Docteur Barth

“ À peu de distance, nous rencontrons le chef des Foullanes avec deux cents hommes, dont les tuniques, les châles, le harnachement annoncent un degré supérieur de civilisation, mais qui sont loin d’avoir grand air. Lorsque les tentes sont dressées, Adishen se présente chez le vizir, se plaint des Foullanes et sollicite la protection du cheik. On l’affuble d’une chemise noire, d’une riche tunique de soie, d’un grand châle égyptien ; on le salue du nom de gouverneur, et le voilà fonctionnaire du Bornou, seul moyen pour lui de conserver l’existence ; mais au prix de quels sacrifices ! ”

“ Un village, entouré de haies vives, interrompt la solitude ; nous voyons des champs de maïs, puis la forêt se referme ; le granite, le gneiss et les grès percent la terre, et nous entrons dans un district bien peuplé, dont le sol argileux fatigue beaucoup les chameaux. Nous atteignons enfin les murs de Sebba ; le gouverneur qui, devant sa porte, explique à la foule divers passages du Koran, me loge dans une case toute neuve, aux murailles admirablement polies, et réjouissante à voir. ”

“ Dans cette rue, est un charmant cottage, au fond d’une cour entourée d’une palissade de roseaux ; un allélouba, un dattier, protégent cette retraite contre la chaleur du jour ; la maîtresse du logis, vêtue d’une robe noire serrée autour de la taille, les cheveux soigneusement retroussés, file du coton en surveillant la mouture du millet ; des enfants nus et joyeux se roulent dans le sable, ou courent à la poursuite d’une chèvre ; à l’intérieur, des vases en terre, des sébiles de bois, luisant de propreté, sont rangés en bon ordre. ”

“ C’était autrefois le séjour de l’un des princes les plus riches et les plus célèbres de la Nigritie, bien qu’il payât un tribut de cent esclaves au roi de Bornou en signe d’obédience.
Pendant deux siècles, le dix-septième et le dix-huitième, Katchéna paraît avoir été la première ville de cette partie du Soudan ; l’état social, qui s’est développé au contact des Arabes, y atteignit son plus haut degré de civilisation ; la langue, sa forme la plus riche, sa prononciation la plus pure, et ses habitants, par leurs façons polies et raffinées, la distinguèrent des autres villes du Haoussa. ”

“ Grâce à leurs murailles d’argile, mes bagages y sont à l’abri de l’incendie qui, nulle part, n’éclate plus souvent qu’à Zinder. L’aspect de la ville est curieux : une masse de rochers s’élève du quartier de l’ouest ; et hors des murs, se trouvent des crêtes pierreuses, se dirigeant dans tous les sens. Il en résulte une infinité de sources qui fertilisent des champs de tabac, et donnent à la végétation une richesse toute locale. Des bouquets de dattiers, des hameaux de Touaregs, qui font le commerce de sel, animent le paysage. ”

“ Une foire se tient chaque lundi, entre deux de ces bourgades, où l’habitant des provinces de l’est apporte, à dos de bœuf ou de chameau, son beurre et ses grains, surmontés de sa femme qui est perchée sur les sacs ; où l’Yédina, ce pirate du Tchad, qui attire les regards par ses traits délicats et sa souplesse, vient avec du poisson séché, de la viande d’hippopotame et des fouets du cuir de cet amphibie. ”

“ Après Oushek, un plateau sableux couvert de roseaux, entrecoupé de vallons fertiles ; un éperon de la chaîne qui vient du sud-sud-ouest, puis une plaine ondulée, tapissée d’herbe et de genêt ; un fourré de mimosas, de grosses touffes de capparis, en approchant des montagnes ; et de loin en loin quelques traces de culture. Le soleil est brûlant ; je me sens malade, et suis forcé de m’asseoir. Dans la nuit, un vent froid du nord-est nous couvre des arêtes plumeuses du pennisetum, et nous nous levons dans un état de malaise indicible. ”

“ C’est l’éternelle question du tribut qu’au nom du droit des plus forts les Touaregs prélèvent sur les caravanes qui traversent le désert. On s’arrange, et pleins d’ardeur, nous suivons une issue méridionale de la vallée, dont les flancs s’abaissent peu à peu. Le granite, apparaissant d’abord sous forme d’arêtes peu saillantes, finit par occuper tout le district ; notre chemin suit des défilés tortueux ; on traverse de petites plaines encaissées par des blocs de granite, généralement nues et quelquefois ornées de mimosas qui croissent entre les rochers. ”

“ Dans une ruelle peu fréquentée, des femmes étendent des écheveaux de coton sur une haie.
Plus loin, c’est une caravane qui apporte la noix favorite, du sel qu’emportent des Asbenaoua, une longue file de chameaux chargés d’objets de luxe et qu’on dirige vers Ghadamès, ou bien un corps de cavaliers qui vont, bride abattue, annoncer au gouverneur la nouvelle d’une attaque ou d’une razzia. ”

