Gaspard de Cherville

“ Jean lapin touche à son terrier; bah! qu'irait-il faire dans son terrier lorsque l'air est tiède, lorsque le soleil luit si joliment entre les branches grisâtres des bouleaux, lorsque ses fauves reflets font un tapis d'or de la jonchée des feuilles mortes, et que l'on a encore quelques moments devant soi? Jean lapin fait halte : il n'oublie pas tout à fait l'importun; il lui accorde une oreille, et c'est bien de l'honneur pour lui. Bien entendu il met le répit à profit; il baille,
il se détire, il muse, il façonne de l'ivoire sur un brin de saule ”

“ Nos voisins d'outre-Manche, spécialistes par excellence, dont nous devrions quelquefois nous inspirer, ont créé deux variétés spéciales pour la chasse du faisan, de la bécasse et du coq de bruyère : le springer et le cocker. Ce sont deux
diminutifs d'épagneuls, actifs, ardents, intrépides au fourré. Le dernier surtout ne se laisse jamais rebuter par les ronces et par les épines, et perce aux forts les plus hérissés pour en déloger l'oiseau qui s'y recèle. ”

“ Le lièvre est au-dessus de lui par la combinaison de ses défenses.
Lorsque les chiens s'acharnent à sa poursuite, il déploie pour les dérouter une tactique presque savante; mais il faut la pression du danger pour qu'un effort de son cerveau enfante ces ressources intelligentes : lorsque rien ne le menace, il se contente pour toute sauvegarde d'un insignifiant hourvari, se borne à égratigner de ses ongles la surface du sol, afin que son corps n'en dépasse point le niveau, et gîte en plein champ, en proie à l'effroyable maladie qu'on appelle la peur. ”

“ Il revint dix fois à la charge avec une sorte de rage, fouettant le verre de ses ailes, essayant à grand renfort de coups de bec d'y pratiquer une brèche, ne se laissant point rebuter par l'inutilité de ses efforts, et, je vous l'assure, bien plus superbe en ce moment par l'énergie de son désespoir paternel que par l'éclat de son habit.
Je sais trop le peu de place que tient sur la terre toute créature, fût-elle humaine; j'ai trop la conscience des lois impitoyables qui régissent la création, pour faire de la sensiblerie à froid, à propos des douleurs intimes d'un loriot. ”

“ LA GRIVE.
La grive est-elle un gibier?
A cette question, je vois les chasseurs classiques, les purs, les sportsmen à tous crins, sourire et hausser dédaigneusement les épaules. Blaze n'a-t-il pas déclaré, au nom des premiers, « que oncques elle ne sauva qui que ce fût de la bredouille »? Les autres sont beaucoup trop imbus du sentiment de leur dignité cynégétique pour envoyer aux moineaux leur plomb aristocratique.
Nécessairement, pour des messieurs si bien gantés, sont moineaux tout ce qui n'est pas caille, perdrix, bécasse ou faisan. ”

“ Quand il se voyait seul, le lapin restait pendant quelques secondes en proie à une sorte de stupeur ; il regardait de tous les côtés avec une visible inquiétude, se dressait sur ses pattes de derrière, écoutait, faisait jouer ses narines dans la direction de la brise, témoignait de son épouvante en frappant fortement la terre de ses pattes de derrière, puis cherchait notre piste ou plutôt celle de Gipsy. Quand il l'avait trouvée, il la suivait à la façon des chiens, ne tardait guère à nous rejoindre, et alors restait quelque temps immobile à nos pieds comme s'il eût été dans un gîte. ”

“ Vous connaissez, du reste, ce museau aigu, ce nez perpétuellement à l'évent comme celui d'un procureur flairant une cause grasse, et que flanquent deux yeux de rubis qui dans l'ombre étincellent, flamboient. La physionomie est typique. Sur des épaules humaines, elle n'annonce généralement rien de bon; à l'extrémité d'un corps de furet, c'est une autre affaire, et vous êtes d'autant plus autorisé à entamer un petit commerce d'amitié avec son propriétaire, que, en dehors des services sérieux qu'il est appelé à vous rendre, il vous ménage encore de très agréables distractions. ”

