Théodore de Foudras

“ Tu es dénoncé sérieusement aujourd'hui ; tu es surveillé ; ceux qui t'ont vendu comme ceux qui t'observent ne te laisseront ni paix ni trêve. On finira par te prendre en flagrant délit ; on te tuera ton chien, et on te fera payer une amende qui te réduira à la besace.
— Me tuer mon chien, Excellence ! — s'écria Titano en devenant pâle de colère et en frappant du poing sur la table. — Malheur à celui qui serait assez hardi pour cela !
— Tu le tuerais à son tour, n'est-ce pas ?
— Aussi vrai que vous êtes le plus noble et le plus brave seigneur de tout le Piémont. ”

“ En un clin-d'oeil tout le monde fut à cheval, et l'on se mit en route, chacun regardant aux fenêtres du château, dans l'espérance d'y surprendre quelque charmante femme en négligé du malin, ou de recevoir un sourire promis la veille et qui pourrait être un bonheur pour le lendemain.
Au milieu de cette pléiade de chevaux superbes et excellents, la jument de mon piqueur Denis, que j'avais prêtée à madame de Sénozan, faisait vraiment une piteuse figure. C'était une petite limousine, hors d'âge et déjà fatiguée, qui cachait ses mérites extraordinaires même aux plus fins connaisseurs. ”

“ Voilà Torquato qui porte le nez au vent : nous n'irons pas loin sans voir voler quelque chose.
Nous nous mîmes en ligne, à trente-cinq ou quarante pas, à peu près, les uns des autres, Titano occupant le milieu, et nous commençâmes à battre le terrain devant nous, comme nous aurions fait d'un champ d'avoine ou d'un carré de luzerne.
La neige que nous foulions était vierge de toute empreinte de pied humain ; mais elle portait des traces assez nombreuses d'oiseaux, parmi lesquelles il ne me fut pas difficile de reconnaître quelques frayés de perdrix. ”

“ Le départ bruyant du gibier, les deux coups de fusil, rien n'avait troublé Torquato. Après la double détonation, il vint poser sa poule devant son maître, puis il courut à la recherche des deux gélinottes qu'il rapporta l'une après l'autre.
Nous passâmes quatre heures dans ce taillis, et quand nous en sortîmes, nous avions trente-trois pièces de gibier, à savoir : quinze coqs de bruyère, huit gélinottes et dix perdreaux rouges.
Titano m'avait galamment permis d'être le roi. J'avais pour ma part quatorze pièces, et Soliman s'était montré le digne émule de Torquato. ”

“ Au mois de novembre 1790, j'allai encore faire la Saint-Hubert à Chapaize ; mais le temps fut affreux pendant les huit jours que je passai chez l'abbé Duverger, que j'avais d'ailleurs trouvé profondément et justement attristé par les malheurs du pays." —C'est la ruine de tout! — me disait-il. — Ruine de la religion, ruine du trône, ruine de la noblesse, et ruine aussi de la chasse, car lorsqu'il n'y aura plus de gentilshommes, il n'y aura plus d'équipages. Tout le monde s'en mêlera, on détruira tout le gibier... ”

“ Tant Qu'ils ont vécu, la rage, ce sphinx de la science, n'a jamais fait de victimes ; la défense d'un sanglier, quelque cruelle qu'elle eût été, n'a jamais causé le trépas d'un chien.
Leur curiosité ne dédaignait rien, leur expérience était rarement en défaut ; ils jugeaient un cheval rien qu'à lui voir manger son foin, un limier à la manière de flairer sa soupe. On leur amenait de trente lieues des lices à marier convenablement, des meutes à incorporer dans la leur pour les dresser, des hydrophobes à guérir, des piqueurs à examiner, des gardeurs de dindons à transformer en valets de chiens ”

