Villebois

“ M. de Villebois-Mareuil, à Hopstadt, ne se connaît plus : il voit le bled, il le respire, comme un lion qui part pour la chasse. Puis (il ne s'agit plus d'un Carnet!) il lance une proclamation. C'est là que l'irréel commence.
Une proclamation? A qui? M. de Villebois voit grand : c'est à l'Europe qu'il s'adresse. Quoi, à l'Europe? Aux diplomates? Eh! que ferait de leurs prudences ce possédé de l'héroïsme? Il interpelle des héros. ”

“ Il est peut-être facile de concevoir par quel travail d'imagination Villebois, qui était à peu près sûr d'avoir été très criminel envers une femme qu'il avait cru être l'impératrice, se trouvant forcé de reconnaître qu'il n'en était rien par l'accueil qu'il en avait reçu, avait naturellement transporté son crime sur une personne qui déclarait en avoir subi un semblable dans la même nuit, dans le même lieu, et avec des circonstances pareilles. L'ivresse seule, pensa-t-il, l'avait bien empêché de se rappeler l'exacte vérité. ”

“ Minski savait seulement que Villebois avait passé la nuit à Jelaguin, et il expliquait très naturellement tout ce qui était arrivé. Catherine, après avoir reçu les communications de Villebois, aurait quitté Jelaguin avec un esclave et aurait laissé l'ivrogne dormant dans une antichambre. C'était précisément la même fable que Catherine avait dite à Villebois. Ce point une fois gagné , le reste marchait de soi-même, l'ivresse de Villebois était là pour tout expliquer. ”

“ Où le secours humain défaut, Dieu produit le sien.
Jeune encore, il ne fut pas insensible à l'élégance de son nouveau costume. Un habit écarlate à revers noirs, un gilet ventre de biche, des bas de soie blancs, un beau plumet, une brillante epée, tel était à cette époque l'uniforme des ingénieurs russes. Barasdine fut si charmé de la tournure de son ami, qu'il voulut aussitôt le présenter à son oncle, M. de Villebois, grand-maître de l'artillerie. M. de Villebois était né Français, et ne démentait pas cette noble origine. ”

“ Fils d'un gentilhomme bas-breton, de Villebois commença sa carrière maritime dans le commerce clandestin de la contrebande avec les interlopes anglais, sur la côte de Bretagne. Compromis à quinze ans dans ce métier frauduleux, il dut passer en Angleterre, où il devint bas-officier sur un vaisseau de guerre. Le tsar Pierre étant à Saardam, déguisé, comme on sait, en matelot hollandais, s'embarqua d'aventure sur le bâtiment où commandait Villebois, et, dans le trajet, essuya une rude tempête dont le tira l'énergique habileté du gentilhomme bas-breton.
Pierre le Grand se connaissait en hommes. ”

“ Bien que moins importante qu'autrefois, la petite ville de Villebois-Lavalette, située à vingt-cinq kilomètres sud-est d'Angoulême, est encore un agréable chef-lieu de canton, dont les maisons s'étagent sur les flancs de la colline qui supporte les ruines du château.
En dehors de ces ruines, rien ne peut attirer l'attention des touristes. L'église, du treizième siècle, est située à mi-côte; on y accède par un double escalier qui mène à une étroite terrasse.
Villebois-Lavalette possède un bureau de poste, une perception et une étude de notaire. ”

“ Pour Villebois, on peut dire que tandis qu'il marchait vers le lieu de sa destination, il y avait à la fois dans son cerveau, delà pensée fixe et delà pensée vague : la pensée fixe, c'est qu'il avait affaire à l'impératrice, là pensée vague c'était l'affaire qu'il avait avec elle. ”

“ Enfin, un officier ennemi suivi de troupes valeureuses arriva, d'un bond, jusqu'à eux. Villebois eut le temps de l'immoler et puis, lui-même, il s'abattit, traversé d'une balle au cœur. Le combat finit avec lui. Il avait duré plus de trois heures.
Ainsi tomba dans une surprise un possédé de l'héroïsme. A Londres, on salua sa mort. Paris eut « des mouvements divers ». Tenant compte de l'opinion, le général-marquis de Galliffet, en ces temps ministre de la Guerre, autorisa les officiers à revêtir leurs uniformes pour assister à une messe dite pour le repos de son âme. ”

“ Vêtus de noir, et prudhom- mesques en même temps que l'air de quakers, on dirait les notaires du bled. Villebois comprend le but ouaté de ces stratèges insolites : ils veulent lui enlever le pouvoir de se pencher sur leurs projets et se priver de sa sagesse. ”

“ Vi-llebois fut chargé de le garder à Pignerol, après le départ de Saint-Mars pour Exiles. Pas une seule fois Villebois ne se sépare de son prisonnier. Le 22 mars 1682 1, saisi d'un scrupule analogue à ceux dont était souvent envahi Saint-Mars, Villebois demande au ministre à qui, s'il tombait malade, il devrait confier la garde de ses prisonniers. Et - Louvois lui répond : « A celui en lequel vous avez le plus de confiance. » ”

