André-Marie-Michel Soult

“ A son retour à Paris, Soult fut appelé au ministère de la guerre pour y réparer les fautes du génér..l Dupont. Devenu ministre il se trouva placé dans la plus fausse des positions; néanmoins il servit de bonne foi la cause des Bourbons. Il donna même les seuls conseils capables d'isoler Napoléon après son débarquement. Ne sachant à qui s'en prendre des progrès que faisait le prisonnier de l'île d'Elbe la cour cria à la trahison et le portefcuille de la guerre fut retiré au maréchal Soult pour être remis au duc de relire. ”

“ Le maréchal Soult, qu'une telle manoeuvre avait mis au courant des projets de son adversaire, se vit dans l'obligation de défendre la ville au midi, du côté des faubourgs Saint-Michel, du Busca et du Pont-des-Demoisellesi II donna l'ordre en conséquence d'y construire divers ouvrages et fit porter la division Harispe devant la barrière des Récollets, la division Vilate sur les hauteurs du Pech-David et de Pouvourville, la division Darmagnac à Vieille-Toulouse et la division Darricau à Saint-Agne et Castanet. ”

“ Depuis que l'ennemi a passé la Garonne (à hauteur de Merville et à Grenade) il n'a rien entrepris; ses avant-postes sont à Fenouilhet, et il occupe les communes entre l'Ers et la Giron. Aujourd'hui, il a poussé des éclaireurs jusqu'à Bazas, mais les reconnaissances de cavalerie que le général Soult a envoyées les ont fait rentrer. Il paraît que son quartier-général est à Castelnme. « Je ne connais point « encore exactement la force des troupes ennemies qui sont à la « rive droite de la Garonne ; mais tout me porte à croire que la « plus forte partie de l'armée s'y trouve.» ”

“ Les auteurs que nous avons cités, et leurs imitateurs, nous paraissent s'être mépris sur le véritable état de la question; ils n'ont pas fait attention que c'était une défense de place que le maréchal Soult avait à faire, qu'il avait une double enceinte, formée par l'ancienne muraille de la ville et par le canal du Languedoc, que les faibles retranchemens du Calvinet n'étaient que des ouvrages avancés. ”

“ D'après les rapprochemens que nous avons faits, il restèta constant pour tout homme impartial, que le projet du maréchal Soult pouvait être mis de suite à exécution, qu'il ofitaît d'immenses avantages et très peu d'inconvéniëns, et il -est déplorable qu'on ne l'ait pas adopté immédiatement. ”

“ De son côté, le maréchal Soult se retira précipitamment sur l'Andalousie où l'apparition d'une armée espagnole, commandée par le général Ballesteros, rendait sa présence d'une urgente nécessité ; et comme il était naturel de supposer que les Anglais le poursuivraient dans cette direction, le roi fit donner au duc de Raguse l'ordre de se rapprocher du Tage et de se mettre en mesure de passer, au premier instant, ce fleuve au pont d'Almaraz. ”

“ Elles constituent un témoignage que l'histoire doit recueillir, afin de répandre dans ses récits la vie qui y circule, l'intérêt qui y palpite sous le voile d'un style simple et familier.
Nos grands parents touchaient à une terrible épreuve. L'envahisseur allait occuper Saint-Sever.
Devant des forces très supérieures aux siennes, le maréchal Soult avait battu en retraite en remontant le cours de l'Adour et du Gave. Les deux armées en vinrent aux mains près d'Orthez. Le choc fut sanglant, la lutte acharnée. ”

“ Par suite des renseignemens inexacts qui lui avaient été donnés, le maréchal Soult, supposant qu'il y avait insuffisance de moyens pour exécuter ce mouvement, proposa une autre combinaison qui consistait à réunir, les armées françaises, d'Espagne, d'Aragon et de Catalogne, en deçà des Pyrénées, à Tarbes et à Pau, pour rentrer ensemble en Aragon, par Oléron et Jaca, et marcher delà en Navarre, au devant de lord Wellington. ”

“ Il y a d'ailleurs une analogie très remarquable entre le passage du Saint-Bernard, et l'opération que voulait faire le maréchal Soult en portant toutes les armées d'Espagne par Jaca, sur Tudela et Sanguesa; par là, il évitait l'attaque de front des positions formidables, que présentent les Pyrénées par les routes de Guispuscoa et de la Navarre ”

“ Il questionnait avec anxiété des paysans ramassés par nos flanqueurs qui racontaient les prodiges de la fortification de Toulouse d'une manière confuse et dans un langage naïf capable d'ajouter beaucoup au merveilleux de la défense du maréchal Soult. On le distinguait de loin à sa cravate blanche et à son maintien tout particulier à cheval. Dans le ciel, un vent d'ouest assez violent, soufflant par raffale, chassait vers la ville des nuages couleur de cuivre, au bord desquels se cachait et se montrait alternativement la lune, blafarde et noyée. ”

