Gaspard de Cherville

“ Maman Louisette qui embrassait Denise ne l'entendit même pas. Ce fut pour la vieille comme un réveil après un horrible cauchemar. La Doxie qui n'avait pas mauvais cœur, avait fait un bon accueil à sa mère; Picot qui n'ignorait rien des mauvais procédés de son beau-frère envers la bonne femme, avait décidé que pour se concilier l'opinion publique, lui, le gendre, il la comblerait de bons traitements, et il avait fait trêve à son humeur farouche; tous les enfants paraissaient heureux de voir leur grand'mère, et Denise, encouragée par cette sympathie générale, lui donnait baisers sur baisers. ”

“ Épouvantés, les poules, les vanneaux, les faisans, les oies d'Égypte, couraient, voletaient, en piaillant chacun dans sa langue; les canards du Labrador, les sarcelles de Caroline, qui avaient vu Coquet passer audessus de leurs têtes en franchissant le bassin d'un seul bond, battaient l'eau de leurs ailes. Les chiens, de leur côté, mis en émoi, autant par ce steeple furieux que par
le charivari qu'il occasionnait, et se demandant si par hasard leur commensal ne serait pas redevenu un gibier pour de bon, commençaient à le regarder de travers, mais se contentaient encore d'aboyer. ”

“ COQUET
Je ne sais rien de plus attachant que la domestication d'un animal sauvage ; malheureusement, il est bien rare que ces conversions à la vie civilisée ne se terminent pas par un drame, vous laissant au cœur assez de regrets pour vous ôter l'envie de renouveler l'expérience. Aux débuts, tout est aisé, plein de surprises qui se traduisent par des joies; encore faible et débile, non seulement la conquête vous charme par sa gentillesse, mais elle vous captive en témoignant pour la main qui la nourrit l'attachement le plus flatteur. ”

“ Voir un chamois au-dessous des prairies, l'atteindre à la cuisse et le rapporter à la maison, tout cela en un jour, c'est plus qu'un chasseur ne doit espérer.
La perspective que Raubvogel venait de lui présenter avait singulièrement animé Wilhem. Ses joues blafardes s'étaient teintées d'incarnat, ses yeux brillaient d'un éclat fiévreux, et en même temps sa vigueur semblait décuplée; il gravissait les pentes les plus ardues, enjambait les anfractuosités, franchissait les passes les plus
difficiles avec une ardeur que le chasseur était forcé de tempérer. ”

“ Sa vie est vouée à la destruction des petits rongeurs, mulots et souris : dans l'obscurité la plus intense, l'effraie, servie par une ouïe d'une acuité prodigieuse, les entend, les découvre, les enlève. Quelques cultivateurs intelligents, appréciant ses services, lui ménagent dans leurs greniers une hospitalité un peu forcée; ils sont rares. Le plus grand nombre, quand ils ont le fusil au poing, ne se font pas faute d'envoyer du plomb à l'effraie qui leur a conservé tant d'écus. C'est une façon très humaine d'acquitter ses dettes. ”

“ Au cas que la bonne femme faisait du défunt, il devait descendre du chat du marquis de Carabas tout au moins. Des reproches, les paysans en arrivaient aux injures; Dumas, un peu pâle, venait de les envoyer promener ; tout à coup son regard s'arrêta sur une fillette d'une douzaine d'années, qui, ayant ramassé l'infortuné matou, l'avait placé sur ses genoux et pleurait silencieusement. Sa colère tomba comme par enchantement; un éclair passa dans ses grands yeux bleus, sa physionomie se contrista; il jeta une pièce de vingt francs à la bonne femme ”

“ Un berger des environs d'Auneau, le père Fabri, avait le « mouton-coquin » le plus étonnant que j'aie jamais rencontré. Au point de vue purement professionnel, il valait son pesant d'or; marchant toujours sur les talons de son maître, attentif au moindre de ses signes, prévenant ses volontés, il avait pris sur le reste du troupeau cet ascendant qui fut si fatal aux moutons du pauvre Dindonneau; s'il lui eût plu de sauter dans un gouffre, tous ils l'eussent suivi; où il avait passé, il fallait que la bande,
depuis la mère brebis jusqu'aux agneaux, passât à son tour. ”

“ Quand on recherche les dessous du développement extraordinaire que le goût de la chasse a pris, en France, depuis une quarantaine d'années, il est incontestable que l'on rencontre la vanité plus souvent que les divers attraits de l'exercice au grand air; il me semble cependant que ceux qui, élevant ce goût à la hauteur d'une passion, s'y consacrent corps et esprit, à l'exclusion de toute autre préoccupation, doivent surtout obéir aux suggestions de l'instinct primitif — qui, soit dit sans avoir l'intention de vouloir désobliger nos confrères — caractérise tous les carnassiers. ”

