un choc ; et, bien qu’il ne se fût pas arrêté, il eut l’impression que tout s’immobilisait en lui. D’un regard éperdu, il chercha du secours. Il était seul sur le quai solitaire, luisant de lune. Des velléités l’agitèrent de leurs élans brisés : retourner sur ses pas, traverser brusquement la rue, passer rapide et menaçant. Mais il ne put prendre aucune résolution, et il continua de marcher, en frissonnant d’angoisse. ”

“ Et tandis que Charis offre à Thétis « les mets hospitaliers », le grand ouvrier se redresse de l’enclume sur ses jambes torses. Il éteint ses brasiers, enferme ses outils dans un coffre d’argent ; puis il essuie avec une éponge ses bras noirs de limaille, sa face et sa poitrine enfumées. Il se revêt d’une tunique blanche, prend le sceptre lourd comme un marteau, qui sied à sa royauté métallique, et s’avance vers la déesse, appuyé sur deux belles filles d’or qu’il a fabriquées. « Semblables a des vierges vivantes », elles marchent à ses côtés en cadence, et soutiennent sa marche inégale. ”

“ Non, jamais vous ne les verrez s'accomplir ces promesses que je viens de faire, et vous changerez vous-même avant de me voir changer. La fortune peut rendre Chariclée malheureuse; mais jamais, quelles que soient ses rigueurs, elle ne la rendra infidèle. ”

“ Et Harry et Charlie, je les entends aussi ; ils chantent à leur chariot, souvent je les vois apparaître à la porte, comme dans une manière de doux rêve. Ils viennent et s’assoient près de ma chaise, ils tournent autour de mon lit ; je ne suis pas toujours certaine s’ils sont vivans ou morts. ”

“ Les partages des montagnes sont difficiles, on n’y sauroit aller par charroi ; on n’y peut mener le charroi ; on travaille à y faire un chemin de charroi. Payez-moi mes charrois, c’est-à-dire, ce que je vous ai charié. Liger, ou plutôt ce que vous me devez pour l’avoir charié. Il y a à la Cour des charges de Capitaine de charroi. ”

“ Vous savez encore que l'haleine et les regards du serpent appelé Basilic, sont funestes et mortels à tout ce qu'il rencontre. Il ne faut donc pas s'étonner si quelques personnes enchantent même leurs meilleurs amis, ceux à qui elles veulent le plus de bien. Envieuses par tempérament, le cœur chez elles est innocent, la nature seule est coupable.
Vous venez, me dit Chariclès, après quelques instans de silence, de faire luire à mes yeux un flambeau qui dissipe les ténèbres dont mon esprit étoit obscurci. Plût aux dieux que le cœur de Chariclée fût sensible et qu'il connût l'amour! ”

“ J'ordonne à tous ceux qui étoient présens de se retirer; je demande le calme le plus profond, sous prétexte que je vais faire des vœux et des invocations sur Chariclée. Chariclée, lui dis-je, c'est aujourd'hui qu'il faut m'ouvrir votre cœur. Vous m'avez promis hier de n'avoir aucune réserve pour un homme qui peut, malgré votre silence, pénétrer dans le fond de votre ame. A ces mots, Chariclée me prend la main, la baise, l'arrose de ses larmes: Sage Calasiris, me dit-elle, accordez-moi cette première faveur ”

“ « il faut cependant t'y résigner, car tu chercherais vainement dans ta famille, y compris tes cousins germains, un personnage aussi entêté que moi. Cela sera, parce que je le veux, ami Chariot, cela et beaucoup d'autres choses encore. » ”

“ Les deux visiteurs cherchant des yeux la personne qui avait parlé, ne furent pas peu étonnés en voyant presque ensevelie dans une immense bergère, une jolie petite fille, que ni l'un ni l'autre n'avaient encore remarquée.
— Qui êtes-vous, ma jolie enfant? demanda lord Richemont en allant vers la petite. — Ninie, répondit-elle. — Et qu'est-ce que Chariot ? demanda-t-il encore. La petite éclata de rire, et comme le petit paysan répondit : — Chariot, c'est Charlot donc!. ”

