Manchot

“ Y a-t-il dans aucun roman une situation plus douloureuse et plus attendrissante, dites-moi ?
Manchot, aveugle, vieux avant la vieillesse, flétri par les lois, le paysan perverti trouve encore au terme de sa carrière une sainte et noble femme qui ne répugne pas à venir essuyer ses plaies et à le guider par la main jusqu'au seuil d'une autre vie. Cette femme, vous l'avez devinée sans doute, c'est Mme Parangon, qui a sillonné le drame à de nombreux intervalles et dont l'amour, contenu longtemps par le devoir, éclate maintenant en transports sublimes. ”

“ Le Manchot et Larsonneur avaient passé partout, séparés ou réunis, allant à droite ou à gauche, dérangeant tous les hommes, attaquant toutes les dames ; mais allez donc mettre la main au collet des gens ! ”

“ S'il est seul dans le vestibule, comme cela fut d'abord pour moi, il demande au nouveau venu ses nom et prénoms, sa profession et son lieu de naissance. Quand celui-ci a répondu, s'il est Romain ou natif de quelque partie de l'Italie, le manchot réplique ordinairement par quelques mots sarcastiques; s'il est étranger, et que notre homme s'aperçoive qu'il comprend le français, alors il est tout fier de montrer qu'il connaît notre langue, et vous l'entendez, par exemple, dire sans que rien l'y convie : — Temps beau, aujourd'hui. ”

“ Le manchot place cette dernière à portée de l’objet qu’il veut saisir, puis il ramène doucement le moignon vers le corps ; aussitôt les cordes se relâchent, les ressorts agissent et l’objet se trouve embrassé. ”

“ Jean Brisot et le manchot faisaient souvent de longues parties de chasse ; le solitaire des bois avait le don de découvrir les endroits propices et, de son unique bras, il se servait fort habilement d’une carabine que lui avait donnée le Visage-Pâle. ”

“ D’ailleurs, nous ne le voyons que très rarement ; c’était le père Romieux, le manchot, qui lui servait d’intermédiaire avec nous ; il nous donnait aussi ses ordres que nous exécutions.
— Ah ! ah ! vous dites que le manchot se nomme Romieux ? ”

“ Le Manchot lui-même , sans rien perdre de son assurance, semble dominé par une indignation qu'il ne peut contenir. Ses complices sont pâles , quelques-uns laissent apercevoir quelques larmes sous leurs paupières.
Ils s'approchent vivement du jeune homme et de son ami qui entrent dans la salle.
— Nous allons vous découvrir notre position, disent-ils, tâchez d'en profiter... Nous sommes cernés par la troupe de ligne... Les soldats se sont emparés du Luc, de Vidauban , de Flayosc , de Draguignan. Les insurgés étrangers, qui ont envahi notre commune, ont des projets horribles. ”

“ On enterra hâtivement, dans la forêt, au pied d’une touffe de jeunes sapins, le corps du grand manchot ; son unique main se crispait encore sur la petite médaille qui ornait sa tunique, talisman précieux qui lui venait du jésuite martyr et que le Huron conservait depuis les jours de sa lointaine adolescence.
Avant de quitter les lieux, le chasseur prit son couteau et creusa dans l’écorce de plusieurs des arbres, près de la fosse, deux larges incisions en forme de croix. ”

“ Cependant le Manchot et Béquillard prennent la chaussée conduisant de la Villette à la Roquette.
Des groupes de déguenillés, - de dépenaillés les suivent, s'appelant, s'interpelant, se sifflant les uns les autres.
Quelques enfants de douze à quatorze ans se consultent.
— Viens-tu, Polype?
— Non! c'est trop d'émoss.
— Propre à rien!. Monsieur a des vapeurs? Mais viens-y donc!.
Faut voir tout dans ce monde. L'échafaud forme la jeunesse. Quand on est appelé à embrasser la veuve, faut la connaître. ”

“ Les manchots ne restent presque jamais à terre; leur corps est trop lourd pour s'y maintenir. C'est vers les parages des glaces australes, au bord de la glace fixe, au milieu des glaces flottantes, c'est dans la terre de Sandwich, terre désolée, déserte, sans verdure, engloutie sous une neige éternelle, c'est enfin jusque sous le ciel an- tarctique qu'on rencontre cet animal, auquel à regret on a donné le nom d'oiseau, tant il a peu l'allure légère, gracieuse ou noble des êtres qui méritent de le porter. ”

“ On les rencontre comme les phoques sur tout le littoral jusqu'aux plus hautes latitudes. Il y en a qui ne quittent pas la région. Leurs mœurs ont été facilement étudiées, parce qu'ils font leurs nids et viennent couver dans les montagnes dépourvues de neige qui bordent le littoral.
Le manchot est le plus gros et le plus utile. Il fournit, en effet, une chair encore appréciée, bien qu'elle soit moins fine et moins délicate que celle du phoque, et une grande quantité de graisse 2. Il est l'oiseau providentiel sur la banquise dont il fait son domicile habituel. ”