“ Krüger se hâte de répondre :
— De vous ! de vous seul ! général. Quelqu'un ajoute, dogmatique :
— Le Très-Haut vous inspirera.
Le French-Colonel les contemple : il sait
qu'ils sont déjà perdus et regrette que le Très-Haut n'inspire pas d'abord à ces hommes, à ces braves inconsidérés, de lui déléguer leurs pouvoirs : l'Histoire a vu des guerres gagnées, des pays aux abois sauvés, par un général étranger. Villebois sait ce qu'il faudrait faire. Ambitieux? Eh ! quand il le serait, ne serait-ce que de réussir ! ”

“ Dans un grand nombre de bois du canton, le châtaignier domine ; aussi la principale industrie, pour ne pas dire la seule, consistet-elle dans la fabrication des cercles pour futailles.
Le canton de Villebois-Lavalette comprend les dix-neuf communes suivantes : Villebois-Lavalette, Magnac-Lavalette, Ronsenac, Vaux-Lavalette, Gurat, Blanzaguet-Saint-Cybard-le-Peyrat, Gardes, Edon, Combiers, Rougnac, Vouzan, Sers, Dignac, Villars, Torsac, Fouquebrune, Juillaguet, Charmant et Chavenat.
COMMUNE DE VILLEBOIS-LAVALETTE Superficie = 711 hect, 41; Population = 687 habitants. ”

“ La ville et les ruines occupent l'extrémité d'une singulière chaîne de hauts pitons. Des abords de La Valette, carce nom prime dans le pays celui de Villebois, on jouit d'une des vues les plus étendues du sudouest, sur l'Angoumois, la Saintonge et le Périgord, sur la vallée profonde et régulière où la
Nizonne1 roule des eaux claires entre de hautes collines couvertes de villages et d'innombrables hameaux. ”

“ Celui qui avait si généreusement exposé sa vie pour la défense du Saint-Siége, ne pouvait montrer moins de courage quand il s'agissait de défendre la France; La légion de Cathelineau s'organisait. R. de Villebois songeait à en faire partie, quand l'appel jeté par M. de Charetle à tous ses anciens compagnons d'armes arriva jusqu'à lui et le fixa sur le choix de sa bannière. Aussitôt il dit adieu à sa famille, à ses chers enfants, qu'il ne devait plus revoir, et partit pour le Mans, où le corps des volontaires de l'Ouest était alors en formation. ”

“ Dans leur imagination, ils le verront caracoler sur un cheval fougueux avec un chapeau à plumes et un uniforme chamarré. Pourquoi non ? Il n'y a pas qu'au Moyen-Age qu'on voit se former des légendes : le colonel de Villebois-Mareuil est mort il n'y a pas vingt-cinq ans après une carrière exclusivement militaire. On a donné son nom à l'un des quais de Blois et aujourd'hui certains Blai-sois prennent M. de Villebois-Mareuil pour un juri-consulte ou pour un historien local. — Ainsi M. Gauvin court la chance d'être nommé général à titre posthume. ”

“ M. de Villebois se relire dans ses terres ; il est parti " cette nuit. Le comte Orlof, qui lui succède, désire " que vous vous attachiez à sa personne. Souvenez-vous " qu'avec du courage et de la patience on surmonte tous " les obstacles. ”

“ Villebois, administrateur éclairé, succéda heureusement à Besner : il était porteur des ordres du maréchal de Castries , ministre de la marine, citoyen sous la monarchie.
Villebois s'empressa à réparer le mal qu'avait fait son prédécesseur. Cette culture reprit fa-veur, et ses progrès étaient rapides, quand la révolution l'arrêta tout à coup. Les nègres coupèrent les girofliers sur plusieurs habitations ”

“ Villebois trembla quand Minski lui cria :
—: A demain ; fais en sorte que l'impératrice arrête les officiers, j'attends les matelots.
Ils sortirent ensemble de la taverne. Durant le trajet delà table à la porte, Villebois s'accrocha les jambes à plus de vingt pieds de bancs, trébucha , roula, et probablement s'il était tputà-fait tombé par terre, il y serait resté. Minski espéra que le grand air l'achèverait ; mais il avait affaire à une nature d'homme singulièrement vigoureuse ! un de ces corps qui ont des forces pour les fatigues du devoir et de la débauche. ”

“ Les Burghers, sans faire un seul pas, l'accompagnèrent de leurs vœux. Le colonel et son escadron disparurent bientôt dans l'ombre. Villebois avait pris le galop.
Il était maintenant, à cheval, plus près de ces chevaliers errants qui forçaient tout seuls une ville que d'un élève de l'École de Guerre : son rêve de gloire l'aveuglait. Pourtant, son action téméraire n'avait rien que de raison- nable : une troupe de bons cavaliers forme un tout qui, vif, se déplace ”