“ Quelques succès leur avaient appris à avoir plus de confiance dans leurs propres forces et dans les obstacles que la nature de leur pays offrait à chaque pas. Ils avaient eu aussi le temps de former des troupes, et d'y établir de l'ordre et quelque discipline. M. le maréchal Soult, après avoir poursuivi l'armée anglaise jusqu'à la Corogne, et l'avoir forcée de s'embarquer au milieu du trouble et de la confusion, entra en Portugal et se dirigea sur Porto par une contrée très-difficultueuse. Son armée était à peine de vingt mille hommes. ”

“ « Je ne pense pas que les ennemis - se » portent de vos cotés, à moins que je ne sois forcé à y venir, et » je suis bien déterminé à l'éviter , autant qu'il sera en mon pou» voir. » Ce n'est donc pas du maréchal Suchet que le maréchal Soult veut se tenir éloigné, mais des points qu'il occupe, et dont il lui a déjà fait sentir la nécessité de sortir j pour le rejoindre à marches forcées. (Voy. la lettre du 9 février.)
- « Deux jours après, l'ennemi jeta sur la rive droite de la » Garonne, au dessus de Toulouse, une division d'infanterie » et de la cavalerie avec du canon. ”

“ Lorsqu’on fait à ses adversaires l’honneur de les redouter, il faut en même temps leur accorder ce qui rend redoutable, de l’esprit et du bon sens. Il n’y a qu’une seule personne au monde qui ait fait bon marché de la gloire du maréchal Soult : c’est lui-même ; car c’est en faire bon marché, et c’est ne pas y croire, que d’imaginer qu’elle puisse être diminuée, obscurcie, par de semblables tentatives, fussent-elles sérieuses et réelles. ”

“ Ce qui est d'autant plus à craindre , que cela ne dépend que de l'imprudence d'une sentinelle, ou de la malveillance - d'un scélérat. Mais, par malheur, le brillant est préféré à l'utile, et d'après ce principe funeste, on néglige ce qui peut être avantageux à la société.
Pendant son séjour à Boulogne, Soult déploya une grande activité. Presque toujours à cheval, il visitait la côte, les camps et les cantonnemens.
C'est là qu'il s'occupa à instruire ses troupes dans les grandes manœuvres qui lui furent si profitables à la bataille d'Austerlitz. ”

“ Ainsi, ce n'est plus sur l'armée du maréchal Soult que le duc d'Albuféra fixe son attention; il agit comme si, dans les Pyrénées-Occidentales, il n'y avait ni armée ennemie, ni armée française ; toute sa sollicitude se porte sur les garnisons des places avancées. Quelles sont ces places? Dénia, Sagonte, PeniscDla, Morella et Tortose ( 1 ) . Combien "y a-til d'hommes dans toutes ces places? ”

“ Le maréchal Suchet oublie encore ici la lettre du 9 février 1814, et toutes celles qui l'ont précédée ; il oublie enfin que l'idée dominante du maréchal Soult a toujours été la concentration de toutes les forces.
» ainsi les Pyrénées-Orientales à l'ennemi, ou de laisser des gar» nisons dans nos places, et par là, de réduire son corps agissant à » un nombre trop faible pour porter un poids dans la, balance en des « circonstances si graves, cette détermination ne pourrait être pri» se sans les ordres du ministre et sans l'approbation du chef de l'é» tat (1) . ”

“ L'avant-garde de l'armée ennemie s'est dirigée sur Toulouse par St.-Jory et l'Espinasse. Ce soir, elle s'est arrêtée à hauteur de Fenouilhet. Le général Soult qui lui a tenu tête avec sa cavalerie, a observé que la colonne était très profonde ; cependant il n'y a pas eu d'engagement.
Je fais occuper, comme avant-poste, Launaguet, ainsi que les hameaux et maisons qui sont à hauteur de cet endroit, entre la Garonne et l'Ers. Je fais aussi occuper St.-Geniès et La Peyrouse, jusqu'à la Giron.
Je me dispose à livrer bataille aux ennemis ”

“ Elles étaient de nature à atténuer la grandeur du » mal, et à entretenir l'espoir de rétablir promptement les » affaires dans le nord de l'Espagne. Elles annonçaient un » puissant renfort, dans l'arrivée du maréchal Soult, duc » de Dalmatie, qui vint recueillir l'armée battue à Yittoria » et en prendre le commandement.
« L'empereur voulut redonner tout de suite une direction » offensive à cette armée, pour dégager Pampelune, Sain t» Sébastien et Santona, bloquées ou assiégées par l'ennemi. ”

“ Par les mouvements des Anglais qui, après la retraite de Masséna, s'étaient montrés aux environs de Badajoz, cette armée avait été obligée d'envoyer dans l'Estramadure un corps de 20,000 hommes, à la tête duquel le maréchal Soult s'était mis lui-même, et qui avait eu, le 15 mai précédent, sur les bords de l'Albuera, une affaire très-sérieuse dont l'issue incertaine était comptée par les Anglais comme une victoire. ”