“ Quand le comte de Fussey donnait son avis en matière de chasse, c'était absolument comme lorsque le vieux duc de Richelieu avait décidé qu'une femme était jolie : c'est-à-dire que tout le monde criait amen. Il fut donc arrêté que les piqueurs feraient le bois dans les taillis de Cézériat, et les ordres furent donnés en conséquence.
Rien ne se répand plus vite qu'une mauvaise nouvelle, alors même qu'on la tient secrète : quand nous rentrâmes dans le salon, on y connaissait déjà l'arrivée de lord Henry, et toutes les femmes étaient dans la consternation. ”

“ J'avais réuni chez moi quelques amis, bons compagnons et chasseurs déterminés : c'était le comte de Baussancourt, le comte de Pracomtal, le baron de Saint- Pierre, Gustave de Larifaudière et quelques autres dont les noms ne me reviennent pas en ce moment. La soirée fut gaie ; on causa de tout excepté de chasse : les vrais chasseurs comme les vrais amoureux ne parlent jamais de l'objet de leur passion; ils se contentent de l'adorer dans le silence de leur coeur.
Le rendez-vous du lendemain était à un endroit nommé le Chêne-Égraffiné, et nous y étions tous réunis à neuf heures du matin. ”

“ Jamais ! Excellence !
— S'il l'a fait pour rire.
— Je ne veux pas qu'on rie de mon chien.
— Voyons, brigadier — reprit Stéphano en s'adressant au chef des douaniers — affirmez à mon vieil ami Titano que ce n'est pas sérieusement que vous menacez son chien.
— J'aime mieux le mettre en colère que de le tromper, Excellence — répondit le brigadier avec une assurance respectueuse. — A tort ou à raison, on nous a dénoncé son chien comme un serviteur très-intelligent et très-dévoué des contrebandiers, et j'ai l'ordre de le tuer si je le prends en flagrant délit. ”

“ Sa passion pour la comtesse avait cédé à la crainte de voir un cheval français, de race vulgaire, l'emporter sur un des plus magnifiques et des plus célèbres coureurs de l'Angleterre, et il aurait sacrifié de bon coeur tous les rêves de son amour, pourvu que la Légère tombât morte de fatigue, dût-elle écraser dans sa chute madame de Sénozan, à laquelle ce sentiment n'avait pas échappé.
Depuis que la chasse était en plaine, le coup-d'oeil qu'elle présentait était plus magnifique que jamais. ”

“ Denis tenait la tête de la colonne, bien entendu.
« Après avoir cheminé un quart-d'heure à peu près, il nous sembla voir briller une lumière entre les arbres.
— Voilà l'omelette ! — dit Menou.
» Comme il venait de prononcer ces mots, un chien, mais un vrai dogue et non un roquet, se mit à hurler.
» En même temps nous aperçûmes se détacher sur le ciel sombre quelque chose d'immense plus sombre que lui : on eût dit un bouquet d'arbres gigantesques ou une église, ou un château, ou un mamelon isolé. ”

“ Le courageux animal était cependant tout moucheté de petites taches roses qui attestaient ses nombreuses blessures.
— Ah ! voilà votre chien — dis-je à Titano.
Je venais d'apercevoir l'épagneul, immobile derrière une grosse touffe de genévrier.
— Il doit être en arrêt puisqu'il n'est pas devant moi — me répondit le vieux braconnier.
— C'est impossible — repris-je. — Il tient votre poule dans sa gueule. Il a l'air d'écouter pour savoir si vous l'appelez.
— Torquato écouter ! Torquato croire que je l'appelle ! Excellence, c'est impossible. Je vous dis qu'il est en arrêt. ”

“ Le hasard voulut qu'en ce moment Titano, en sortant de son bahut un énorme pâté auquel nous avions fait le matin même une brèche profonde, en laissât tomber quelques bribes par terre : c'eût été, à coup sûr, une bonne occasion pour Torquato : cependant il ne bougea pas, et Soliman s'élança seul pour nettoyer la chambre, ce qui fut fait en un clin d'oeil.
— Tu vois ? — médit le marquis.
— C'est ma foi vrai ! Titano est un sorcier, et son chien est son démon familier. ”

