Gaspard de Cherville

“ Soutenu par son unique main, le pauvre manchot ne pouvait plus atteindre la bride, faire agir le mors. Il se voyait perdu avec celle qu'il croyait sauver, et cependant, l'idée de lâcher prise, de l'abandonner à son triste sort ne se présentait pas à son esprit. C'était à peine si l'allure du cheval était ralentie par le nouveau fardeau qui pesait sur lui de tout son poids, et chacun de ses bonds le rapprochait de l'abîme.
A travers le bourdonnement du sang qui affluait à son cerveau, M. de Tancarville entendit la voix d'un chien; à ses côtés, il vit galoper Caporal. ”

“ « Je donnerais volontiers », grommela le chevalier, « quelques pistoles d'un mauvais morceau d'amadou.
— Ah! Monsieur », dit Jean-Louis, « Caporal tient quelque chose dans sa gueule et nous l'apporte. Hélas! »
reprit-il, après s'être baissé pour reconnaître cet objet, ce n'est qu'une veste de marin. Que veux-tu donc que nous fassions de cette défroque, imbécile?
— Cet imbécile a cent fois plus d'esprit que toi; fouille dans les poches, fouille dans les poches», répondit M. de Bourguebus.
Jean-Louis obéit et un cri de triomphe annonça à son maître qu'il ne s'était pas trompé ”

“ M. de Bourguebus avait froncé le sourcil, sans colère cette fois.
« Prends le meilleur, Jean-Louis, » s'écria-t-il avec vivacité, « il ne sera pas trop bon pour lui. Merci de m'avoir donné un bon exemple, et à tous les diables le respect humain ! Les restes d'un chien qui fut fidèle et aimant comme devraient l'être les hommes n'ont-ils pas droit à notre respect, bien plus que ceux d'un homme qui, cent fois dans sa vie, a mérité le titre de chien? Je veux t'accompagner, Jean-Louis. » ”

“ Un soir que le louvard sortait du salon, Cobourg, qui avait guetté son départ, prit si bien ses petites mesures, que son bec, au lieu de se refermer dans le vide, comme cela lui arrivait le plus souvent, se planta comme un harpon dans les alentours de la queue du pauvre Gaspard et enleva de ces œuvres basses non seulement un beau bouquet de poils, mais encore la peau qui y adhérait.
La pauvre petite bête jeta un cri de douleur, qui se confondit avec les glapissements d'orfraie par lesquels l'ara célébrait son triomphe. Ce fut à peine si Landouiller Prit garde à cette altercation ”

“ « Tout ce que fait Dieu est bien fait, murmura-t-il.
Certainement, Caporal était plus digne de marcher sur ses pattes de derrière et d'être appelé un homme que bien des gens que je pourrais nommer ; mais c'était un chien, et en face de l'immense douleur qui m'a été épargnée, je n'ai pas le droit de me plaindre si le malheur l'a choisi pour victime. Qu'il dorme en paix dans son linceul d'algues vertes! »
Alors M. de Tancarville ayant aidé son vieil ami à se remettre en selle, ils reprirent le chemin qui devait les ramener à la tour de Bourguebus. ”

“ Si Mlle Denise souscrivit un peu inconsidérément à toutes les volontés de son oncle, cependant il fut un point sur lequel le chevalier vit échouer la considérable influence qu'il avait conquise sur l'esprit de sa nièce, ce fut une antipathie que toute son éloquence fut impuissante à atténuer.
Cette antipathie était celle dont M. de Tancarville était l'objet.
M. de Bourguebus avait lutté avec une constance, avec une énergie dignes d'un meilleur résultat. Il s'y était pris de toutes les façons pour battre en brèche ce qu'il appelait les absurdes préventions d'une tète sans
cervelle. ”

“ « A votre santé, fusilier Landouiller; si le cœur vous en dit, ne vous gênez pas, c'est moi qui régale. » Mais le piqueur qui, depuis quelques instants, considérait, avec une extrême attention, l'endroit où ils se trouvaient, hocha la tête d'un air dédaigneux : « Non », répondit-il, « le canard sauvage est un oiseau que j'estime, et je ne veux pas lui faire du tort, caporal; et puis j'ai la poitrine si délicate que je serais capable de m'enrhumer si je mettais de l'eau dans mon vin. » ”

“ « votre ami aura fait comme moi, il se sera lui-même tiré d'embarras.
— Je n'y comprends rien, Mademoiselle, je l'ai laissé assis au pied d'un arbre, ne pouvant remuer, et à peine remis d'un évanouissement.
— Vous n'aviez pas tort de vanter ses ardeurs », reprit Mlle Denise, avec un accent dédaigneux; « il faut qu'elles soient bien vives pour l'avoir entraîné à chasser sur des terres qui ne lui appartiennent pas. Ce n'est assurément pas un gentilhomme. Serait-il indiscret de vous demander son nom?
— Le chevalier de Bourguebus, Mademoiselle.
— Le chevalier de Bourguebus ! » ”

