Comte de Villebois-Mareuil

“ Si prudemment qu’on doive traiter ces choses, lorsque deux systèmes sont en présence, qu’ils divergent de plus en plus par les tendances, qu’ils sont entrés dans le domaine public, — parce qu’ils se réfèrent à une question générale d’organisation permanente et non à un détail particulier de mobilisation transitoire, — ils s’imposent à l’étude. Et plus le sujet semble grave, moins il faut reculer à l’aborder, attendu que, si la vérité est d’un côté, elle n’est pas de l’autre, et qu’il est capital de savoir où elle se trouve ? ”

“ Il est toujours préférable de signaler un danger que d’épaissir les voiles autour d’une erreur. Or, c’est une erreur de croire que les troupes de seconde ligne rétabliront la situation compromise par celles de première, que la retraite des unes n’influera pas sur le moral des autres, comme sur celui du pays tout entier. C’est une erreur capitale, dès qu’il s’agit d’une nation nerveuse et impressionnable comme la nôtre, de ne pas rechercher à tout prix la faveur d’un début heureux. ”

“ Sous la fascination d’un mirage trompeur, les régimens de réserve, puisant dans les mêmes classes de recrutement que les régimens actifs, précipitant leur mobilisation dans des conditions presque analogues, n’ont été bâtis sur l’exact modèle de ces derniers que pour figurer vraisemblablement à côté d’eux en première ligne, car sans cela il n’y aurait plus d’excuse pour l’appauvrissement des uns au profit des autres. Vicieuse à un double titre, cette conception atteint les corps bis comme les corps actifs. ”

“ De cette idée que le soldat ne compte plus qu’à titre d’unité dans une simple numération d’effectifs, il n’y avait en effet pas loin à s’aviser que chacun était propre à l’emploi ; que le rôle n’avait rien d’exorbitant ; que toutes les conformations physiques et morales s’adaptaient à l’uniformité théorique de ce moule. Ou bien, a-t-on fait ce rêve que l’homme, étayé des mille ressources de la science, se trouverait naturellement au niveau de toutes les situations, suppléerait aux ressources absentes de sa propre nature, reconquerrait par l’outillage ce qui lui manquait par le cœur ? ”

“ Ainsi, lorsque, par sa configuration comme par sa forme de gouvernement, un pays se trouve destiné à subir plutôt la guerre qu’à la provoquer, son organisation militaire a le devoir d’être façonnée aux conditions particulières, heureuses ou défavorables, suivant lesquelles le conflit le surprendra. La nation anglaise, dans son île, pourrait entretenir l’armée la plus formidable, que sa puissance offensive n’en serait jamais redoutable, sa ceinture maritime supposant à ce qu’elle l’exerçât. En revanche, ce désavantage offensif se transforme en une inappréciable sécurité défensive ”

“ Et l’on a choisi, pour tenter cette hasardeuse expérience, l’époque même où l’élite, comme pour se faire pardonner son aristocratie démodée, lâchait pied de partout, et où tout ce qui pouvait se flatter de lui appartenir, à un titre quelconque, ne semblait aspirer qu’à se confondre dans la foule, toujours davantage, par les goûts, les habitudes et les manières. ”

“ Entraîner les corps ne compte guère, si l’on ne prépare les âmes à l’abnégation réclamée par la guerre, aux sacrifices dont s’achète la victoire. Ignorans de toute tactique, les paysans vendéens ont été de grands soldats, parce qu’ils obéissaient à l’intrépide inspiration de leur cœur, qu’ils marchaient pour une grande idée ; et ce sont les âmes, bien plus que les armes, qui gagnent les batailles. ”

“ Mathématiquement, nous n’avons pas laissé les Allemands créer un régiment sans leur répondre par une formation analogue. Moralement, nous avons perdu le contact des idées militaires, et le but poursuivi par notre organisation demeure profondément étranger art résultat qu’ils attendent de la leur. Nous les copions souvent à côté ; et, différens d’eux à tous égards, nous subissons le désavantage des peuples qui, sortis de leur génie propre par manque de confiance en eux-mêmes, se reposent désormais de leurs progrès sur le génie des autres. ”

“ On n’obtiendra jamais d’une unité existant seulement sur le papier quelle vaille une unité constituée normalement, vivant d’une vie réelle et continue, ni que ces deux unités fassent même figure dans le coup de foudre d’une mobilisation. L’unité improvisée, de quelques organes qu’on la dote, n’aura pendant quelque temps qu’une vie factice, qu’une mobilisation apparente. Elle ne saurait affronter l’ennemi avant de s’être soudée dans ses parties essentielles, sous peine de se désorganiser au premier choc ”