“ Le marquis et le comte de Fussey.
Foi de chasseur, c'est un âge merveilleusement commode que celui qui correspond à ce qu'on appelle poliment le milieu de la vie. On n'est plus assez jeune pour n'aimer que le présent, on n'est cependant pas assez vieux pour n'admirer que le passé ; on ne s'enthousiasme plus guère, mais on ne dénigre pas encore; on tient à ce qui n'est plus par le souvenir, et à ce qui est par l'action ”

“ Stéphano lui conta tout ce qui s'était passé, en insissistant sur la remarque de Volenti au sujet de la fumée.
— Le drôle en sait long — répondit Titano en secouant la tête comme un homme contrarié— mais puisqu'il retourne à Pignerol ce soir, je n'ai rien à craindre pour cette nuit; et demain, vous savez, Excellence
— Prends-y garde — interrompit le marquis; — il est capable d'avoir dit qu'il s'en allait, pour que je te le répète, et t'inspirer par ce moyen une fausse sécurité. A ta place, je me tiendrais tranquille ce soir.
— Excellence, c'est impossible. ”

“ Ce petit baril est peint en blanc, ce qui ne le rend pas plus facile à viser pour cela.
— Je suis enchanté de connaître tous ces détails, parce qu'alors je prendrai rang parmi les spectateurs— reparlis-je — je ne crains pas de rival pour rouler un lièvre ou pour faire coup double sur des perdrix rouges après la Toussaint ; mais votre tir à la carabine ne me sourit pas le moins du monde : je m'abstiendrai.
— Quelle folie! — interrompit vivement Stéphano — ce serait avouer d'avance que tu doutes de ton adresse; au lieu qu'en t'exécutant de bonne grâce, le hasard peut te servir. ”

“ Indépendamment de l'intérêt personnel que je mettais au triomphe de ma jument, j'éprouvais un indicible plaisir à admirer la témérité et la grâce de madame de Sénozan. Jamais les fantastiques créations de mes rêves ne m'avaient montré une personne plus ravissante que la comtesse, qui ne ressemblait pas plus à la femme que j'avais vue le matin même à la table du déjeuner, que la Légère de pleine chasse ne ressemblait à celle qui trottinait vers le rendez-vous. ”

“ Il me regarda d'un air goguenard, et prenant la carnassière d'une seule main, il la fit tournoyer comme si c'eût été le sac d'une petite pensionnaire, et il la posa sur son épaule qui reçut ce poids énorme sans fléchir.
— Laisse-nous du moins ton fusil — lui dit alors le marquis.
— Et si je trouve quelque bon coup à faire en chemin, Excellence?
— Tu ne le feras pas.
— Mais que dira Torquato? je ne veux pas que mon chien puisse croire que je baisse. Au revoir, Excellences. ”

“ Eh bien ! donc, si je rencontre ton chien errant tout seul dans la montagne, ou si je le vois passer en compagnie de gens suspects, je lui enverrai une balle dans la tête, aussi sûr que je m'apelle Carlo Volenti.
— Mais si tu rencontres Torquato qui est un chien de chasse, je serai peut-être derrière lui, mon fusil à la main ; dans ce cas, le tueras-tu toujours ?
Et la physionomie déjà sombre et terrible de Titano avait pris une expression féroce, pendant qu'il adressait cette question au brigadier Volenti. ”

“ Dix minutes après, le sanglier était lancé. Je le vis traverser un petit pré, franchir deux échaliers et une rivière, et je jugeai, comme Racot, que nous n'en viendrions pas facilement à bout.
Chacun tira de son côté suivant ses inspirations ; moi, je m'attachai aux pas d'Alexandre de Vitry, qui, outre ses talents comme veneur, avait une parfaite connaissance du pays, et nous serrâmes les chiens de près.
La chasse était commencée et elle débutait merveilleusement. ”

“ On chasse beaucoup, quelques hommes d'élite chassent même très-bien, mais ce qui manque à ces veneurs, sans en excepter les plus ardents et les plus habiles, c'est la foi et la passion. Qu'on me cite parmi les disciples de saint Hubert de l'époque, un marquis de Bologne, un curé de Chapaize, et tant d'autres dont les noms formeraient une litanie qu'on aurait de la peine à dire entre deux soleils. Pour ceuxlà, pas d'intérêt autre que la chasse : amour, politique, affaires, tout se résumait pour eux dans la jouissance de tuer ce qui vole ou de forcer ce qui court. ”

