Colonel Ch. Corbin

“ L’ARMÉE COLONIALE Certaines questions semblent condamnées à revenir indéfiniment en discussion sans jamais recevoir une solution. Celle de l’armée coloniale est du nombre. Durant ces vingt dernières années, à la suite de chacune des aventures d’outre-mer dans lesquelles, de gré ou de force, la France s’est trouvée engagée, et au cours desquelles on avait eu à regretter de ne pas posséder une armée spéciale, organisée en vue de ce genre de guerre, le gouvernement n’a pas manqué, quelque peu tardivement, de déposer un projet de loi instituant une armée coloniale. ”

“ Cette faveur qui s’attache à l’armée coloniale grandira encore le jour où l’avancement des officiers de cette armée sera ce qu’il doit être. Il est de toute justice, en effet, que les officiers qui servent aux colonies avancent plus rapidement que leurs camarades de l’armée métropolitaine. La proportion des divers grades doit donc être calculée de manière à leur permettre d’arriver plus jeunes aux grades supérieurs. L’équité le veut ainsi ; l’intérêt du service également, la vigueur et l’activité de la jeunesse étant indispensables pour l’exercice de la plupart des commandemens aux colonies. ”

“ Ayant une direction unique, solidement constituée, et ne dépendant plus que de ceux qui, l’employant, la voient à la peine, elle a la certitude que ses efforts pour bien faire seront appréciés comme il convient et récompensés comme ils le méritent.
Au reste, à défaut d’autres raisons militant en faveur du rattachement de l’armée coloniale au Ministère des Colonies, il en est une qui suffirait presque : c’est l’incertitude, la diversité d’opinions que l’on rencontre chez les personnes dont la conviction devrait être le mieux établie, concernant le département duquel doit dépendre cette armée. ”

“ Loin d’être sacrifiée et traitée avec ce sans-gêne dont on est quelquefois porté à en user avec elle, l’armée doit recevoir la place honorable qui lui est due et n’être l’objet d’aucune mesure de nature à porter atteinte à sa dignité. Dans le même ordre d’idées, une autre nécessité s’impose. On ne saurait admettre que le ministre des Colonies commande directement l’armée coloniale, ainsi que font, des troupes relevant de leur département, les ministres de la Guerre et de la Marine. ”

“ Il nous reste quelque chose à apprendre d’eux : c’est ce sens pratique des intérêts véritables de l’armée qui leur fait arbitrairement, sans tenir compte de l’égalité, n’incorporer qu’une portion du contingent, et ne donner à l’autre qu’une instruction sommaire, qui leur fera renvoyer au bout de six mois un homme du train, s’ils jugent son instruction suffisante, grâce auquel, enfin, il ne sera pas instruit un homme, ni dépensé un mark, sans que l’instruction de ce soldat et l’emploi de ce mark ne soient directement profitables à l’armée. ”

“ Que deviendront ces dépôts en cas de guerre continentale ? On admet généralement que, du jour où la guerre est déclarée, toute communication entre les colonies et la métropole cesse d’être possible. On doit laisser aux premières le soin de suffire à leur propre défense et de se tirer d’affaire. Ce n’est pas d’une exactitude absolue. Une escadre peut facilement prendre à bord deux ou trois milliers d’hommes et, tout en manœuvrant, trouver l’occasion de les jeter sur quelqu’une de nos possessions particulièrement visée par l’ennemi. ”

“ Sans discuter cette assertion, nous dirons qu’avec les milliers d’hommes que chez nos adversaires possibles l’ordre de mobiliser jette sous les drapeaux, une armée de métier, obtînt-elle au début quelques avantages, succomberait inévitablement un jour ou l’autre sous le nombre. Ajoutons qu’une armée ainsi composée pourrait tromper singulièrement les espérances qu’on fonderait sur elle.
Une armée de métier n’est bonne qu’à la condition d’être soumise à un entraînement incessant. Les légions romaines, sous les Empereurs, offrent le type le plus parfait d’une armée de métier. ”

“ On utilise ce qu’on a : les troupes de la marine auxquelles on conserve leur organisation actuelle et que l’on renforce avec la légion étrangère. On trouve le recrutement, tel qu’il a été institué par la loi de 1893, satisfaisant, du moment qu’il épargne le contingent ; mais on ne s’inquiète pas de savoir s’il sera suffisant et fournira à l’armée coloniale le nombre voulu d’hommes dans la force de l’âge, capables de supporter les fatigues qui leur seront imposées. On parle bien haut de l’autonomie de l’armée coloniale, autonomie qui lui est indispensable pour vivre ”

