Auguste Thétard

“ Enfin, pour dernier épisode de ce règne, Napoléon III, sentant que le trône allait lui échapper, précipite la France dans les horreurs d'une guerre qu'il n'a pas même su préparer pour la soutenir honorablement; il plonge le pays dans un abîme de sang, de pillages et d'incendies. Derniers adieux d'un homme auquel la nation s'était confiée et donnée corps et bien, espérant trouver dans le descendant des Napoléon, sinon la gloire trop chèrement achetée du premier empire, au moins l'esprit d'ordre et une intelligence suffisante pour garantir sa prospérité et sa force. ”

“ Toutes les puissances, par leur égoïste abandon, nous dégagent envers elles de suivre les errements de la politique d'équilibré. La France est donc libre de chercher ses alliances là où son salut le lui indique. L'Europe, à ce jour, est un composé d'Etats qui tous veulent avoir leur gravitation particulière ; l'astre de la Prusse brille en ce moment, cet éclat ne sera que passager : là Russie est destinée à l'obscurcir et, pour y parvenir, elle s'appuiéra sur la France et sur l'Autriche. ”

“ Pour soutenir une guerre, surtout une guerre préméditée par la Prusse, il faut des armements; ils n'existaient pas. Aux yeux de la France il n'en était pas ainsi; elle ne pouvait supposer qu'avec un recrutement militaire de cent mille hommes par année, la libre disposition de cinq contingents de la garde mobile, on ne pût résister au premier choc de l'ennemi.
C'était au souverain, aux ministres, aux Chambres, en un mot, à ceux que la nation paye si cher pour la gouverner, à connaître nos ressources militaires et celles de l'ennemi. ”

“ Puisse la France profiler d'un enseignement aussi terrible que celui des événements auxquels nous assistons ! Puissent nos concitoyens comprendre qu'assurer la sécurité d'une nation est le premier des devoirs! La sécurité ne s'obtient que par un état d'armement capable d'inspirer le respect.
Si le ministre prussien avait jugé l'état de nos forces susceptible de résister à celles de la Prusse, nous aurions aujourd'hui, comme compensation de l'unité germanique, la paisible possession de la rive gauche du Rhin. ”

“ En 1860, nous publiâmes une brochure d'économie politique dans laquelle nous blâmions la guerre d'Italie, son unité préjudiciable à la France et nos regrets d'une semblable politique. Quant à l'Italie, elle présente un fait sans précédents dans l'histoire : celui d'une nation qui, sans aucun succès par les armes, avec des défaites sur terre, sur mer, s'agrandit à l'égal des premières nations et cela au milieu d'une pénurie de ressources complète, soutenant son crédit avec les expédients les plus honteux pour ne pas tomber dans la banqueroute! ”

“ Brûler les villes où se produisent quelques actes isolés de défense, en rendre responsable la majorité des habitants, tels sont les exploits de nos ennemis. Ils ne constituent que la dévastation, l'incendie et le meurtre organisés.
Ce n'est pas ainsi que la France a fait la guerre eh Crimée !
Nous ne voyons dans ces actes de vandalisme que la continuation du machiavélisme ordinaire à la Prusse. Les ordres impitoyables partent d'en haut. Il s'agit de faire comprendre à l'Allemagne qu'il ne tient qu'à elle d'éviter les représailles de la guerre en restant unie et soumise à la Prusse. ”

“ Deux ans après, en 1854, Napoléon provoque, par une action diplomatique assez habilement menée, la Russie à agir contre la Turquie. L'Angleterre, émue par les actes trop prononcés de l'ambition russe, y prend part et devient l'alliée de la France. Le Piémont, dirigé par le comte de Cavour, entre dans l'action commune; il envoie un faible corps d'armée en Orient. Il prépare ainsi son adjonction au congrès qui réglera les conditions de la paix. C'est le premier rôle important que joue dans la politique contemporaine la nation italienne avant son unification. ”

“ En présence de l'abandon que subit la France, quand on constate l'aveuglement de toutes les puissances — la Russie exceptée — qui ne savent même plus faire observer cette politique surannée de l'équilibre, quand toutes devraient se réunir, nous défendre et mettre obstacle aux envahissements de la Prusse, quand enfin ces puissances laissent accomplir une guerre qui n'est plus que le pillage, le meurtre et l'incendie, nous ne pouvons plus que faire les voeux les plus ardents pour la réalisation d'une politique nous donnant la Russie pour alliée. ”

“ La France, par l'organe de ses représentants, par le vôtre surtout, monsieur, vous, dont les facultés embrassent si facilement les questions militaires et dont le patriotisme n'est mis en doute par personne, deviez, du moins nous le pensons, faire adopter par le pays, et cela sans faux amour-propre, l'organisation militaire prussienne. Il fallait que tout citoyen fût soldat. ”

