Eugène André

“ « Nous sommes tous de bonne volonté, s'écrie le colonel Maupetit. » Les dragons s'étonnent, se regardent, et se précipitent en masse ; c'est à savoir qui suivra Exelmans. Celui-ci en choisit un certain nombre ; il leur fait mettre pied à terre, et après plusieurs charges dans lesquelles il a trois chevaux tués sous lui, il réussit grâce à cette impétueuse attaque à arrêter la colonne autrichienne ; ce qui donne le temps au maréchal Lannes de l'aborder, de la défaire, de lui prendre deux drapeaux et 20 pièces de canon. ”

“ Dans la sanglante bataille de Craonne, 30000 Français, avec une artillerie insuffisante, attaquèrent un plateau élevé défendu par 50000 hommes et de nombreuses bouches à feu ; Napoléon réussit à se rendre maître de cette position redoutable en combinant une attaque de front avec deux attaques de flanc. La plus importante, celle de gauche, fut exécutée par le corps de Ney soutenu par la cavalerie de Nansouty, dont faisait partie la division de cavalerie de la Vieille Garde. ”

“ Le Prince, heureux de pouvoir donner satisfaction au dernier désir du Maréchal, déclara à Mme Exelmans que le capitaine de Chambray serait promu le jour même au grade supérieur.
XV
Mort de Madame la Maréchale Exelmans.
Mmr Exelmans mourut le 6 janvier 1862 ; elle s'était retirée dans sa propriété près de Bayonne ; elle termina sa vie entourée de la vénération de tous les habitants du pays et dans une sérénité admirable, récompense bien méritée d'une vie marquée par toutes les épreuves et par les plus nobles vertus.
Elle repose dans son cher pays, loin de celui qu'elle a tant aimé. ”

“ Exelmans, qui, le 6, avait enlevé le pont de Rain sur le Leck, fut envoyé le 8 octobre pour mettre en communication la cavalerie de Murat et le corps de Lannes qui se trouvaient sur la rive gauche du Danube, avec le corps de Ney qui était encore sur la rive droite. En passant près de Wertingen, il entendit tout à coup, le bruit d'une vive fusillade : c'était le 9e régiment de dragons qui venait de se heurter à une colonne autrichienne. ”

“ En 1791, lorsque la France menacée par les puissances étrangères fit appel au patriotisme de tous ses enfants, Exelmans manifesta à sa famille et à ses amis son ardent désir de combattre comme volontaire pour l'indépendance de son pays. ”

“ En leur rappelant ce noble exemple, nous voudrions offrir à l'admiration des jeunes Français une vie toute de devoir, de bravoure et de patriotisme; nous voudrions les enlever aux sommets où fleurissent, dans la lumière du vrai, du beau et du bien, les grands sentiments et les grandes pensées, car :
Ceux qui vivent, ce sont ceux qui luttent, ce sont Ceux dont un dessein ferme emplit l'âme et le front, Ceux qui d'un haut destin gravissent l'âpre cime, Ceux qui marchent pensifs, épris d'un but sublime. ”

“ Là, le général Exelmans ayant reconnu un corps d'environ 10.000 chevaux placés près du village de Mesnil-la-Côte, fit avertir de leur présence, l'Empereur qui venait d'arriver à Couy, au château de M. Mégrini. En arrivant sur le terrain, Napoléon trouva Exelmans aux prises avec la cavalerie russe; il avait été débordé par elle et obligé de se rapprocher de la ville. L'Empereur qui en sortait au moment où des dragons de la division Exelmans y rentraient par ordre du maréchal Ney, les renvoya au combat, et la canonnade continua de part et d'autre. ”

“ Le colonel de Sohr ayant quitté cette ville, sur l'avis qu'il y serait remplacé par l'infanterie du général Thielmann, se dirigeait au grand trot et fort imprudemment sur la route de Montrouge sans se faire éclairer. Tout à coup, sa colonne rencontra celle du général Exelmans à la hauteur du bois de Verrières. Le 5e et le 15e dragons qui étaient en tête chargèrent l'ennemi avec une rare intrépidité. Le 6e hussards et le 20e dragons le prirent en flanc. Les Prussiens culbutés furent rejetés sur Versailles laissant la route couverte de leurs morts et de leurs blessés. ”