“ Non, les habitudes se sont modifiées, et c’est précisément parce que l’attrait des choses militaires s’y fait de moins en moins sentir que tout l’espoir des campagnes à venir résidera de plus en plus dans l’armée du temps de paix mobilisée, la seule qui combattra avec de vrais officiers, avec de vrais cadres.
Une organisation militaire rationnelle saura tirer le meilleur rendement des ressources du pays ; mais ces ressources elles-mêmes vaudront suivant que l’éducation nationale favorisera ou contrariera l’éducation militaire. ”

“ Les souvenirs de la campagne de 1870 plaidaient déjà pour ce rajeunissement. Depuis longtemps l’on était convaincu de l’absence de qualité inhérente à la composition même des troupes de landwehr. D’un côté les hommes y étaient trop mariés, trop esclaves des préoccupations de famille, peu résistans à la fatigue, mal endurans aux privations. D’autre part le commandement s’y montrait défectueux, exercé par des gradés très inférieurs de situation sociale à leurs subordonnés, par des officiers de réserve sans assurance, par des officiers en retraite sans entrain ni vigueur. ”

“ L’on imagine malaisément que nous soyons seulement à deux générations des soldats de la première campagne de France, tant leurs descendans de la deuxième, où vont se clore pour nous les fastes militaires d’un siècle autrement commencé, ont oublié que la valeur d’une troupe se mesurait au dédain des supériorités numériques qu’elle avait en face d’elle. ”

“ Nous pensons même que l’excès de perfection de l’armement, que les envahissans progrès de la balistique, nous commandent plus qu’avant de chercher la solution du combat dans l’impromptu, le coup d’audace, la surprise enfin qui résume le succès à la guerre. ”

“ Il est certain que si l’effort se réduit à endosser l’uniforme, à prendre un fusil et à monter dans un train, nous avons beaucoup de soldats ; et la nation armée en France n’est pas une chimère. Mais si, comme autrefois, l’effort doit atteindre au tour de force, si nous nous proposons d’envoyer au feu des êtres inaccessibles à la fatigue, invincibles à l’épreuve, susceptibles de marcher sans souliers, de bivouaquer dans la neige, de se battre le ventre creux, comme étaient nos légions de la première république ”

“ L’impression d’un défilé ne suffit pas d’ailleurs pour asseoir un jugement d’une si haute gravité. En dehors du critérium du champ de bataille, il est toujours téméraire de juger une armée, surtout une armée d’une apparence aussi colossale et d’une multiplicité de rouages aussi compliquée qu’est l’armée allemande. ”

“ Les Abyssins aussi se sont montrés de grands soldats, quand, pour la défense de leurs foyers, ils ont écrasé de leur force morale ces troupes civilisées qui, derrière les portées de leurs engins perfectionnés, croyaient en avoir si bon compte.
Sachons donc le reconnaître. Le nombre ne résout pas tout le problème militaire ; loin au-dessus plane l’éternel facteur autour duquel tout gravite à la guerre, l’homme, avec sa qualité morale d’abord, et physique après. ”

“ Les premières rencontres ne les épargneront pas plus qu’ils ne pourront se ménager. L’illusion serait donc grande de poursuivre l’accroissement de la force combattante par celui du nombre des réservistes. Il ne peut dépasser une proportion rationnelle, en harmonie avec le nombre des gradés comme aussi des soldats de l’active. C’est pourquoi, suivant que l’élément actif fléchira au-dessous de l’élément de réserve ou le surpassera, l’unité mobilisée se présentera avec une infériorité ou une supériorité de valeur, allant croissant en raison même de cet écart. ”

“ Si donc les marches et les attaques de nuit, si l’excessive mobilité, et, en raison même des tentatives plus risquées, l’endurance plus grande, sont destinées plus que jamais à tromper les foudroyantes destructions du grand jour, à qui une tactique si hardie peut-elle réussir, si ce n’est à des soldats d’élite ? ”

“ De la maxime de Napoléon : être le plus fort sur un point donné, on a perdu de vue le correctif nécessaire : à un moment donné ; et, du coup, la vision de l’art de la guerre s’obscurcit étrangement, car son jeu habituel consiste à prévoir la succession des dislocations et des concentrations obligées par les circonstances, tant pour vivre que pour combattre. ”

“ La France, que sa situation maritime et continentale expose à la fois aux entreprises de terre et de mer, ne peut pas plus renoncer à son armée qu’à sa flotte ; et comme ces frontières terrestres sont les plus menacées, dans ses préoccupations comme dans ses sacrifices, l’armée viendra en première ligne. ”

“ Et l’on ne voit pas ou l’on ne veut pas voir qu’une fois supprimées ces alternatives de groupement et d’éparpillement, l’on tombe à cette sorte de stratégie barbare dont il semble qu’on penche à s’éprendre, laquelle heurte simplement un mur humain contre une autre muraille d’hommes, s’appliquant à exercer ou à attendre la pesée qui crèvera cet obstacle par une fissure produite en son ciment. ”