“ Le Tonkin et Madagascar tiendront à honneur de suivre cet exemple ; les autres feront de même. Mais nous n’en sommes pas encore là. Il faut en user avec les colonies comme avec les enfans. On leur fait crédit pour l’avenir et on subvient à leurs besoins jusqu’à ce qu’ils soient en âge de se suffire à eux-mêmes. Il en est même parfois qui rendent à leurs parens ce que ceux-ci ont fait pour eux. Mais c’est rare, et il n’y faut guère compter. C’est ce que la France a de mieux à, faire pour s’épargner tout mécompte dans l’avenir. ”

“ Si, au contraire, elle est créée pour un dessein nettement déterminé, la défense de nos possessions d’outre-mer, ce ne sera pas l’éparpillement, mais la concentration de nos forces, puisque l’instrument de la défense des colonies sera aux mains qui doivent s’en servir, et que le ministre des Colonies chargé de cette défense n’aura pas à aller implorer ailleurs des moyens d’action placés et centralisés dès le temps de paix sous son autorité. ”

“ Quelque autonome que doive être l’armée coloniale, il serait excessif d’interdire aux officiers, dont la santé n’a pu s’accommoder des climats débilitans de nos possessions équatoriales, de passer dans l’armée métropolitaine, de même qu’il serait fâcheux de fermer d’une manière absolue l’armée coloniale aux officiers de l’armée que tente la vie d’aventures. ”

“ Quand viendra enfin la discussion, il est probable qu’on se ralliera, après de longs débats, à une solution qui n’en sera pas une. L’armée coloniale sera rattachée au Ministère de la Guerre, pour revenir plus tard à la Marine et retourner sans doute encore à la Guerre. Relevant de deux ministères, elle n’aura ni l’indépendance, ni l’autonomie, ni l’unité de direction qui lui sont indispensables. On continuera à la recruter en partie avec des engagés volontaires trop jeunes pour supporter les fatigues d’une campagne et même d’un simple séjour aux colonies. ”

“ Et cependant cette vie sévère a des charmes étranges, une sorte de grandeur captivante. A la pensée, bien faite pour inspirer un légitime orgueil, que l’on fait respecter le drapeau de la France sur ce territoire lointain qui lui appartient, se joint cette autre pensée réconfortante qu’on est quelqu’un, autre chose qu’un de ces innombrables rouages militaires faits pour recevoir et transmettre des ordres. On connaît l’ivresse du commandement indépendant, le sentiment troublant de la responsabilité. ”

“ Avec les troupes coloniales sans cesse en mouvement, fréquemment détachées dans de petits postes, en contact incessant avec des indigènes desquels il est toujours prudent de se méfier, constamment à la veille de partir pour quelque expédition, nul danger semblable n’est à redouter. L’armée coloniale devra être composée exclusivement d’hommes faits, ayant tous déjà accompli trois années de service actif sous les drapeaux, âgés par conséquent, au moment de leur incorporation, de vingt-quatre à vingt-cinq ans. ”

“ On peut se demander s’il est bien rationnel d’entretenir en tout temps, en vue de cette formation éventuelle, des corps de troupe d’un recrutement particulièrement dispendieux, puisqu’ils se recrutent en dehors du contingent, uniquement par des engagemens et des rengagemens avec prime. La relève annuelle, en effet, même en tenant compte de l’extrême jeunesse des engagés volontaires, cause de nombreux déchets, ainsi que de la nécessité de les garder au corps jusqu’à ce que leur instruction militaire soit complète, peut se faire aisément avec des forces à l’intérieur moins considérables. ”

“ Nous estimons que c’est un tort. A prétendre lui faire remplir cette double mission, on risque d’enlever à l’armée projetée le caractère particulier qu’elle doit présenter ; à vouloir lui donner les qualités qui la rendront propre à une guerre continentale, on s’expose à lui enlever celles qu’elle doit posséder pour lutter contre des bandes irrégulières dans la brousse et les forêts équatoriales. ”

“ A l’expiration de leur première année de service, un certain nombre de jeunes gens justifiant d’une instruction suffisante seraient assimilés aux hommes de la deuxième portion du contingent et autorisés à rentrer dans leurs foyers, sous la condition de présenter un militaire venant d’accomplir ses trois années de service effectif et disposé à rengager pour trois ans au titre de l’armée coloniale. L’Etat y trouverait son avantage, puisqu’il n’aurait plus à payer en primes une somme assez considérable ; l’armée également, puisque son recrutement serait assuré en hommes faits et déjà instruits. ”