“ On objectera encore que pour faire ce mouvement, il fallait une autorisation du ministre, et nous reconnaissons que non-seulement il n'a pas donné cette autorisation, mais que dans la réponse au maréchal Soult, il tenait à-peu-près le même langage que le duc d'Albuféra ; quoiqu'il en soit, il nous suffit de constater (d) que le concours de l'armée d'Aragon à la bataille d'Orthez était possible, que s'il eut eu lieu, cette bataille eut été gagnée par l'armée française qui l'a glorieusement disputée ; que l'ennemi eut été nonseulement contenu, mais repoussé ”

“ Il sent bien la nécessité de la réunion des armées d'Aragon et de Catalogne, qui doit lui donner le commandement effectif de cette dernière, mais, quant à la jonction de ces armées avec celle des Pyrénées-Occidentales, qui pourrait le mettre momentanément sous les ordres du maréchal Soult, il n'y pense plus; c'est de l'histoire ancienne. Toutefois, il revient enfin à prendre un vif intérêt à ce qui se passe aux Pyrénées-Occidentales et à tous les mouvemens des armées anglaise et espagnole; mais, semblable au rat de la fable, il se borne à prier le ciel qu'il aide son collègue. ”

“ Encore le désir de sauver ses garnisons; tel a été son éternel refrain depuis le moment où il s'est trouvé en rapport avec le maréchal Soult, telle est la considération ou plutôtle prétexte auquel il a sacrifiéPampelune, Saint-Sébastien, la,frontière des Pyrénées-Occidentales, Bordeaux, Toulouse et le sang de ses anciens frères d'armes. Voulez vous savoir quels sont les avantages qu'il en attend, lisez sa lettre du 6 avriM844, vous y trouverez : « Vous paraissez croire que je rendrai un grajid service,' » en obtenant le retour de ces garnisons ”

“ Quoique les anglais se soient montrés aussi modérés dans la victoire que courtois dans l'occupation, leur passage fit voir les horreurs de la guerre aux populations envahies. L'armée du maréchal Soult ne se repliait pas vers les Pyrénées sans maintenir les ennemis en respect par d'incessantes escarmouches. On se battit sur la place de Grenade. ”

“ Mais, dira-t-on , si lord Wellington n'est pas entré dans Toulouse le jour de la bataille, ni même le lendemain, il y est entré le jour suivant, l'orsque le maréchal Soult eut quitté sa position pour se replier sur Castelnaudary. A cette objection la réponse est facile; il y a mille circonstances à la guerre, qui peuvent décider un général à se retirer d'un champ de bataille où il a été vainqueur ; nous n'en citerons
qu'un exemple, que lord Wellington ne récusera pas et qui présente une analogie parfaite avec la position dans laquelle le maréchal Soult s'est trouvé. ”

“ D'un autre côté , je trouve dans la lettre du général Reille, qu'à 9 heures il reçut et expédia directement à l'Empereur un officier envoyé par le général Girard, annonçant que l'armée prussienne entière se formait derrière Fleurus. Une heure après, le maréchal Soult écrit de Charleroi au commandant de l'aile gauche , qu'un officier de lanciers vient d'annoncer que de grandes masses ennemies se montrent du côté des Quatre-Bras. ”

“ Le maréchal Suchet force et dénature le sens de ce passage de la lettre du maréchal Soult, qui ne dit pas, il n'est pas impossible cle tenir un mois, mais , si je pouvais y rester un mois ; c'est un simple souhait qu'il forme ; ce qui le précède prouve suffisamment qu'il n'espère pas le voir se réaliser. ”

“ On a vu qu'après la prise de la redoute Sypière, lord Beresfort avait fait une tentative contre le faubourg Guillemerie et contre la droite du canal, que cette tentative avait complètement échoué, que ses troupes avaient été ramenées sur le plateau, que le maréchal Soult faisant pivoter la branche mobilede son couronné autour de ce faubourg, l'avait appuyée aux redoutes du centre, ce qûi donnait a sa nouvelle ligne de défense avancée, la forme du couronné 1. 2. 3. 4.
7. 8, par ce moyen il mit le général anglais dans la nécessite
de marcher contre les redoutes du centre ”

“ D'un autre côté, si le duc d'Albuféra se fut porté avec dix mille hommes sur les derrières de l'ennemi, il eut misceluici dans la nécessité de faire un fort détachement pour l'observer ou l'arrêter, indépendemment de ce que le maréchal Soult aurait eu moins d'ennemis à combattre, au lieu de se diriger le surlendemain de la bataille sur Castelnaudary, il aurait passé sur le corps du général Hill qui occupait le faubourg St.-Cyprien ; la jonction des deux maréchaux se fut faite vers St.-Gaudens ou Tarbes ”

“ Soult feignit tout d'abord de ne pas voir Exelmans et de s'absorber dans ses observations topographiques. On conçoit qu'il devait être gêné en présence d'un homme resté fidèle au chef malheureux. Sentant cependant qu'il ne pouvait prolonger cette scène : « Bonjour, comment ça va?» lui demanda-t-il, en levant la tête du côté du général et lui tendant la main. Exelmans hésita ; mais naturellement porté à l'indulgence et pensant à la présence de l'ennemi, il serra la main du maréchal. ”