“ D'abord épouvanté de ce tapage, Gaspard avait fini par reconnaître qu'il était aussi inoffensif qu'étourdissant, et, tranquillisé par la solidité du rempart, il s'asseyait sur sa queue en regardant les assaillants d'un air narquois qui pouvait bien passer pour une bravade. Ceux-ci, de leur côté, s'étaient habitués à sa présence; le plus souvent ils se contentaient de témoigner leurs dédains en multipliant les uns après les autres, et contre la muraille derrière laquelle il s'abritait, le plus méprisant des gestes que la nature ait mis à la disposition de la race canine. ”

“ L'horizon est muet; ces menaçants hurlements qui, comme des tonnerres, roulaient de vallons en vallons sont bien éteints; la meute est là-bas, distancée, honteuse de son impuissance à démêler l'enchevêtrement de la voie; mais, pour le malheureux lièvre, l'effet subsiste après la cause; ces abois furieux, même quand ils ne sont plus, ils continuent de marteler le cerveau du misérable : au lieu de la dent des chiens, c'est la terreur, non moins âpre, qui entre dans ses chairs et les tenaille.
Sans doute le lapin n'est pas plus brave ”

“ Pour justifier cette Providence, il est juste d'ajouter qu'il est bien peu d'êtres doués d'une tendresse maternelle aussi défiante que celle de la loutre. Quelle que soit l'aide que vous trouviez dans ces vagissements indicateurs, la recherche du nid, la catiche, n'est jamais facile, au milieu des éboulements, des ravinements de berge où il est placé d'ordinaire. Aussitôt que la mère, toujours à l'éveil, soupçonne, à vos manœuvres, la pureté de vos intentions, elle déménage son précieux butin, et vous ne trouvez plus que les bûchettes qui constituaient le matelas de sa progéniture. ”

“ Mais mon grand-père me dit :
- Prends ton fusil, nous allons dans le parc; je vais voir la sablonnière où Jean-Louis travaillera demain. Chemin faisant, tu rencontreras peut-être un lapin.
A ces mots, il me passa un frisson, qui do la pointe des cheveux descendit jusqu'à mes talons : en posant ma main sur mon espingole, mes doigts avaient de ces mouvements convulsifs qui caractérisent la profession de pianiste. Je suivis cependant le vieillard; Morphée, le chien de mon père, galopait auprès de nous. ”

“ On commettrait, cependant, une grave erreur en supposant que l'ère de prospérité des faisans remonte aux temps de la monarchie; que, comme la perdrix, le lièvre, le lapin, ils ont été beaucoup plus nombreux sous le régime protecteur des privilèges féodaux, qu'ils ne le sont devenus depuis la Révolution : c'est le contraire qui est la vérité.
Jusqu'au règne de Henri IV, le faisan n'a guère existé en France que comme oiseau de volière et à l'état de gibier dans les capitaineries. ”

“ Un soir que le louvard sortait du salon, Cobourg, qui avait guetté son départ, prit si bien ses petites mesures, que son bec, au lieu de se refermer dans le vide, comme cela lui arrivait le plus souvent, se planta comme un harpon dans les alentours de la queue du pauvre Gaspard et enleva de ces œuvres basses non seulement un beau bouquet de poils, mais encore la peau qui y adhérait.
La pauvre petite bête jeta un cri de douleur qui se confondit avec les glapissements d'orfraie par lesquels l'ara célébrait son triomphe. ”

“ Je n'avais pas trop présumé de la satisfaction que ma proposition d'adoption devait causer à mon jeune camarade. Il avait pris le lapin, le serrait contre sa poitrine, il le couvrait de baisers coupés par des acclamations admiratrices. Jamais, bien entendu, la nature n'avait façonné un animal aussi mignon que celui-là. Puis venaient des projets d'avenir à perte de vue; les cent vingt années que vit l'éléphant n'eussent pas suffi aux destinées qu'Edmond avait déjà entrevues pour son élève. ”