“ Il avait cinq mois lorsque nous fûmes admis à faire sa connaissance; il était aussi soumis, aussi caressant, aussi démonstratif qu'un jeune chien. Lorsque le piqueur rentrait après une absence, son retour était pour Gaspard l'occasion d'une joie indicible; il le saluait avec des cris d'allégresse, sautait à ses jambes, s'efforçait d'arriver à ses mains, rampait à ses pieds, en laissant derrière lui d'irrécusables preuves de la surexcitation à laquelle il était en proie, et qui ne se calmait que lorsque son maître lui avait rendu caresses pour caresses. ”

“ Un seul, qui s'était empêtré de court dans la bride, était demeuré à quelques dizaines de mètres, se cabrant, ruant, multipliant les efforts pour dégager ses membres antérieurs de l'entrave qui paralysait leurs mouvements.
Landouiller courut à lui, trancha les rênes avec son couteau, et sautant en selle et l'aiguillonnant avec la pointe du sabre qu'il avait enlevé au hussard, il cria au loup : « En chasse ! en chasse, ami Gaspard ! il s'agit maintenant de détaler comme si tu avais tous les chiens du marquis de Brichanteau à tes trousses ! » ”

“ Le chien commença de quêter à droite et à gauche, s'arrêtant par intervalles, flairant la terre en agitant sa queue comme s'il trouvait une voie incertaine. Baliveau, de son côté, courbé, la tête baissée, inspectait le sol, pour y chercher une trace, mais les abords de cette partie de la maison étaient couverts de débris de matériaux et de tuiles, sur lesquels la puissante végétation d'orties avait jeté un manteau de tiges desséchées; dans ces ténèbres, il était impossible de rien découvrir. Je suivais ces
manœuvres avec anxiété, sans grande espérance de les voir réussir. ”

“ Jamais pâte plus malléable n'avait été donnée à l'homme pour la pétrir à sa guise et la façonner à sa fantaisie ; Caporal retenait tout ce qu'on lui montrait.
Il savait fermer les portes, parader au port d'armes, sauter pour le roi, faire volte-face, montrer sa queue et ses alentours pour M. de Choiseul, faire le mort et ressusciter, danser le menuet, faire sa partie au jeu de la drogue; il fumait comme un Suisse, il buvait comme un templier. Jamais chien ne toucha de si près à la perfection humaine. ”

“ Cependant, si absorbé qu'il parût, si intense que fût le bruit qui s'élevait du gouffre, il entendit la fanfare de M. de Bourguebus, quitta sa place et remonta sur la crête.
Comme il l'atteignait, le cerf arrivait sur la pente.
L'idée que l'animal pouvait se précipiter de ces hauteurs ne se présenta pas à l'esprit du jeune homme; il crut qu'il allait exécuter un retour pour rentrer en forêt; il se jeta à plat ventre, autant pour ne pas être aperçu des veneurs que pour observer l'œuvre de la bête. ”

“ Pendant que le chevalier essayait de s'affermir sur ce sol mouvant, Jean-Louis s'éloigna d'une cinquantaine de pas, afin de fixer son ancre sur le point le plus rapproché de la côte. A l'endroit même où il s'arrêtait, il aperçut un ossement qui excita si vivement sa curiosité, qu'oubliant complètement la mesure de précaution qu'il devait accomplir, il revint en courant vers M. de Bourguebus avec l'objet qu'il avait ramassé.
« Voilà qui est d'un bon augure, monsieur le chevalier », s'écria-t-il ; « c'est la patte du stupide animal qui a été la cause du malheur de notre pauvre chien. » ”

“ Jean-Louis, » s'écria-t-il, « tu es un gaillard bien avisé. Nous sommes venus ici pour soustraire le corps de ce malheureux Caporal à la voracité des crabes ; grâce à ta trouvaille, c'est là un petit service que nous allons nous rendre à nous-mêmes en nous creusant une jolie petite tombe, où ils ne viendront pas nous déterrer.
— Je ne sais pas, en vérité, comment M. le chevalier a le cœur de rire en un pareil moment et sur un pareil sujet, » murmura le serviteur, qui de pâle était devenu vert et avait laissé tomber ses bras avec découragement. ”

“ Il trottinait sans aucun bruit sur le tapis de feuilles mortes, s'arrêtant à chaque instant, écoutant, interrogeant le vent, se rasant quelquefois dans le fourré, mais n'abandonnant jamais les passées qui permettaient de traverser ces buissons, en apparence impénétrables. Le piqueur, le corps plié en deux, modelait sa marche sur celle de l'animal, imitant tous ses mouvements, faisant halte, se dissimulant de son mieux avec une ponctualité rigoureuse. Si grave que fût encore sa situation, il faut bien avouer qu'il trouvait à ces manœuvres un certain charme : cela l'amusait de faire le loup. ”