“ Voyez-vous, les chamois sont les bêtes les plus défiantes de la terre; nous ne pourrons les approcher qu'en nous traînant sur le ventre comme des limaçons, et vous comprenez, Excellence, qu'un chien....
— Il a raison — interrompit le marquis. — Mais comment faire? je ne vois aucun moyen.
— Mon chien restera derrière moi, et il est capable de ramper aussi si je lui en donne l'exemple.
— D'accord; mais il est blanc.
— Tant mieux, on le verra moins sur la neige.
— Là-haut, il n'y en a plus, Excellence.
— Ah ! diable! ”

“ Nous aurons vingt chiens pour chasser le cerf, vingt pour chasser le sanglier, vingt pour chasser le chevreuil ; il nous en restera encore dix pour chasser le lièvre, le dimanche après la messe. Quant à nous, nous nous reposerons tous les ans une fois... le jour de Pâques. Je veux commencer dès demain. Vas donc faire tous tes arrangements, en te conformant aux ordres que je viens de te donner, et demain matin à sept heures nous découplerons dans les bois de la Crête. A tout seigneur tout honneur : je veux débuter par attaquer un cerf.
La Jeunesse ne se le fit pas dire deux fois. ”

“ CHASSEURS. 61
un sanglier qu'on mettrait sur pied et qu'on suspendrait le soir au croc du garde-manger. Pour comble de bonheur, jamais ma petite meute n'avait chassé avec plus d'ensemble, et jamais non plus l'automne n'avait offert une série plus constante de ces jours humides, calmes et doux, qui font naître de pieux épanouissements dans l'âme des vrais chasseurs. ”

“ J'acceptai, comme bien vous pensez, et nous fîmes vraiment une chasse délicieuse. Le piqueur-sacristain plaçait les enfants de coeur en ligne, puis, lorsque nous étions postés sur l'autre lisière du bois qu'ils devaient fouiller, l'abbé donnait un signal, et les petits drôles, frappant de la main chaque cépée, et du pied chaque touffe de genêt ou de fougère, faisaient passer des bécasses au-dessus de nos têtes et des lièvres dans nos jambes. Je tirai trente coups de fusil pour tuer onze pièces ; l'abbé Duverger n'en tira que vingt, mais ils firent dix-neuf victimes. ”

“ Du midi de la France, où mon régiment tenait garnison, j'étais venu passer un semestre dans ma famille. J'avais retrouvé notre domestique Henri, élevé à la dignité de garde-chasse, et mes deux bassets, qui ne quittaient plus guère le coin du feu de la cuisine, avaient mis au monde toute une postérité hurlante et frétillante, à laquelle je pouvais, sans trop d'exagération, donner le nom pompeux de meute : on sait que les chasseurs n'ont pas de grands scrupules en semblable matière. ”

“ Le bonheur qu'il avait trouvé dans son mariage, sans détruire entièrement son goût pour la chasse, en avait tempéré l'ardeur, et il ne s'y livrait plus qu'avec une modération qui avait permis au gibier de ses forêts de se multiplier d'une manière vraiment déplorable pour ses fermiers. Au printemps, les seigles verts étaient tondus jusqu'à la racine par des hardes de cerfs; en automne, les champs de blé noir étaient labourés par des bandes de sangliers; les chevreuils venaient en plein midi se désaltérer effrontément dans l'étang jusque sous les fenêtres du château ”

“ Allons, allons, mon bon chien, faisons la paix — reprit Titano en appelant l'épagneul par un claquement de ses doigts osseux.
Torquato quitta le seuil de la chaumière, vint près de la table des douaniers lécher la main de son maître, qui dans ce moment leur versait à boire, puis il retourna s'étendre tout de son long devant l'âtre. ”