“ Non moins riche en émotions, non moins féconde en jouissances que les grandes agitations de l'âme humaine, la passion de la chasse a cela de particulier que le temps n'a point de prise sur elle. Elle se transforme, elle se modifie; mais, comme tous les penchants qui procèdent de la vie primitive, qui se donnent la nature pour théâtre ou pour objectif, elle nous suit, elle nous accompagne jusqu'au terme du voyage. ”

“ Un oiseau de proie qui compte sur sa force et médite le carnage doit aller seul et garder dans sa marche un silence farouche, de peur que le moindre cri ne soit pour ses pareils un avertissement de venir partager sa proie, et, pour les oiseaux faibles, un avertissement de se tenir sur leurs gardes; c'est à ceux-ci à se rassembler, à s'avertir, à s'appuyer les uns contre les autres, à se rendre ou du moins à se croire forts par leur réunion. ”

“ Le piqueur était bien trement sensible à cette musique, qui réveillait dans son cœur de si doux souvenirs, qu'il ne l'eût été aux plus harmonieux accords d'un concert. Mais, au bout d'un instant, son front se plissa, ses sourcils se contractèrent.
- Oh ! les damnés brigands! murmura-t-il avec un ricanement rageur; nous ne chassons que le loup, nous autres, et eux donnent le Français à courir à leurs chiens. Celui-là est dans mes voies ; le voici qui franchit le petit pont que je traversais tout à l'heure.
Landouiller, en achevant ces paroles, s'était jeté dans le taillis. ”

“ Je comprenais maintenant la qualification de sublime que le sous-officier de uhlans accolait au nom de son chien. Diane pouvait être un chasseur médiocre, mais c'était à coup sûr un maraudeur de premier ordre. Comme ce n'était pas précisément pour cet emploi que je l'avais engagé, je l'attachai sous la voiture et nous arrivâmes sans encombre à une auberge isolée où nous devions passer la nuit. Le cheval fut mis dans une écurie, où se trouvait déjà une vache, et Diane attaché entre ces deux animaux : moi, je gagnai ma chambre, où, comme j'étais très fatigué, je ne tardai pas à m'endormir. ”

“ Ils avançaient donc à travers champs, enjambant les échaliers quand ils rencontraient des échaliers, trouant les haies à la façon des lièvres et des lapins, quand l'éloignement de la passe praticable les eût trop détournés de la ligne qu'ils suivaient. Cette manière de cheminer était l'inconvénient d'être fatigante. Aussi, bien que le froid fût encore assez vif, ne tardèrent-ils pas à se sentir aux prises avec une soif assez vive.
Dans le Perche, ce besoin trouve aisément sa satisfaction ; il n'est pas une de ces étroites vallées qui ne mette un ruisseau à la disposition d'un chasseur altéré. ”

“ La femelle du lapin ne dépose jamais ses petits dans son terrier. Elle a, pour s'éloigner d'un asile qui paraît sûr, des raisons aussi légitimes que déplorables. On n'est pas parfait : le lapin, dont je vous ai vanté l'humeur aimable et enjouée, est un héritier direct de Saturne ; comme le père des Dieux, il dîne volontiers de ses enfants, et sa compagne infortunée, n'ayant pas encore eu l'idée de lui offrir quelques pierres à croquer au lieu et place de ses petits Jupiters, prend le parti de fuir le domicile conjugal et d'aller chercher au loin un berceau pour sa progéniture. ”

“ En d'autres temps Landouiller se fût certainement égayé sur la maladresse de son adversaire, mais c'était une satisfaction que la nécessité le contraignait à ajourner. Il ne se permit qu'une réflexion. Il pensa que, en attirant sur lui les Prussiens, il aurait facilité au caporal Ambroise les moyens de s'échapper et de se tirer du mauvais pas dans lequel il l'avait entraîné. Il détala à toutes jambes sans trop se soucier désormais de se couvrir, mais franchissant les haies, les obstacles avec l'agilité d'un cheval de chasse. ”