“ Il faut se dire encore que ces réservistes n’ont, pour la plupart, ni liens entre eux, ni avec le corps, puisque nous n’avons pas le bénéfice du recrutement régional ; pas plus de communauté d’âge que d’origine, échelonnés qu’ils sont sur d’autant plus de classes qu’il a fallu faire la part équivalente aux régimens bis. Il faut aussi ne pas perdre de vue que, si le sort de la formation mobilisée se trouve entre les mains des seuls gradés de l’active, c’est au feu surtout que son attitude dépendra de leur exemple. ”

“ Néanmoins, comme tous les élémens sont susceptibles d’organisation, dès qu’ils ont des cadres ; que cela ne devient qu’une question de temps ; et qu’on conservait à ces régimens mixtes leur rôle de troupes de seconde ligne, le système se tenait debout, ces réserves faites.
C’est là qu’apparaît la conception qui, « pour faire grand », devait porter un coup funeste à la qualité de notre infanterie de première ligne, en la privant d’une partie de ses moyens à l’heure grave de l’entrée en campagne. ”

“ Le but poursuivi des deux parts apparaît donc ainsi : tandis que les Allemands cherchent à s’assurer à tout prix le succès dans le premier choc, nous nous organisons de notre mieux pour réparer l’insuccès des premières rencontres. Peut-être, en ce qui nous touche, l’apparence contredit-elle la vérité des intentions, mais personne ne soutiendra qu’elle ne ressorte de la logique des faits et c’est ici d’après les faits que nous devons juger les deux conceptions en présence. ”

“ Mais la vérité finit toujours par reprendre ses droits. Bien qu’on bourrât sans pudeur ces formations improvisées d’officiers de l’armée active, afin de leur donner quelque consistance, il fallut bien s’apercevoir qu’elles avaient tant de peine à se tenir ensemble, que, lorsqu’elles feraient retour à leurs seuls cadres naturels, cela ne tiendrait plus du tout. ”

“ Elles vont au système qui, s’élevant au-dessus des incohérences de composition, de valeur, de vivacité des lourdes mobilisations nationales, rend à l’armée permanente son ancien rôle et son premier devoir : accourir au plus vite et dans toute sa cohésion pour frapper les premiers coups avec une vigueur foudroyante. ”

“ A quelque, point de vue qu’on se place, cette faiblesse d’encadrement reste préoccupante pour nos forces de première ligne. Il faut bien se rappeler que, dans leur effectif de guerre, l’élément actif ne figurera que pour un tiers, qu’il sera noyé par l’élément de réserve, quand ailleurs c’est l’inverse qui se produit. ”

“ L’Etat qui dispose des classes les plus fortes, a, pour la lutte décisive, l’armée la plus jeune. Si l’adversaire veut lui opposer un nombre égal, il doit faire appel, dès le début, aux classes les plus anciennes. ”

“ Retournons aussi à la loi des cadres de 1875 et à ces quatrièmes bataillons que l’Allemagne nous a pris, ce qui témoigne peut-être en leur faveur, et qui nous rendraient vis-à-vis d’elle une égalité d’unités que nous avons perdue. C’est vers l’accroissement des effectifs de paix que doit tendre notre effort ; nous avons fait le contraire jusqu’ici, car c’est invariablement sur eux qu’ont porté les économies qui nous étaient imposées. Par conséquence naturelle, du côté de nos cadres de troupe il y a aussi beaucoup à faire ; c’est le personnel qui souffre et aussi travaille ”

“ Il faut leur faire la part assez belle pour qu’ils nous restent et aussi que nous puissions exercer sévèrement notre choix sur ceux que nous gardons. Il le faut d’autant plus que le rengagement, dans des conditions utiles pour l’armée, n’est à rechercher que pour les cadres inférieurs ; eût-on l’argent, on ne l’obtiendrait pas des soldats. Ce qui se passe pour l’infanterie de marine le démontre suffisamment. ”

“ Il se trouvait que le chiffre des incorporations, les demi-quatrièmes bataillons constitués, permettait encore d’élever l’effectif des unités, dans les régimens qui ne font pas partie du type renforcé ; et, comme cet effectif était maintenu invariable, par alimentation continue, chaque compagnie possédait toujours son complet de paix, 150 hommes, c’est-à-dire les trois cinquièmes de son effectif de guerre. C’est là un fait d’une importance capitale. ”

“ Jusqu’à présent le seul moyen connu d’élever les hommes aux grandes actions a consisté à entretenir leur croyance en une destinée immortelle ayant Dieu pour terme ; les nations qui oublieraient ce devoir pourraient produire des foules armées, elles n’auraient pas des soldats. ”