“ Cependant, en dépit de son évidente sécurité, la retraite ne fut pas du goût de Jeannot. Quand il eut parcouru ce dédale dans tous ses détours, visité ses galeries, sondé ses acculs et reconnu ses gueules, il bâilla. Chez les lapins comme chez les hommes, le bâillement est l'irrécusable symptôme de l'ennui, quand il n'est pas une conséquence des spasmes de l'appareil digestif; mais l'estomac était excellent chez Jean Lapin, il était clair que les dix minutes qu'il venait de passer dans le terrier lui avaient suffi pour qu'il trouvât le séjour assommant. ”

“ La Doxie elle-même s'était précipitée pour retenir son mari. Plus prompte que personne, l'octogénaire qui, plus morte que vive, suivait toutes les péripéties de cette scène atroce, retrouva en présence du danger de son enfant tant aimée une force, une vivacité presque inexplicables; elle se jeta au-devant de Denise, la couvrit de son corps, puis tendit ses mains décharnées vers l'arme que brandissait son gendre furieux : - Grâce, grâce ! dit-elle, d'une voix redevenue vibrante; ne la tue pas, Picot, c'est moi, moi seule, qui vous ai pris votre argent pour le lui donner. ”

“ Rien n'est plus fréquent que d'entendre des chasseurs, parfaitement familiarisés avec des armes à feu, raconter à propos de la portée de leur fusil — les armes du prochain sont rarement aussi fécondes en miracles — des merveilles qui bouleversent tout ce que vous avez retenu soit d'études techniques, soit de votre longue expérience.
Alphonse Karr a dit du poisson que le pêcheur a manqué qu'il n'était jamais petit : on pourrait ajouter que, lorsqu'une pièce de gibier tombe, chacun des mètres qui la séparent de celui qui l'a abattue compte pour deux ou pour trois. ”

“ Sa confiance dans le jugement de son maître est très limitée; il n'ignore pas que, dans certaines circonstances, son instinct le servira beaucoup mieux que toute l'intelligence du roi de la création. Il n'a pas la résignation torpide des bovidés et pas davantage la passivité aveugle du cheval ; entre les jambes et dans la main d'un cavalier habile, celui-ci abordera un obstacle où il est à peu près certain qu'il trouvera la mort ; du moment où l'âne aura apprécie un danger, et il a un flair merveilleux pour le pressentir, ni menaces ni coups ne triompheront de sa résistance. ”

“ La chasse au lapin est ordinairement une chasse matinale ; on se lève avant l'aurore, on couple Castineau et Ravageot, on part, et on entre dans le bois au moment où les bandes jaune-pâle de l'Orient s'empourprent des premiers feux de l'astre encore caché, où les gouttelettes de rosée dont l'herbe et le feuillage sont constellés commencent à étinccler à leurs reflets.
Cependant, si cette rosée est abondante, elle n'est pas sans inconvénient; les pauvres bassets en aspirent une telle quantité en cherchant leurs pistes, que la délicatesse
de leurs nerfs olfactifs s'en ressent. ”

“ Sentir son cœur battre la générale lorsque la quête du chien en s'animant annonce que le gibier est proche, et la respiration vous manquer lorsque le collaborateur aplati sur le chaume, les muscles tendus et frémissants, vous dit par la fixité de son regard, par les aspirations de ses narines : « Attention, mazette, et tâche, cette fois, de mettre au droit! » Voir mille bluettes papilloter devant ses yeux, entendre les sept trompettes du jugement dernier dans les crépitements d'ailes des perdrix qui se mettent à l'essor, faire pan! ”

“ A cette chasse point de buisson creux a redouter; le change, ce désespoir de toute vénerie grande et petite, est sans aucune espèce d'inconvénients; on n'est jamais déshonoré pour tirer un lapin qui n'est pas l'animal de meute. Les défauts eux-mêmes n'y figurent que comme des pauses dans un morceau de musique, pour donner du relief aux reprises qui se manifestent toujours par un rinforzando des exécutants. Enfin, il est bien rare que plus de dix minutes s'écoulent sans qu'un nouveau lancer succède à l'hallali que l'on vient de siffler. ”

“ Pour un chasseur, je ne comprends guère cette indifférence. Espérer est déjà une joie, ajouta-t-elle avec une pointe de malice, et il ne faut pas en faire fi.
— Oh ! madame, c'est que je me rends compte de mon Peu de chances, répondit Léopold avec un accent pénétré. J'apporte à la chasse un esprit occupé de pensées si sérieuses, que je m'y montre fort distrait et que le gibier est souvent bien loin quand je me rappelle que je suis venu pour lui ! ”