“ Soult feignit tout d'abord de ne pas voir Exelmans et de s'absorber dans ses observations topographiques. On conçoit qu'il devait être gêné en présence d'un homme resté fidèle au chef malheureux. Sentant cependant qu'il ne pouvait prolonger cette scène : « Bonjour, comment ça va?» lui demanda-t-il, en levant la tête du côté du général et lui tendant la main. Exelmans hésita ; mais naturellement porté à l'indulgence et pensant à la présence de l'ennemi, il serra la main du maréchal. ”

“ Cette ruse eut un plein succès; l'ennemi s'acharna à vouloir passer ce pont, ce qu'il n'aurait certainement pas tenté s'il eût connu le gué par lequel il pouvait, dans la nuit, venir se placer en arrière de cette ville et réduire le maréchal à capituler ; l'Empereur était déjà, en effet, en marche vers Vitry avec le reste de l'armée, la garde en tête.
La division du général Exelmans et celle du général Colbert formaient l'arrière-garde du corps du maréchal Macdonald. Les alliés passèrent l'Aube vers Ramerupt, et le roi de Wurtemberg marcha parallèlement à ces divisions vers la Marne. ”

“ Un corbillard richement décoré, traîné par six chevaux, portait la dépouille mortelle du Maréchal. Son épée, son bâton de commandement, ses insignes de la Légion d'honneur étaient déposés sur le cercueil et recouverts d'un crêpe funèbre; son cheval de bataille, caparaçonné de deuil, suivait le char.
Le deuil était conduit par le fils de l'illustre défunt, Maurice Exelmans, capitaine de frégate et officier d'ordonnance du Prince-Prési- dent ; par ses gendres, MM. le Barbier de Tinan, contre-amiral, et de Sillègue, chef d'escadron de dragons, et par son beau-frère, le célèbre abbé de Ravignan. ”

“ Tout à coup le 12 novembre 1814, Exelmans reçut l'ordre de cesser ses fonctions d'inspecteur général. Murat régnait alors à Naples et Exelmans était toujours resté fidèle à celui qui n'avait cessé de le combler de ses bienfaits. Le 26 novembre, le docteur Andral, médecin de la cour de Naples, passant à Paris, fut chargé par Exelmans de remettre une lettre personnelle à Murat. Sa lettre fut saisie à
Villejuif, le 27 novembre, dans les papiers de lord Oxford, grand admirateur de Napoléon et de Murat, à qui Andral l'avait confiée. ”

“ Exelmans étant excellent nageur résolut de traverser le fleuve à la nage pour déjouer tout soupçon. Mais on connut très vite sa fuite et on se mit à sa poursuite ; les soldats anglais arrivèrent au bord du fleuve au moment où Exelmans s'en éloignait à la nage et le capitaine donna
ordre de tirer dessus, pour l'avoir plutôt mort que de le laisser libre tant on savait que son patriotisme bouillant et son ardeur le rendaient un ennemi dangereux. ”

“ Quelques minutes après, l'Empereur arrivait et montait à son tour les degrés du moulin à vent. Apercevant le général Gérard, il lui dit en riant: « Ah! vous voilà, badaud. Eh bien ! votre tête m'appartient. Vous ne savez donc pas qu'entre les bleus et les blancs, c'est à la mort. » Il faisait allusion au général Bour- mont, dont le général Gérard lui avait répondu
sur sa tête, et qui était passé à l'ennemi avec son chef d'Etat-Major et son aide de camp et s'était rendu auprès de Blücher qui, tout ennemi qu'il fût de Napoléon, l'avait reçu avec toute l'indignation d'un patriote. ”

“ Cet officier, s'adressant à Grouchy, lui dit : « L'Empereur ne sachant pas où vous êtes, ne peut vous donner d'ordres ; il vous fait dire que l'armée est battue et en retraite, et de vous retirer comme vous le pourrez. » Il donna ensuite les détails les plus clairs et les plus circonstanciés sur la défaite.
Le Maréchal demanda aussitôt à Exelmans ce qu'il pensait de la situation. Le général l'engagea à arrêter l'attaque qui se continuait
sur la route de Wavres à Bruxelles, et à regagner la Meuse au plus tôt ”