“ Une guerre malheureuse pour la France se terminant par une indemnité laissait une douleur au coeur du vaincu, c'est possible, mais la perte d'une portion de notre territoire, en fait, l'amoindrissement d'une frontière déjà si faible en présence de l'Allemagne unie, mettra au coeur de nos concitoyens, avec la douleur et la honte, le désir d'une revanche terrible. ”

“ En 1868, après beaucoup de tergiversations, la Chambre adopta un système faux et vicieux : celui d'une armée permanente, insuffisante et diminuée des emprunts nécessaires aux services de la marine, des places fortes, des bataillons de dépôts, de l'intendance militaire, des hospices, etc. Puis la création d'une garde nationale mobile que les esprits sensés ne prirent jamais au sérieux et dont l'organisation pratique ne fut pas même essayée deux ans après sa création. ”

“ La Prusse espérait peut-être que le nouveau gouvernement n'oserait jouer la dernière ressource du pays ; que ce serait de sa part une résolution très-hasardée, surtout quand on ne possède aucune armée en voie de formation, des cadres vides d'officiers, des hommes levés en masse et sans éducation préalable, bref quand la France se trouve être dans un état de désorganisation complète, joignons-y l'effet moral du découragement produit par nos défaites et la certitude d'un manque presque absolu dans nos moyens d'action, pour armer les hommes appelés sous les drapeaux. ”

“ L'Angleterre peut encore prévoir que les ambitions de la Russie, par rapport à la question d'Orient, pourront être contenues par l'Allemagne et par elle. A ce point de vue, elle n'a donc aucun intérêt d'intervention dans la lutte actuelle, surtout en présence d'une puissance continentale dont la marine est encore à l'état d'embryon. Tandis que la France, forte et puissante, pourrait s'unir à la Russie et aux Etats-Unis pour mettre obstacle aux projets politiques de l'Angleterre et de la Prusse. Cette question envisagée ainsi, l'Angleterre ne peut que désirer l'affaiblissement de la France. ”

“ Pourquoi ne pas imiter l'Angleterre et l'Allemagne, si nous ne sommes plus aptes à agir par nous seuls ? Ces deux puissances ne possèdent pas nos institutions et, certes, on ne peut dire qu'elles soient à notre égard dans une position d'infériorité sous le rapport des armements, et, qui plus est, sous celui de l'industrie particulière. C'est à cette dernière que ces deux Etats font constamment appel pour les modifications que le temps et l'étude peuvent apporter à toutes choses. ”

“ La France, unie dans le concours universel de ses forces, verra tous ses enfants marcher aux combats avec la confiance que donne la certitude d'une organisation militaire fondée sur les bases indestructibles d'une action commune. C'est presque l'assurance du succès.
Nous avons établi précédemment que les cadres de l'armée active, en temps de paix, et pour toutes les armes qui composent les forces du pays, devaient suffire à l'éducation militaire d'environ deux cent mille jeunes gens par année. ”

“ Si nous poussons le calcul de l'armement à nos cent régiments de ligne, de trois bataillons chacun, nous obtenons un total de trois mille six cents mitrailleuses pour équilibrer les feux d'un nombre d'hommes double. Tel est le chiffre que notre armée eût dû posséder. Il est plus que certain que pareille proportion n'avait pas été atteinte.
Le grand avantage que l'on peut reconnaître à la mitrailleuse est une concentration et une justesse de tir que l'homme ne peut atteindre. ”

“ Pour le malheur des peuples, nous craignons que l'affirmative ne soit la vraie réponse à cette dernière interrogation, et que l'intérêt, poussé aux dernières limites de l'ignoble, ne soit le véritable, l'unique motif de cette guerre, si bien préparée et si habilement provoquée, que là Prusse fait subir à la France. ”

“ L'Autriche a perdu la seule occasion que la Providence lui offrait pour se relever de la défaite de 1866 et regagner sa position en Allemagne. Il lui fallait intervenir par les armes, quitte à embraser par la guerre tout le continent européen.
Est-ce la certitude de notre faiblesse qui l'empêche d'agir ? La raison n'en serait pas justifiée ; elle ne pourrait, au contraire, que hâter la décision.
Est-ce la crainte de la Russie ? Nous pensons que ces deux causes se sont réunies pour annuler l'intervention autrichienne. Ces causes, du reste, ont été mal appréciées par sa diplomatie ”

“ Le travail antérieur, ce travail de la jeunesse qui ne devrait être que l'outil mis en ses mains pour accomplir le travail sérieux et véritable dans la place qu'il occupe, est, au contraire, le seul où il ait dépensé toute son énergie. C'est alors que souvent, fatigué d'esprit et de corps, il ne donne aux occupations réelles qu'un zèle fort médiocre, certain que l'avancement est réglé par le temps. De là, cette faiblesse générale, laquelle, augmentée d'une centralisation routinière, se traduit, nous le répétons, par notre infériorité bien constatée. ”