“ De temps on temps, ses yeux se tournaient vers le ciel avec une reconnaissance passionnée.
Elle se croyait seule. Mais de l'autre côté de la porte vitrée qui servait de clôture à la cuisine, Etienne le Manchot était agenouillé dans la poussière et regardait à travers les larmes qui lui emplissaient les yeux.
On eût dit que son âme passait dans son regard et s'élançait vers cette femme penchée au-dessus du
front de Tanneguy endormi. Sa voix tremblante murmurait des paroles sans suite, parmi lesquelles revenait toujours un nom prononcé avec une tendre vénération :
– Geneviève ! ”

“ Pour nicher, ils se creusent des trous ou des terriers sur une plage de sable : le terrain en est partout si criblé, que souvent en marchant on y en-
fonce jusqu'aux genoux; et si le manchot se trouve dans son trou, il se venge du passant en le saisissant aux jambes qu'il pince bien serré.
Les manchots se rencontrent non-seulement dans toutes les plages australes, mais on les voit aussi dans l'océan Atlantique, à de moins hautes latitudes. ”

“ Les manchots sont des animaux monogames et sociables. Dans quelques espèces, ils s’assemblent pour nicher et élever leur famille en commun ; ils constituent alors de véritables villages, que l’on appelle des Rookeries [2] . M. Racovitza a observé des villages de ce genre, non plus sur la banquise elle-même, mais en deçà, dans le détroit de Gerlache ces sociétés étaient formés par deux espèces qui ne s’aventurent que sur la lisière de la banquise, et non point assez avant, comme les précédentes. ”

“ Il n'est pas de trucs que n'imaginent les mendiants pour se rendre difformes. Le bossu trouve, en outre, le moyen de paraître manchot ou gambe.
Le véritable manchot porte presque toujours une blouse longue. ”

“ Les manchots sont
munis d'ailes-nageoires tout à fait impropres au vol, passent en pleine mer plus de six mois de l'année et n'abordent sur les rivages que le temps nécessaire à l'incubation des oeufs et à l'éducation des petits. Pleins d'agilité lorsqu'ils se trouvent sur l'eau, leur élément favori, ils ont à terre l'allure la plus disgracieuse ; ils se traînent plutôt qu'ils ne marchent, et sont inca pables d'opposer la moindre résistance à leurs ennemis. ”

“ Les manchots vivent en colonies de plusieurs milliers d'individus, Sur les rochers où elles sont installées, tellement denses sont ces foules ailées, qu'elles ne laissent pas libre un espace grand comme un mouchoir de poche et que l'on a toutes les peines du monde à se frayer un passage a travers leurs rangs serrés. A l'approche de l'homme, ces oiseaux ne témoignent d'aucun effroi, mais dès que l'on se dirige vers leurs nids, ils prennent une attitude agressive en faisant entendre un caquetage assourdissant qui ne paraît jamais devoir finir. ”

“ Sa chair renonce à vingt ans aux nuits heureuses. Elle a repris son existence monotone, près de son père, qui désormais ne voyage plus. Plus jamais la ferme ne reste seule ou confiée aux femmes. La Présence d’un valet augmente la force de la défense éventuelle. Longtemps on a redouté un retour offensif mais la petite Denisette marche sur ses huit ans. Le Manchot a dû désespérer de jamais vider sa querelle.
III
Le gars Eudes, un jeune géant roux, un pur Scandinave, de la taille des ancêtres, encore dans l’avril de l’âge, fit son entrée dans la grand’salle, suivi d’un inconnu. ”

“ Pendant cette période difficile de jeûne, de froid et de malaise, les manchots semblent vouloir associer leurs misères ; ils se rassemblent par groupes de trente à quarante, derrière les abris qui peuvent les protéger contre le vent, dunes de neige, toross ou hummocks. Tandis qu’en temps ordinaire, ils étaient d’une placidité parfaite, indifférens à la présence des oiseaux, des phoques et de l’homme même, ils deviennent ombrageux, défians, hargneux et poussent des cris de colère assourdissans aussitôt qu’on s’approche d’eux. ”

“ Laissé seul un jour dans sa cabane, il prit deux couteaux, dont il avait aiguisé l’un en forme de scie, et de sa main droite il se coupa le bras gauche qu’il lança aussitôt le plus loin possible ; bientôt après il s’endormit, et ses amis le trouvèrent dans cet état. Il avait perdu beaucoup de sang ; en peu de temps, il se rétablit, et, malgré la perte d’un bras, ce fut encore un grand chasseur. Depuis cet accident on l’appela d’ordinaire Rosh-kin-ne-kait (le manchot) .
Nous vécûmes quelque temps avec les Indiens, toujours dans l’abondance, quoique Waw-be-be-nais-sa ne tuât rien. ”

“ Les Manchots (fig. 254 et 255, B) possèdent les ailes les plus atrophiées, les plus réduites; leurs pattes sont courtes et ils marchent maladroitement. De taille variable, ils ont un bec long, les ailes en lames de sabre, le corps allongé et le cou assez court. Leur corps est recouvert de petites plumes en forme d'écailles. Une grande espèce habite les mers australes ; une autre pullule dans les mers du nord. On les y rencontre en multitude et
1 homme prend plaisir à les y massacrer à coups de bâton, car ces pauvres bêtes sont incapables de se défendre. ”

