Auguste Laugel

“ Durant le rude hiver de 94 à 95 que l’armée du Rhin passa devant Mayence, les soldats, réduits aux dernières extrémités, ne volaient que le pain. Le jour, au moment des semailles, ils guettaient les paysans, et s’en allaient la nuit ouvrir les sillons avec leurs baïonnettes pour se nourrir du grain qu’ils déterraient. Au dire de ceux qui avaient fait les deux campagnes, les souffrances furent alors aussi vives qu’en 1812. Beaucoup d’hommes mouraient de faim et de froid, mais les survivans ne quittaient pas le drapeau; s’ils s’éloignaient pour chercher des vivres, et quels vivres! ”

“ En ce qui regarde même les fortifications, les routes stratégiques, quelle est la limite, durant la paix surtout? C’est un problème difficile à résoudre. Si du moins le travail procure à la troupe une paie plus forte, une nourriture plus abondante, une augmentation de vigueur et de bien-être, on peut ne pas trop approfondir la question et se montrer coulant sur le principe; mais, lorsqu’on voit toute une armée retenue pendant deux ans dans les marais où la fièvre la décime pour faire marcher des jets d’eau, on se croit ramené au temps des Pharaons. ”

“ C’était à la fois une cavalerie d’élite, une pépinière d’officiers et une institution qui remplaçait les derniers débris de l’organisation féodale. L’arrière-ban avait été réuni une seule fois sous Louis XIV, et semblait n’avoir été appelé que pour faire constater son impuissance. On vit une sorte de cohue mal montée, à peine armée, incapable d’obéir ou de combattre, et qu’il fallut bien vite licencier. ”

“ Ainsi les enrôlemens à prime et le recrutement arbitraire abolis, l’obligation du service imposée à tous et acceptée sans résistance, l’unité de l’armée rétablie et marquée du sceau national, le mode d’avancement réglé par la loi, l’éducation scientifique et guerrière assurée aux officiers des armes spéciales, les devoirs des généraux tracés, les principes qui doivent présider à la formation des armées actives posés et mis en pratique, la légion romaine ressuscitée dans la division française, tels sont les progrès accomplis sous l’administration de Carnot. ”

“ Jamais capitaine n’avait frappé plus juste au défaut de la cuirasse de son ennemi, jamais chefs et soldats n’avaient été plus vaillans; jamais désastre ne fut plus complet. La dernière armée de Napoléon succombe à Waterloo ; avec elle s’abîmaient les institutions militaires de la France. ”

“ N’est-il pas temps de se remettre au point de vue de 1832, de considérer le service militaire comme un devoir et non comme un impôt, le remplacement comme une tolérance et non comme un droit? Trop tarder à terminer une « expérience honnête [23] , » mais malheureuse, ne serait pas sans péril, car il ne faudrait pas laisser s’invétérer « l’habitude de l’exonération du service militaire par de l’argent, habitude qu’à un moment donné il pourrait être difficile de vaincre [24] . » ”

“ Les noms que les régimens portaient sous l’ancienne monarchie ne leur imposaient pas l’obligation de prendre leurs soldats dans certaines provinces, et la république n’eut une bonne armée qu’après avoir fondu tous les bataillons départementaux en demi-brigades nationales. Qu’on nous permette de le rappeler, ce généreux et insaisissable peuple de France échappe aux classifications absolues qui sont si fort à la mode de nos jours; la race française, type incomparable de la variété dans l’unité, est le produit de la fusion de plusieurs races ”

“ L’autre, opposé à l’un des plus froids calculateurs, à un les hommes les plus subtils qu’ait produits l’Italie, évente toutes les ruses, déjoue tous les pièges; prudent par tempérament et devenu audacieux par réflexion, il marche sans cesse, passant, repassant le Rhin et les Vosges, se couvrant tantôt du fleuve et tantôt des montagnes, gagnant bataille sur bataille et combat sur combat, Sinzheim, Entzheim, Mulhouse, Türckheim! ”

“ L’autorité du pouvoir législatif est assurée par le vote annuel du contingent et des crédits ouverts au ministre de la guerre, et le pouvoir exécutif trouve une liberté d’action suffisante dans la faculté de faire passer les hommes de l’activité à la réserve et de la réserve à l’activité sans qu’il faille se heurter aux embarras d’une classification trop absolue. ”