“ Il fait placer dans le sanctuaire, entre les bras des filles de la Charité, cinq cents de ces pauvres enfants dont il veut faire entendre les cris et plaider la cause pour la dernière fois; monte en chaire, chargé du plus touchant intérêt qu'un orateur ait jamais défendu, et le cœur oppressé de cette charité qui égaloit dans son âme toute l'énergie de l'amour maternel. ”

“ « — Cela ne se peut, disait Henri : l'âme de Chariot est aussi pure que sa conduite a été généreuse avec moi lors de ma maladie. Nous le reverrons quelque jours aussi bon et aussi fidèle que par le passé.
« — Oui, oui, disait le digne M. Donnald ; Charlot, qui a fait sa première communion en même temps que son cher bienfaiteur, et avec les sentiments d'une solide piété, ne peut jamais abjurer les sentiments qui jusqu'ici ont fait son bonheur : le mauvais exemple ne peut rien sur les âmes sensibles et vertueuses. » ”

“ Chariclée est le plus beau nom que je puisse te donner. O Chariclée! ton amant t'est fidèle: bientôt tu le verras. Je vais m'immoler moi-même à tes mânes; je vais leur faire des libations de mon sang. Cette caverne sera notre tombeau commun; elle nous unira au moins après notre mort, puisqu'un dieu jaloux de notre bonheur, ne nous a pas permis de nous unir pendant notre vie.
Il cherche en même-tems son épée pour s'en percer; mais ne la trouvant point: Cnémon, s'écrie-t-il, barbare Cnémon, tu me perds, tu trahis Chariclée; tu la prives encore une fois de la douce compagnie de son amant. ”

“ En même-tems il se met à courir. Arrêtez, lui dis-je, en le saisissant par la robe; modérez votre ardeur. Il n'est pas ici question d'un bien qui soit le prix de l'agilité, qu'il soit facile d'atteindre et d'enlever. Il faut user de beaucoup de circonspection pour ne rien faire qui puisse être désavoué par l'honneur, bien prendre ses mesures pour assurer le succès. Ignorez-vous que Chariclès est un des principaux, de Delphes? ignorez-vous que les lois condamnent les ravisseurs à la mort?—Que m'importe la mort, pourvu que je meure dans les bras de Chariclée. ”

“ Un peignoir s’entr’ouvrait ; la forme d’un corps nu éclairait les ténèbres et bouleversait l’âme de M. Charibot. Il fuyait, saisi d’une émotion brûlante qui faisait vaciller ses jambes et s’entre-choquer ses genoux. Souvent, la femme insistait, connaissant, par une longue expérience, la timidité de ces promeneurs auxquels il faut imposer la joie qu’ils attendent.
— Viens donc, beau blond !... N’aie pas peur !... Il n’y a pas de danger...
Alors, la gorge étranglée, la voix rauque, le caissier répondait :
— Je n’ai pas le temps... Ma maîtresse m’attend... ”

“ Et un sourire si moqueur, si étrange, accompagna cette réponse, que le lord allait redoubler ses questions; mais il en fut empêché par un autre enfant qui accourut tout en larmes au-devant d'eux.
— Chariot, dit cet enfant dans son langage gascon, que nous traduisons pour l'éclaircissement de nos lecteurs, ma petite sœur est tombée dans la fondrière ; mon père va me tuer, c'est sûr, si je rentre sans elle.
— Maladroit! Et s'est-elle fait du mal? demanda celui qu'on venait de nommer Charlot.
— Dame, je n'en sais rien, elle crie comme une brûlée, c'est tout ! ”

“ Elle m’écrira !... Elle viendra me voir !... Elle me dira : « Je savais bien que ce n’était pas le hasard !... Je savais bien aussi que je vous retrouverais un jour ! Tous les bonheurs dont vous avez été privé, je vous les apporte... Voici mes mains... Voici mon cœur ! »
Charibot jeta son porte-plume sur l’encrier, ferma son cahier, et se leva. Inutile de s’obstiner : on ne fait rien de bon quand l’inspiration se refuse !...
Et il s’en fut dîner.
II
C’était un beau soir de mai, tendre, vibrant, tout chancelant de mollesse et de complicité. ”