“ Il improvisa un de ces instruments à l'aide d'un sabot d'enfant, qu'il perça a sa pointe et qu'il garnit d'un tampon de linge, et Gaspard ne fit point le dégoûté, au contraire.
Landouiller et lui avaient décidément été créés pour se rencontrer et se comprendre ; dans un âge si tendre, l'élève se montrait déjà affligé d'une soif qui, bien qu'elle ne s'assouvît pas au même tonneau, ne le cédait en rien à celle de son maître.
« Ce n'est pas un louveteau, c'est une éponge! »
disait de lui le piqueur avec une admiration mêlée d'envie. ”

“ Je vous conseille charitablement de mieux employer votre temps et vos paroles; un petit acte de contrition, une prière bien fervente, ne seront pas de trop en ce moment-ci. » M. de Chastel-Chignon regarda autour de lui avec une indicible angoisse; de légers nuages de fumée commençaient à courir dans le rond-point, et aux rouges lueurs de la lanterne on voyait leurs spirales se dérouler lentement et s'amonceler au plafond.
« Le feu! le feu! » balbutia-t-il d'une voix étranglée.
En même temps, il s'élança du côté de la galerie de sortie; le chevalier le retint avec force. ”

“ Pressés de profiter de la marée, aussitôt que la nuit a été close et la falaise débarrassée des importuns, ces dignes négociants ont accosté, avec leurs embarcations, à l'endroit même où nous nous trouvons. Un d'eux, ayant entendu les gémissements de Caporal, prit la peine de le tirer de l'eau; mais comme un homme se pendrait plutôt que d'avoir gratuitement obligé même une bête, le bienfaiteur et le sauveur de Caporal se l'adjugea pour se payer, et il lui mit une bonne chaîne au cou afin de lui rendre la reconnaissance plus facile. ”

“ M. de Bourguebus prit le bras de son serviteur, et ils cheminèrent sur la grève. Jean-Louis partageait si bien la curiosité de son maître, qu'il avait toujours à la main le fameux grappin qui aurait dû lui servira ancrer.
La béquille du chevalier s'entortilla dans la haussière (1) qui traînait à terre, il faillit tomber.
« Singulière idée de remorquer ainsi une ficelle derrière toi, Jean-Louis ! » s'écria ce dernier avec impatience.
Cette interjection mit fin à la distraction du pauvre Jean-Louis ; il se tourna avec vivacité du côté du large, jeta un grand cri et leva les yeux vers le ciel. ”

“ Son poil s'était hérissé, des tremblements convulsifs agitaient ses membres; acculé sur ses jarrets, pelotonné sur lui- même, il semblait paralysé par l'épouvante.
Bientôt, Landouiller, qui, réfugié derrière son arbre, observait avec étonnement une révolution si soudaine, eut le mot de l'énigme. Au moment où le braque, avec un visible effort, exécutait une volte pour s'enfuir, un énorme loup bondissait du fourré, saisissait le chien à la gorge et étouffait son dernier cri, en le changeant en un râle. ”

“ Dame, Monsieur, c'est un peu à lui que je dois de n'avoir point fait buisson creux dans ma quête au conjungo; elle a bigrement aidé, la pauvre bête, à me conserver la plus avenante et la meilleure des femmes qui aient jamais repassé les chemises d'un piqueur; c'est à cause de cela que si Monsieur était décidé à se défaire de Matador, je demanderais à Monsieur de me le céder de préférence à tout autre. Quand je serai là-bas, j'aurais gros cœur en me disant comme ça, de temps en temps : « Mon pauvre chien ! peut-être qu'à l'heure qu'il « est on le pend! » ”

“ La rébellion de Phanor m'avait à la fois humilié et exaspéré. Je me trouvais dans des dispositions à rosser consciencieusement mon ami le plus cher : je pris le galop à mon tour pour le rejoindre, mais en ce moment même le braque, exécutant brusquement une halte, dessina le plus magnifique arrêt qu'il soit possible de souhaiter; à cette vue j'avais accéléré mon allure, quand la voix paternelle m'arrêta.
— Ne cours donc pas, ne te presse même pas ; ce chien est un affreux brigand, mais la solidité de son arrêt se devine à sa pose; tu peux prendre ton temps, il ne forcera pas, sois tranquille. ”

“ Baliveau s'escrimait de ses longues jambes pour arrêter ses chiens, lorsqu'en traversant un hallier herbeux et peuplé de fougères, le ragot se débaugea à dix pas de lui; il mit sa carabine à l'épaule, fit feu et roula le sanglier ; il avait déjà crié : « Hallali ! » et allait décrocher sa trompe, lorsqu'il vit son animal, étendu à quelque distance, se remettre sur son séant, puis sur ses pattes. Il bondit sur lui sans prendre le temps de recharger son arme; mais les velléités de fuite de la bête noire étaient devenues une belle et bonne résolution ”