“ Tous ces fils dégénérés de la plus pure noblesse française y avaient amené leurs maîtresses ou leurs galantes amies, filles avides, qui jouaient gaiement avec la fortune, la santé et l'honneur
de leurs amants.
On fit fête au bachelier, et lorsque! eut modestement
raconté ses réelles prouesses de l'examen, une jolie fille blonde le baisa aux lèvres pour lui « chipper un peu de sa science. »
Les têtes s'échauffaient, et tout à coup l'un des de Lussiolles se prit à boire : « Au marquis de Villebois ! » ”

“ On appela la comtesse, qui entra accompagnée de Minski, et Villebois parut un moment après. L'impératrice se chargea de la scène, et s'adressant à Vaninka, elle lui dit :
— Que demandez-vous, madame, comme justice du crime commis envers vous ?
—Je demande, répondit la comtesse, d'un ton aigre-doux, que le coupable soit obligé de m'épouser en réparation de son insulte, et qu'il soit ensuite mis à mort.
— C'est trop de deux châtimens pour un crime qui n'est pas bien prouvé, reprit l'impératrice, il faut choisir.
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— Et il faut épouser Villebois ! dit Pierre avec violence. ”

“ Toutefois, quelles que fussent ses idées, Minski suivit Villebois comme la seule chance qui lui restât de se tirer d'affaire. Quant à ce qui se passait dans la tête de Villebois , il serait encore plus impossible de le dire, tant la pensée qui naît dans l'esprit d'un ivrogne dépend d'une circonstance insaisissable.. C'est souvent le dernier mot qu'il a entendu qui le détermine, et qui le fixe d'une façon inva-
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riable dans sa résolution. Quelquefois l'ivrogne passe par un million de bizarres idées avant d'arriver à celle qui s'emparera définitivement de lui. ”

“ Suivant quelques récits, il n'avait point pris part à l'action ; suivant d'autres, il avait été vu blessé sur le champ de bataille. La liste d'appel du bataillon le portait simplement parmi les zouaves disparus. On comprend quelles durent être alors les angoisses de madame de Villebois. Son mari était-il mort ? était-il blessé? était-il prisonnier des Prussiens ? La courageuse femme, n'écoutant que son coeur, forme le projet de se rendre jusqu'à Loigny et d'aller, s'il le ”

“ « Sénateurs, députés, gens du monde où l'on tripote, financiers ou spéculateurs véreux, agents interlopes, il y a de tout dans cette affaire, et nous voulons, autant pour l'honneur des innocents que pour la flétrissure des coupables, individualiser les responsabilités. » Ainsi s'exprima particulièrement M. de Villebois-Mareuil, l'un des secrétaires de la commission d'enquête. Bref, la majorité se rangea de cet avis et la commission réclama hic et nunc la communication du dossier judiciaire, en même temps que l'autopsie du cadavre de Jacques de Reinach et la saisie des papiers du défunt. ”

“ L’on imagine malaisément que nous soyons seulement à deux générations des soldats de la première campagne de France, tant leurs descendans de la deuxième, où vont se clore pour nous les fastes militaires d’un siècle autrement commencé, ont oublié que la valeur d’une troupe se mesurait au dédain des supériorités numériques qu’elle avait en face d’elle. ”

“ Vous êtes les gardiens des lois, réclamez leur exécution ; brisez ses fers ; qu'elle soit libre ! Nous le demandons au nom de la loi, de la justice, de l'humanité ; nous le demandons au nom de l'honneur, au nom de la France, de la France qui a en horreur les traîtres et la trahison, qui repousse avec indignation une honteuse solidarité; de la France, qui se connaît en dévouement, en courage, et qui revendique, comme une de ses gloires, l'héroïsme de la captive de Blaye! ”

“ Et devant l’humble défilé de ces déshérités de la Patrie, revenant on étrangers au drapeau diminué, qui jadis portait leurs droits, et ne flotte plus jusqu’à eux, il y a trop à se souvenir, et l’âme se serre sur la vision douloureuse. ”

“ Après de longues années, l'âge n'a point glacé son cœur, ni son courage ; il s'émeut, en voyant les bandes italiennes envahir les États de l'Eglise; il part, il arrive à ROME, il vient offrir son épée, illustrée par tant de combats, au PONTIFE-ROI, qui le nomme commandant de sa jeune et faible armée. ”

“ Si MADAME devait trouver des juges en France, ce ne serait ni un jury, expression dû monopole et du pouvoir, ni une assemblée émanée du privilège, sortie de collèges électoraux, dont un serment absurde éloigne la moitié des électeurs, ni vous-mêmes, Messieurs, décimés par la force, recrutés par une ordonnance qui blesse la loi ; ce serait le grand jury national, ce serait le peuple tout entier qui devrait être consulté. ”

“ Sur son toit, la mort crépite encore, et, du dernier asile de leur mince tas de paille, ceux qu’elle a touchés s’en vont, vaincus par ce mal du fer qui les poursuit de sa chaude haleine de poudre, du flagellement de ses éclats sifflans. ”