“ L'amour-propre des artistes est implacable dans ses ressentiments : Gaspard ne pouvait pas pardonner à ses trois adversaires les humiliations que ceux-ci lui ménageaient ; mais comme chez lui la prudence avait devancé l'âge, si vive que fût son irritation, il n'avait garde d'en rien témoigner, même vis-à-vis de ceux que leur condition sociale ne mettait pas à l'abri de ses vengeances, et c'était à peine si, en passant devant l'un et l'autre de ces deux contempteurs de ses mérites, certain regard de côté indiquait qu'il nourrissait l'espoir d'une revanche. ”

“ Oiseau d'instinct, le loriot est presque sans égal dans un des arts qui en dérivent, celui de la construction. Il est un maître architecte, son nid une merveille de combinaison et d'agencement. Ce nid, il le dissimule avec un entêtement encore plus grand que celui qu'il apporte à nous cacher sa personne, et franchement, sous ce rapport, je ne puis trouver qu'il ait tort, le pauvre oisillon! ”

“ L'opposition, qui comptait les plats de la royauté bourgeoise, qui l'accusait de parcimonie quand le menu affectait quelque frugalité, qui, lorsque le cuisinier n'avait pas ménagé le beurre dans les épinards, déclarait qu'elle y reconnaissait la sueur du pauvre peuple, l'opposition se fût fait une arme cruelle de la moindre velléité de reprendre, à propos de chasse, les traditions royales. La bourgeoisie elle-même n'eût pas vu d'un bon œil son élu manifester le moindre penchant pour les plaisirs si injustement et si sottement reprochés à son prédécesseur. ”

“ Après quinze jours, des rudiments de pattes apparaissent chez ce petit être ; au bout de deux ou trois mois l'heure de la métamorphose est venue : la peau du têtard se fend sur le dos, il se débarrasse de ses langes et il en sort habillé en grenouille.
Ce qu'il y a de plus curieux, c'est que le changement s'étend de la forme à l'organisme : les têtards ont des branchies, ils respirent par elles comme les poissons; la grenouille a des poumons; le diaphragme lui manque, mais la fermeture hermétique de la bouche y supplée; elle est un amphibie dans toute la force du terme. ”

“ Bientôt une grenouille s'élancera d'un bond vers la proie qui la convie, ouvrira une large bouche, et, si vous avez piqué avec à-propos, vous aurez la satisfaction de la voir gambader, suspendue à votre hameçon.
J'ai connu un sportsman qui, fanatique du tir, dédaignant les procédés vulgaires, chassait la grenouille comme le sanglier, le lion et tutti quanti, non pas à balle, mais à flèche franche. ”

“ L'alouette est le chantre de la plaine comme le rossignol est le chantre du bocage; elle représente l'harmonie au milieu des cris discordants des grillons et les cigales qui, sans elle, troubleraient seuls le silence des solitudes cultivées, et les fusées de notes vives, alertes, gaiement cadencées qu'elle laisse mber du ciel où elle plane, ne contribuent pas peu à alléger l'impression mélancolique qu'éprou ve le voyageur traversant ces steppes monotones. ”

“ La pêche à la ligne, au contraire, s'élève à la hauteur d'un sport : elle en reproduit les péripéties et les émotions; elle exige à la fois de l'expérience et une certaine adresse.
Lorsque vous voudrez vous y livrer, choisissez une matinée où le soleil resplendisse, ou de brillants rayons fassent miroiter les nappes que vous allez explorer. Non seulement le beau temps et la chaleur auront mis votre objectif en appétit, mais l'éclat et la réverbération de la lumière l'empêchent de distinguer l'hameçon caché sous l'amorce. ”