“ Le personnel était incomparable; aussi rompus aux manœuvres que les grenadiers de Frédéric, les soldats mêlaient à l’enthousiasme pour leur glorieux chef un reste du feu sacré de Jemmapes et de Fleurus; les plus jeunes étaient déjà robustes et exercés, et les plus âgés, encore dans toute leur sève, comptaient autant de campagnes que d’années de service. Les cadres régimentaires, l’état-major général, étaient dignes de commander à de pareils soldats. L’empereur avait conservé l’organisation en brigades et divisions; les divisions étaient réunies en corps d’armée. ”

“ Et des 36,000 hommes d’élite qui s’embarquèrent à Toulon au mois de mai 1798, combien ne devaient jamais revoir la France !
Le général en chef revint le premier et saisit le pouvoir. Libre de toute entrave, entouré d’assemblées sur l’appui desquelles il peut compter sans avoir à redouter leur contrôle, Bonaparte va désormais donner pleine carrière à son génie organisateur : hommes, argent, matériel, la nation entière et ses richesses sont sous sa main ; il les façonne et en use à son gré. ”

“ Entretenir durant la paix des cadres disproportionnés, les immobiliser ou les vouer à instruire sans relâche des hommes qui leur échappent sans cesse, c’est préparer des difficultés à l’avenir. De même que les illusions entretenues par des effectifs trompeurs sont plus funestes que la faiblesse réelle des effectifs, de même des cadres alourdis, dégoûtés ou déshabitués du commandement, seraient plus insuffisans que des cadres trop restreints. En 1841, la France avait une bonne armée, la réserve était imparfaite, mais elle existait, elle était saisissable ”

“ L’armée française aussi a son caractère particulier qui mérite d’être conservé; rien de ce qui se passe au dehors n’indique la nécessité de modifier une organisation consacrée par l’expérience de la guerre comme par celle de la paix, et qui s’adapte si heureusement au tempérament national. ”

“ Si le lecteur partage notre opinion, il croira que la France n’est pas aussi dépourvue d’institutions militaires qu’on veut bien le dire; l’important est de leur rendre ou de leur conserver la sincérité, l’unité, l’efficacité, et, si l’on y touche, de les développer virilement dans un sens national en les plaçant sous l’égide de la liberté. Les enseignemens du passé ne sauraient être perdus. Les belles créations de Louvois n’auraient été qu’un bienfait pour la France, si le pouvoir de Louis XIV avait rencontré un frein. ”

“ Le passage du pied de paix au pied de guerre doit pouvoir se faire sans exiger de créations nouvelles; mais espérer qu’on pourra l’effectuer sans extension des cadres, c’est poursuivre une utopie dont l’expérience démontre les périls. ”

“ Que promet il à ses troupes? Gloire et richesse. Un horizon nouveau s’ouvre devant nos soldats, devant les généraux surtout; d’autres habitudes succèdent à la vie rude et sévère. Quand en 97 le futur duc de Castiglione, nommé au commandement de l’armée du Rhin, arrive à Strasbourg couvert de broderies des pieds à la tête, suivi de sa femme dans un carrosse doré, les modestes lieutenans de Hoche et de Moreau, à peine distingués de la foule par le mince galon qui bordait leur capote, ne pouvaient en croire leurs yeux. ”

“ Napoléon comptait arriver au chiffre de 800,000 combattans. Cependant, malgré sa prodigieuse activité, son esprit aussi ingénieux que profond, ses habitudes impérieuses, il ne put en trois mois atteindre l’effectif de 300,000 hommes. Il en réunit 124,000 pour entrer en Belgique, troupes superbes, excellentes et bien commandées. On ne saurait imaginer un chef d’état-major plus complet que le maréchal Soult; qui pouvait mieux mener un gros corps d’infanterie que Gérard, Lobau ou Reille? Que ne devait-on pas attendre d’une cavalerie conduite par Pajol, Kellermann, Excelmans, Miihaud? ”

“ On ne saurait douter que bien des questions de premier ordre occupent en ce moment l’attention des chefs de notre armée, et que, sans préparer d’injustes agressions, sans tomber dans les erreurs dogmatiques auxquelles Louvois s’est laissé entraîner, ou qui ont si souvent fait suivre une fausse route au conseil aulique de Vienne, ils sauront imiter le soin avec lequel les Allemands préparent l’emploi de tous leurs moyens militaires. On ne peut songer sans anxiété aux procédés qu’il faudrait savoir combiner pour entretenir et mettre en mouvement les armées immenses qui sont à l’ordre du jour. ”

“ Il semble difficile de trouver des dispositions organiques qui soient à la fois plus élastiques et plus efficaces, qui fassent mieux la part de la loi et celle du décret, qui permettent de maintenir à un niveau plus juste l’esprit et l’instruction militaires, sans imposer la nécessité de « discipliner le pays, » qui placent plus complètement la jeunesse française entre les mains de l’état, tout en laissant la latitude d’épargner des charges inutiles au trésor et aux populations. ”