“ À partir du district de Chamo, où nous entrons, le millet est rare et le sorgho généralement cultivé. Quelques marchands indigènes, armés de lances et poussant devant eux des ânes chargés de sel, se joignent à nous, car il y a tant de pillards un peu plus loin, qu’il faut être nombreux pour ne pas avoir à les craindre. Le pays témoigne à chaque pas des malheurs qu’il a subis : des traces d’ancienne culture, des huttes en ruines, se rencontrent çà et là au milieu de la forêt ; et des jongles, où l’herbe domine cheval et cavalier, recouvrent la place où fut la demeure de l’homme. ”

“ Partout une végétation luxuriante ; mais des amas de décombres empêchent de saisir l’ensemble du village, qui s’égrène dans les plis du sol ; le principal groupe entoure le pied d’une éminence, couronnée par la maison du chef ; et tandis que les cases sont faites de roseaux et de tiges de millet, les tourelles où l’on serre les grains sont construites en pisé et s’élèvent à trois mètres de hauteur. ”

“ Sur une pente adoucie, composée de quartiers de roche, s’élève une muraille perpendiculaire, dont le sommet, couronné d’une terrasse, est habité par des indigènes que rien n’a pu vaincre. Quelques moutons, du millet, des corchorus, prouvent que ces fiers montagnards descendent parfois de leur retraite. À partir de là, c’est une double série de crêtes fantastiques, surgissant le long de la plaine, et ressemblant aux ruines des châteaux du moyen âge. ”

“ Aux environs de Chefoua, grande ville entourée de murs, de nombreux troupeaux animent la campagne ; à Ouelleri, où la petite caravane faillit manquer d’eau, l’aspect de la contrée s’améliore ; nos voyageurs brûlent Mashéna, traversent des pâturages, un pays bien boisé, et aperçoivent une bourgade, qu’ils se pressent d’atteindre : elle est complétement déserte ; l’état du pays indique une récente catastrophe. « Il n’est à la ronde si mince gouverneur qui, aussitôt qu’il a des dettes, ne fasse une razzia chez ses voisins, quand il ne trouve pas plus court de vendre ses propres sujets. » ”

“ Gando est renfermé dans une vallée si étroite qu’on se heurte immédiatement à la montagne, et l’on ne pouvait s’éloigner des murs sans rencontrer l’ennemi. Quant à la ville en elle-même, le séjour n’y est pas sans charme ; un torrent la coupe du nord au sud, et une végétation exubérante en couvre les deux bords. On y trouve peu de commerce, en raison des troubles politiques ; toutefois les habitants, forcés de subvenir à leurs propres besoins, fabriquent d’excellentes cotonnades, mais dont la nuance est loin d’avoir l’éclat des étoffes de Noupé et de Kano. ”

“ Sur les deux rives, des crucifères, de belles acacies, des tamarins splendides chargés de pélicans et d’oiseaux de toute espèce ; du coton, du froment au pied des arbres ; peu de céréales et de bétail ; beaucoup de poisson, qui forme la principale nourriture des habitants. Des hommes se baignent dans la rivière, des femmes y puisent de l’eau, des groupes d’indigènes la traversent à la nage, leurs habits noués sur la tête, ou bien assis sur une planche que soutiennent deux calebasses. Tandis que nous regardons ce spectacle animé, les termites dévorent mes sacs de cuir. ”

“ Dans la plaine ou nous arrivons, des cavaliers battent les haies des villages ; ici un indigène fuit à toutes jambes ceux qui le poursuivent ; là-bas c’est un malheureux qu’on arrache de sa case, plus loin un troisième, qui s’est blotti dans un massif de figuiers, sert de point de mire aux flèches et aux balles, tandis qu’un certain nombre de Chouas s’efforcent de contenir les troupeaux qu’ils ont pris. ”

“ C’est, j’imagine, l’endroit le plus méridional de la partie de l’Afrique située au nord de l’équateur, où la charrue soit en usage ; dans toute la Nigritie elle est remplacée par la houe. Le ciel était pur, la vallée, ceinte de coteaux abrupts, ornée de cucifères, garnie d’herbe, fourrée d’arbrisseaux touffus et variés, déployait devant nous sa beauté luxuriante. Ainsi que toutes les vallées qui lui succèdent, le val d’Auderas peut produire non-seulement du millet, mais encore du froment, de la vigne, des dattes, et à peu près tous les genres de légumes ”

“ On voit des pistes d’éléphants dans tous les sens ; une végétation qui ne laisserait jamais deviner qu’on est à la lisière d’un pays stérile. Nous débouchons dans une série de vallées peu profondes, traversées par des réservoirs d’eau stagnante, et vers quatre heures nous sommes dans la vallée de Fogha. Sur une éminence quadrangulaire, ayant dix mètres d’élévation, et formée de décombres, est un hameau qui ressemble aux anciennes villes d’Assyrie ; les habitants extraient du sel de la fange noire d’où surgit le monticule. ”