“ Si l'Europe ne voit pas les tendances de la Prusse à la domination de l'Occident, c'est qu'elle est frappée d'aveuglement. Déplorons-le et ne cherchons qu'en nous seuls la force nécessaire pour nous garantir du joug. La France est dans l'obligation de prouver qu'elle n'a pas dégénéré si elle tient à conserver un rôle politique déjà trop effacé.
Nous n'entrerons pas dans le détail relatif à la formation des cadres de l'armée et de l'instruction militaire réduite à trois années. C'est aux hommes compétents à décider ces questions. ”

“ Rien, du reste, n'empêcherait d'augmenter le chiffre de 300000 hommes porté à l'état de paix. Ce n'est plus qu'une question d'équilibre pour le budget. Pour ne pas en augmenter les charges, nous proposerions une loi qui obligeât tous les jeunes gens, dont la position de fortune est assurée, de subvenir à leurs dépenses, pendant la durée de leur service et suivant les tarifs de l'armée, en ce qui concernerait l'habillement, la nourriture et l'entretien. ”

“ S'il en était ainsi, soyez certains qu'après nous avoir écrasés, mutilés et par trop humiliés, la France se préparera aux pénibles éventualités d'une nouvelle guerre. Ce n'est pas nous qui devrons en supporter la responsabilité. Nous imiterons votre exemple. Tous nos fils seront soldats; et lorsque le moment de la revendication aura sonné, vous verrez deux millions d'hommes se précipiter à la vengeance des hontes de 1870! ”

“ Croit-on que si là Russie eût envahi la France et qu'elle eût amené sur notre sol ses hordes, même les plus sauvages, pour nous servir des expressions usitées, croit-on que nous eussions autant souffert que nous souffrons aujourd'hui par l'envahissement d'une puissance qui ose prétendre à la civilisation la plus complète? ”

“ Il faut avoir des dépôts centraux pour l'armement des corps de réserve; mais il est indispensable que l'armée active marche au premier appel et en masse. Sans cette condition, la France ne sera jamais prête.
Quand un corps d'armée est fatigué, décimé par le feu ou menacé de dissolution dans son ensemble s'il avait à supporter de nouveaux combats, on le fond dans les autres corps pour en combler les vides.
La Prusse est entrée en campagne contre la France, possédant quatorze corps d'armée de 80 000 hommes chacun, soit un total de 1120000 hommes. ”

“ Provoquée par le Piémont, l'Autriche, pour sauvegarder sa dignité, est obligée d'envahir la frontière piémontaise et d'attaquer. Les colonnes françaises, qui n'attendaient que cet acte d'hostilité, franchissent les Alpes.
C'est alors que l'on vit l'incurie de notre administration de la guerre et la décadence progressive de notre organisation militaire, surtout en ce qui concernait les approvisionnements de l'armée. Quant à la stratégie, au dire des hommes compétents, elle fut presque nulle. La Prusse remarqua nos fautes. ”

“ Le canon lui-même n'est-il pas une mitrailleuse lorsqu'il lance sa mitraille ou son obus, et que cet obus éclate, comme celui des Prussiens, en une moyenne de quarante projectiles? Si le canon se charge par la culasse, que sa portée soit plus grande, et si le tir est plus rapide à un moment que le nôtre se chargeant par la bouche, il demeure évident que le canon prussien devient l'équivalent de la mitrailleuse. Le canon a, de plus, l'avantage que son obus avant d'éclater à la distance déterminée, peut enlever des lignes d'hommes, ce que ne peut effectuer le projectile de la mitrailleuse. ”

“ Ce qu'il est plus difficile d'imaginer, c'est qu'un ministre, le chef du cabinet du 2 janvier, accepte, au nom de la majorité qu'il représente, la responsabilité d'une telle guerre sans s'assurer que les ressources du pays lui permettent de la soutenir, non-seulement avec honneur, mais encore avec toute sécurité pour la France. N'était-il pas de son premier devoir de contrôler les affirmations du ministre de la guerre, d'exiger de lui les détails relatifs aux armements, aux réserves, à nos ressources futures en cas de revers ”

“ Nous souhaitons pour cette puissance qu'à l'exemple de l'Autriche, elle ne déplore pas un jour les désastres de la France. L'Italie doit se pénétrer de l'idée que la Prusse possédant Trieste, ne peut compléter sa position que par l'adjonction de la Vénétie et du quadrilatère. Nous connaissons assez l'habileté du chancelier prussien,— habileté toujours facile quand on est le plus fort—dans les savants exposés de ses revendications , même celles qui dateraient du moyen âge. ”