“ Elle n’était pas épuisée et fit tête à l’orage : elle fournit six campagnes, les plus belles peut-être de notre histoire, témoignage éclatant de la puissance des créations de Louvois. D’abord notre armée se concentre, se réorganise, se renforce. L’ennemi s’y méprend; il juge mal ce grand mouvement rétrograde. Les coalisés se croient déjà au cœur du royaume; déjà ils parlent d’aller traiter les dames à Versailles; ils ont une juste confiance dans leurs troupes, dans leurs généraux, Guillaume et Montecuculli. À ces grands hommes Louis XIV oppose des adversaires dignes d’eux, Condé et Turenne. ”

“ Vers 1660, les gardes du roi, les escadrons de gendarmerie, quelques régimens d’infanterie qu’on appelait les vieux composaient les seules troupes permanentes. Les autres corps d’infanterie et de cavalerie étaient créés au commencement de chaque guerre et donnés à l’entreprise comme des espèces de concessions. Formés pour un objet spécial, destinés à servir sur certaines frontières, souvent inféodés à tel prince ou à tel général, ces régimens restaient agglomérés en armée jusqu’à ce que la fin des hostilités ou une nécessité d’économie les fît débander. ”

“ Il ne manque pas de gens qui voudraient tirer le rideau après l’entrée de Dumouriez en Hollande et de Custine à Francfort. Supposons en effet qu’un bon génie ait tout terminé à cette glorieuse date, que Prussiens et Autrichiens se soient dès lors tenus pour vaincus sans retour; avec un peu de bonne volonté, en faisant abstraction de certaines circonstances essentielles, il serait permis de croire qu’un peuple belliqueux, par la seule fougue de son enthousiasme, peut repousser une injuste invasion et reporter la guerre sur le territoire de l’agresseur. ”

“ Convaincu qu’en voulant être présent partout on était faible partout, il recommanda aux généraux en chef de resserrer leur front, leur indiqua le point qu’il jugeait décisif, et leur prescrivit d’y porter les masses principales. Bientôt Dunkerque est délivré par la bataille d’Hondschoote; Carnot, joignant l’exemple au précepte, court auprès de Jourdan et prend part à la victoire de Wattignies, au déblocus de Maubeuge. En même temps l’armée du Rhin s’avance aux cris de « Landau ou la mort, » et par un effort héroïque dégage cette forteresse, qui faisait partie de la vieille France. ”

“ Le despotisme étouffant, partout introduit, avait abaissé le niveau des hommes, brisé les ressorts individuels; mais au milieu de tant d’erreurs Michel Letellier avait donné à l’armée une si forte charpente, il avait entouré notre frontière factice d’une si solide barrière, que la fureur de nos ennemis se brisa contre la résistance de la France. Les institutions de Louvois ont donné à Louis XIV et à Villars le moyen de repousser l’invasion. C’est ce que nous ne pouvons oublier.
II. Louvois avait créé l’armée royale. Carnot constitua l’armée nationale. ”

“ Soulagé du souci des détails, il peut mieux embrasser l’ensemble. Il n’a plus à remuer par une impulsion directe toute la masse de son armée; il trouve les bataillons réunis en demi-brigades, celles-ci en brigades, les brigades en divisions; au premier degré de cette échelle admirablement proportionnée, le bataillon, unité tactique, — au plus élevé, la division, unité stratégique. ”

“ Pour la fécondité à produire des armées, la rapidité à les mettre en action, il est sans rival. A cet égard comme sous d’autres rapports, il est même supérieur aux cinq capitaines qu’une opinion généralement acceptée a placés au-dessus des grands hommes de guerre des temps historiques. C’est avec une seule et même armée qu’Alexandre a conquis tout le pays compris entre la Méditerranée et l’Indus; c’est avec l’armée amenée d’Espagne qu’Annibal a remporté ses grandes victoires et s’est maintenu huit ans dans le Brutium ”

“ L’armée d’Italie, lorsqu’il en prit le commandement, était solidement constituée malgré son dénûment. Renforcée par les troupes que la paix avec l’Espagne rendait inutiles sur les Pyrénées, elle se composait de soldats instruits d’abord dans des camps d’exercice, ensuite formés par plusieurs années de guerre dans les montagnes, petite guerre si l’on veut, mais excellente école qui développe le courage et l’intelligence individuels, et donne aux grades inférieurs l’habitude de la responsabilité. ”