“ Aussitôt qu'ils s'aperçoivent qu'on cherche à les approcher, l'un d'eux donne le signal de la fuite ; ils se traînent sur le ventre pour éviter plus promptement les atteintes de l'ennemi, ils gagnent la mer et plongent à l'instant; mais si l'on parvient à leur couper la retraite, on les saisit facilement. Les manchots creusent la terre pour déposer leurs œufs et les faire éclore : ils font plutôt de véritables terriers que des nids, et ces trous sont très-profonds. ”

“ Il y en a de manchots, d’écloppés, de cagneux, et qui n’en vont pas moins un train d’enfer. On voit aussi tourner, comme des soleils de feu d’artifice, des roues sanglantes auxquelles sont attachés des corps humains. ”

“ La bande la plus nombreuse est conduite par trois manchots qui s'en vont bras dessus bras dessous, guidant l'émeute, faisant arracher les écriteaux, briser les palissades et forcer les cages des Animaux nés dans la ménagerie, sous prétexte qu'il faut s'assurer de leurs sentiments politiques : on fait main-basse sur les mangeoires, et on n'y laisse que la faim. ”

“ La chair de ces oiseaux est noire, très-compacte et indigeste ; une couche d’huile l’entoure, et la peau est tellement épaisse, qu’il faut écorcher l’animal avant de le faire cuire. Cependant les marins, que la vie dure et agitée de la mer rend si inconstans dans leurs goûts, trouvaient cet aliment assez bon et en mangeaient quelquefois.
Il paraît que les manchots quittent les îles Malouines vers le 20 avril, et qu’ils y retournent au mois d’octobre. ”

“ Elle lutta longtemps contre la souffrance, car elle voyait son mari accablé luimême par sa maladie et dans l'impossibilité de quitter son grabat. Cependant son sang devenait de plus en plus brûlant ; un feu intolérable desséchait sa bouche et ses lèvres. La douleur physique lui fit oublier jusqu'à la pensée de sa fille. Un damné ne souffre pas davantage dans l'enfer lorsqu'il appelle à grands cris une goutte d'eau pour rafraîchir sa poitrine embrasée. A la fin, le mal l'emporta sur sa volonté : — A boire ! s'écria-t-elle ; à boire, Etienne ! ”

“ Les manchots forment souvent des colonies dont les individus se comptent par dizaines de mille ; leurs mœurs sont très curieuses et fort intéressantes, différentes suivant les espèces, mais nous ne pouvons que renvoyer le lecteur aux récits des explorateurs qui les ont étudiés dans ces dernières années. ”

“ Dès qu'ils nous aperçoivent, ces oiseaux se jettent sur le ventre, et, nageant, en quelque sorte, sur la neige, avec leurs embryons d'ailes et leurs pattes, ils essaient de gagner la mer.
De jour en jour la poursuite devient plus laborieuse.
La plus grande partie des manchots a déjà émigré et ceux qui demeurent sont devenus très farouches. Avec nos mauvaises chaussures nous éprouvons les plus grandes difficultés à joindre le gibier sur les pentes glacées où il s'est réfugié. Nous n'abandonnons pas pour cela la partie; du succès de la chasse dépend notre vie. ”

“ Sur les plaques de glace, des phoques somnolent béatement ou s’étirent avec volupté sous les caresses du soleil.
Les flots sont peuplés de cétacés. De quelque côté que nous regardions, nous en voyons des jeux de trois ou quatre individus. Durant la nuit, nous entendons leur grand souffle profond qui, seul, avec le cri perçant des manchots et les sourdes détonations produites au loin par le vêlage des glaciers, rompt l’impressionnant silence qui règne autour de nous. ”

“ Faisant la bouche en coeur et ne parlant qu'entre eux,
J'ai dit aux mots d'en bas: Manchots, boiteux, goîtreux,
Redressez-vous! planez, et mêlez-vous, sans règles,
Dans la caverne immense et farouche des aigles! ”

“ Si vous lisez les vieux livres d’histoire naturelle, vous y verrez que, lorsqu’une mangouste combat un serpent et qu’il lui arrive d’être mordue, elle se sauve pour manger quelque herbe qui la guérit. Ce n’est pas vrai. La victoire n’est qu’affaire d’œil vif et de pied prompt, détente de serpent contre saut de mangouste, et, comme nul œil ne peut suivre le mouvement d’une tête de serpent lorsqu’elle frappe, il s’agit là d’un prodige plus étonnant que les herbes magiques n’en pourraient opérer. ”

“ La mangouste a les jambes de derriere un peu plus longues que celles de devant, les oreilles très-courtes, larges & arrondies, la queue grosse à son origine & terminée en pointe. Le ventre est d’un roux jaunâtre, tout le reste du corps a des poils variés de noirâtre & de blanchâtre. On trouve cet animal en Egypte. Voyez le regne animal de M. Brisson. La mangouste est fort agile & si courageuse, qu’elle ne craint pas de se battre contre un grand chien ; elle a le museau si effilé, qu’elle ne peut pas mordre les corps un peu gros. ”