“ Du sable, des cailloux, de petites crêtes de grès quartzeux, le granite se mêlant au grès rouge ou blanc, quelques mimosas à un intervalle d’un ou deux jours de marche, des pointes aiguës, brisant la ligne des grès, des vallées arides, tel est le pays que nous traversons. Il est néanmoins habité par de grands troupeaux de bubales, qui, poursuivis par nos hommes, gravissent les rochers plus facilement que nos chasseurs, et disparaissent bientôt. L’ovis tragélaphe est également très-commun dans les parties montagneuses du désert, et s’y rencontre souvent en compagnie du bubale. ”

“ Dès l’aurore toute l’armée était en rumeur, et les chefs revêtaient leur plus beau costume. Nous entrions dans le Mosgou, et nous retrouvions les Foullanes qui, s’avançant toujours, et subjuguant les païens, sont venus jeter ici les fondements d’un nouvel empire. Nous nous arrêtons pour recevoir le chef mosgovien Adishen, dont les cavaliers nus, montés sur de petits poneys sans selle et sans bride, ont l’aspect le plus sauvage. ”

“ Le Mouniyo, à qui appartiennent ces vallées, a la forme d’un coin, dont la pointe se projette vers le désert ; habité par une population fixe et laborieuse, passablement gouverné, il contraste d’une manière frappante avec le territoire des tribus nomades qui l’avoisinent. N’oublions pas, qu’autrefois, tout le pays qui sépare du Kanem cet éperon du Soudan, renfermait des provinces populeuses, appartenant au Bornou, et qu’il y a tout au plus cent ans que ces régions sont dévastées par les Touaregs. ”

“ La plupart des maisons sont en ruines ; les vingt ou vingt-cinq habitations qui composent le palais sont elles-mêmes délabrées ; des soixante-dix mosquées d’autrefois il n’en reste plus que dix, et les nombreux vautours que l’on voit sur le mur d’enceinte ne perchent le plus souvent que sur des décombres. Pas un riche commerçant ne visite le marché d’Agadez, dont les Touati sont restés en possession ; gens de petit négoce qui attendent, pour troquer leur mince pacotille, que le millet soit à bas prix, afin de l’écouler en détail quand la valeur s’en accroît. ”

“ Une montée rocailleuse est franchie, et nous sommes dans la vallée d’Erazar-en-Asada, bordée à l’est par la masse imposante du Dogem. La végétation tropicale laisse à peine aux chameaux la liberté de se mouvoir ; je retrouve, comme essence dominante, le cucifère que je n’avais pas vu depuis Seloufiet, mais je le revois avec toute l’exubérance qu’il a bientôt lorsqu’on l’abandonne à lui-même ; il est accompagné de mimosas d’espèces nombreuses, entrelacés de grandes lianes qui forment au-dessus d’eux une voûte épaisse. ”

“ Jusqu’ici, j’avais conservé ma qualité de chrétien ; mais nous allions entrer dans la province de Dalla, soumise au chef fanatique de Masina, qui n’aurait jamais permis à un mécréant de franchir son territoire, et je me fis passer pour un Arabe, qui plus est pour un schérif. Cependant la dispute que nous eûmes avec notre hôte, au sujet d’une meute de chiens qui ne voulaient pas nous céder la place, annonçait le peu de ferveur de la population ; car tout bon musulman réprouve la race canine ; les Foullanes ne s’en servent même pas pour guider leurs troupeaux, qu’ils conduisent à la voix. ”

“ Les femmes du Baghirmi sont généralement belles ; moins élancées que les Foullanes, elles ont plus de noblesse, les membres mieux faits, et des yeux dont l’éclat est célèbre dans toute la Nigritie. Quant à leurs vertus domestiques, je n’ai pas eu le temps de m’en instruire ; je sais seulement que le divorce est commun dans le pays et que les duels en matière d’amour y sont nombreux. Le fils du lieutenant-gouverneur, lui-même, était en prison à cette époque, pour avoir blessé dangereusement l’un de ses rivaux. Enfin les maris ne sont pas toujours contents ”

“ Le sentier monte peu à peu ; on voit à l’ouest différents groupes de montagnes qui séparent le bassin du Tchad de celui du Niger ; une gorge rocailleuse, encaissée par des blocs de granit, est franchie ; nous dominons une plaine immense, et nous gagnons les murs d’Ouba, dont les quartiers de l’est, où sont établis les vainqueurs, ressemblent à une colonie algérienne. ”

“ L’air était d’une transparence admirable ; je laissais aller ma bête à sa guise, rêvant au pays natal des végétaux, qui ornent maintenant des contrées si différentes des leurs, quand je vis sur la route un homme de race blanche, ayant un costume opulent, des armes de prix et que suivaient trois cavaliers, porteurs de mousquets et de pistolets. J’allai à sa rencontre ; il me demanda si j’étais le chrétien qui devait arriver de Kano, et sur ma réponse affirmative, il m’apprit que M. Richardson était mort, et que tous ses bagages avaient été saisis. ”