“ Plus curieuse encore est la sûreté avec laquelle ils savent distinguer la bête qui leur appartient, lorsque, par hasard, elle s'égare dans un troupeau que l'on rencontre.
Le plus souvent, en pareil cas, l'intervention du berger n'est pas nécessaire : il est bien rare que le chien s'y trompe, et cela nous paraît le dernier mot de l'instinct.
Si actif et si précieux que soit le concours de leurs chiens, quelques bergers, les vieux généralement, jugent à propos de leur adjoindre un mouton apprivoisé, qui les aide dans la conduite de la bande et la facilite. ”

“ Nécessairement la faiblesse de maman Louisette avait exagéré pour Denise cet affranchissement prématuré. Habituée à faire sa loi de la volonté de l'enfant, aussi incapable de résister à une larme qu'à un sourire de la jeune fille, la grand'mère se pliait a toutes ses fantaisies, étouffant les scrupules qui de loin en loin l'envahissaient en se répétant que la jeunesse a raison de s'amuser, puisque la vieillesse est si triste. ”

“ A cette pensée, les sanglots de Mlle Jeanne avaient redoublé, mais la sombre perspective qu'elle venait d'évoquer avait ranimé son courage, et elle reprit avec énergie : — Non non, je ne le perdrai pas; Coquet ne m'abandonnera pas, cela ne se peut pas; il lui suffira de savoir
que je suis près de lui pour qu'il revienne; il faut le chercher sans perdre une minute ; tu connais tous les chemins de la forêt, nous allons les parcourir; je suis bonne marcheuse, tu sais, et puis le désir de retrouver mon pauvre chevreuil me donnera des forces. ”

“ Pour mon compte, lorsque je l'aperçois assis, pensif au coin de l'âtre, dans cette attitude qui trahit encore la disproportion de son corps et de ses jambes, absorbé dans ses méditations, et contemplant d'un œil demi-clos les spirales de fumée qui montent lentement dans la noire cheminée, il éveille dans mon esprit toute une série d'idées pittoresques, et je salue dans ce gnome le génie familier de la chaumière, et mieux encore, l'ami du
chasseur pauvre, garde ou paysan et trop souvent, hélas ! ”

“ L'amour maternel lui-même paraît atrophié chez la brebis; elle n'a pas, comme tant de mères dans d'autres espèces, un cri d'angoisse spécial pour protester contre le rapt de son petit; lorsqu'on lui prend son agneau, le plus souvent elle se contente de faire entendre quelques timides bêlements de rappel, puis elle se remet à brouter avec ses camarades, comme si sa maternité ne lui reconnaissait pas le droit de s'insurger contre la volonté du maître. Même dans la terreur, les moutons ne semblent pas avoir une conscience bien nette du danger ”

“ Cependant, depuis quelque temps, Jean Lapin entendait dans son bois des bruits insolites; les abois d'un chien en faisaient retentir les échos, et, ce chien étant toujours accompagné de l'homme à la plaque de métal, il se demandait avec une nuance d'humeur par quelle aberration d'esprit un personnage qui semblait si curieux de la prospérité du monde des lapins pouvait traîner de la sorte avec lui un personnage si criard et doué d'une voix si peu harmonieuse. ”

“ Cette aimable promiscuité donne bien lieu à quelques accidents. La majeure partie de cette population est, il est vrai, pacifique et débonnaire, mais il se rencontre parmi elle quelques tempéraments grincheux qui ne reculent pas devant les plaies et les bosses ; par bosses, il faut entendre celles que leur procure l'absorption d'un bon morceau. Tantôt c'est un chat du voisinage qui
croque une couvée de cailleteaux ; un faisan qui fait une invasion dans une des fameuses fourmilières ; un jeune chien, frais émoulu du rapport, qui paraît dans le salon tenant dans sa gueule un oiseau rare. ”

“ Il y a quelques années, en flânant à l'une de ces fêtes foraines de la banlieue, qui sont la joie du populaire et le désespoir des artistes du quartier, j'avais rencontré une enfant de cinq ans, fille de l'un de mes amis, B., en extase devant un jeune lapin, placé en évidence sur une planchette au-dessus d'un jeu dont il devait être le prix. La bonne qui accompagnait Mlle Georgette essayait vainement de l'arracher à cette contemplation ; l'enfant se rebiffait, tapait du pied avec impatience, se dérobait, pour revenir avec acharnement à son poste. ”

“ Si les hommes lui sont cléments, l'hirondelle a cependant chez nous ses ennemis : le chat doit être de tous
le plus redoutable; peut-être le plus désobligeant, pour un oiseau aussi affamé des joies de la maternité, est-il l'envahissant moineau-franc, qui pullule autour de nos habitations. Je viens d'assister aux péripéties d'un petit drame dans lequel ce turbulent moineau m'a prouvé que la force primait le droit chez les bêtes comme chez les hommes. J'avais suivi avec intérêt les travaux d'un couple d'hirondelles qui voulaient établir sous mon toit le berceau de leur future famille. ”