“ Et si un officier ainsi livré à lui-même vient à faiblir, à douter de sa valeur, pour se ressaisir il n’a qu’à regarder les soldats improvisés qui l’entourent ; et sur leurs faces noires il lira la confiance aveugle dans le chef qui pense pour eux, qui les conduit, les fait vivre et, au besoin, est en droit d’exiger d’eux leur vie qu’ils lui donneront sans hésiter. ”

“ Il nous semble indispensable, en effet, de prendre pour les régimens étrangers coloniaux une mesure analogue à celle que nous estimons devoir être prise pour les régimens nationaux coloniaux et de poser en principe qu’il n’y sera pas reçu d’engagés ayant moins de vingt-cinq ans révolus. Ce serait nous mettre à l’abri du reproche, en apparence assez mérité, d’envoyer à une mort presque certaine de tout jeunes gens nés sur un territoire qui appartenait hier encore à la France et qui, plutôt que de porter un uniforme détesté, préfèrent s’expatrier et s’engager dans la légion. ”

“ Pour le moment, loin de prévoir une diminution prochaine des charges militaires spéciales aux colonies, il faut s’attendre à un accroissement immédiat. Le projet ministériel annonce comme inévitable une augmentation de dépenses d’au moins 6 millions. Cette évaluation est très modérée ; car, outre les primes à donner aux hommes de la disponibilité coloniale, il faut pourvoir, rien que pour les troupes d’infanterie de marine et sans parler de la légion étrangère, à une augmentation d’effectif à l’intérieur d’environ 3 500 hommes. ”

“ Rattachée au Ministère des Colonies et ne relevant plus que de lui, l’armée coloniale est sûre de rester autonome ; elle se suffit à elle-même, possède tous les organes nécessaires à son fonctionnement. ”

“ Si la solution cherchée se fait attendre depuis si longtemps, c’est qu’on s’est engagé dans une mauvaise voie et qu’en réalité on ne s’est pas étudié jusqu’ici à constituer une véritable armée coloniale. ”

“ Nous demandons la suppression absolue des engagemens volontaires, la plupart des engagés n’ayant pas à vingt ans la vigueur nécessaire pour affronter les climats fiévreux et débilitans de certaines de nos colonies et les fatigues du service qui leur sera demandé. La cruelle expérience de Madagascar montre le peu de fond qu’il faut faire sur de jeunes soldats. Le projet ministériel admet même les engagemens de jeunes gens âgés de moins de vingt ans, en cas d’insuffisance d’engagés volontaires ayant dépassé cet âge. Ce recrutement serait déplorable. ”

“ Une armée de vieux soldats, condamnée à l’oisiveté, n’ayant même pas pour s’occuper l’instruction à donner aux recrues, — car dans une armée de ce genre le nombre des incorporations annuelles serait forcément limité, — s’engourdirait dans les casernes, perdrait ses qualités, et se transformerait en une armée de piliers de cantine. ”

“ Combien de ces jeunes gens, après avoir goûté aux plaisirs et aux distractions de la métropole, regagneraient leur lieu d’origine ? On verrait les rues de nos grandes villes encombrées d’hommes de couleur en quête d’une position sociale. ”

“ Ces deux ministères sont exclusivement militaires ; il ne s’y traite que des questions d’ordre purement militaire ; dans les bureaux, l’élément civil n’y occupe que des positions secondaires et n’y possède aucune influence. Auprès de lui, le ministre de la Guerre a un cabinet militaire, un état-major général comprenant un nombre considérable d’officiers de tous grades, des directions à la tête desquelles sont des officiers généraux. Il en est à peu près de même à la Marine. ”

“ Le service dans les colonies représente l’occasion si ardemment convoitée de faire campagne, après laquelle soupirent vainement, dans leurs monotones garnisons de l’intérieur, les jeunes officiers de l’armée ”

“ On aurait ainsi un corps d’armée de 15 000 hommes suffisant pour parer à toutes les éventualités. Mais s’il paraît possible de n’entretenir dans les dépôts qu’un effectif restreint en simples soldats et même en sous-officiers, — car avec un pareil nombre de vieux soldats, les vacances de gradés qui se produiraient aux colonies pourraient facilement être remplies sur place, — il n’en est pas de même en ce qui concerne les officiers. ”

“ L’effectif total des troupes de la marine, infanterie et artillerie, s’était abaissé de 31 000 à 23 000 hommes ; et cette réduction considérable de 8 000 hommes n’empêcha pas la relève de se faire et les détachemens coloniaux de recevoir le personnel qui leur était nécessaire. ”