“ L'Empereur qui se trouvaitaDonauwœrth, entouré de tout son état-major fit à Exelmans l'accueil le plus flatteur, il le félicita en lui disant : « Je sais qu'on ne peut être plus brave que toi, je te fais officier de la Légion d'honneur. » (3e Bulletin de la Grande-Armée, 18 Vendémiaire an XIV) . C'était la première fois que Napoléon tutoyait Exelmans ; depuis lors il le tutoya toujours Les drapeaux pris à l'ennemi dans cette journée, et présentés à l'Empereur par Exelmans, furent envoyés à Paris, où leur arrivée excita des transports d'enthousiasme. ”

“ Le Prince-Président était accompagné du prince Murat, des généraux Canrobert, Roguet, Espinasse, etc... La cérémonie religieuse terminée, l'archevêque de Paris prononça l'absoute.
Le cercueil du Maréchal fut replacé sur le char funèbre et reconduit à l'entrée de la
grille des Invalides pour le défilé des troupes, revue suprême, qui, en rappelant à l'armée les services de l'illustre défunt, lui montra en même temps comment la France récompense et honore les hommes qui se dévouent pour la servir. ”

“ Le passage de la Marne effectué, nos troupes marchèrent sur Vitry et de là, sur Saint- Dizier. De ce point, l'Empereur opéra sa retraite sur Vassy, mais le lendemain il revint sur ses pas, espérant surprendre les alliés qui le poursuivaient, et les forcer à combattre dans une très mauvaise position entre la Marne et la forêt de Trois-Fontaines.
Malheureusement, il n'eut affaire qu'à un
corps considérable de cavalerie et à 4 ou 5.000 hommes d'infanterie sous les ordres du comte de Wintzintgerode1. ”

“ Le 19 octobre, l'Empereur donnait le signal irrévocable du départ de l'armée. Exelmans dont la blessure était loin d'être guérie ne put monter à cheval, et fit à pied une partie de la route. Il sortit enfin de Russie, traversa la Pologne et parvint très péniblement à Dessau, sur l'Elbe, où il rassembla plus tard sa division composée de 8 régiments de cavalerie légère. ”

“ Le général Exelmans fit répondre à cette batterie par une batterie de six canons de 12 placés à gauche du convoi, mais Sacken ayant l'ait passer la rivière à une partie de sa cavalerie, Exelmans se retira par les vignes pour aller passer la Sommesoude avec son deuxième corps à Saint-Denis, sur la route de Châlons à Montmirail, et fit cesser son feu pour dérober ses traces à l'ennemi. ”

“ Le général Pajol ayant été blessé le 9 septembre au combat de Krimskoié, Exelmans le remplaça à la tête de la division de cavalerie légère du 2° corps de cavalerie. C'est à la tête de cette division qu'il entra à Moscou (14 septembre) . Il poursuivit ensuite l'armée russe à vingt lieues de là, sur la route de Kalouga, où se trouvait Kutusof, prit une part glorieuse à plusieurs combats, et blessé d'un coup de pistolet au genou (4 octobre) , il
revint à Moscou, obligé d'abandonner momentanément son commandement, ce qui lui évita d'assister le 18 octobre à la surprise de Win- kowo. ”

“ Exelmans à Bayonne. — Grand Chancelier de la Légion d'honneur. — Maréchal de France.
Louis Bonaparte avait renoué des intelligences jusque dans l'armée et cherché à ressaisir toutes les forces de son parti. Il ne pouvait manquer de faire appel au Général Exelmans. Par l'intermédiaire de M. de Bruc, il s'adressa à Exelmans pour lui demander de l'aider de ses conseils sans toutefois rien lui dévoiler de ses projets. « Le neveu de l'Empereur, lui disait-il, s'adresse avec confiance à un vieux militaire et à un vieil ami. » ”

“ Exelmans qui, dans cette retraite, faisait partie de l'avant-garde, rencontra les Bavarois et les Autrichiens près de Gelnhausen sur la Kinzig, dont le pont venait d'être brûlé. Il fit mettre pied à terre à 200 chasseurs pour éloigner un bataillon de
Tyroliens établis sur un monticule, à une petite distance du chemin, et il acheva de les disperser par quelques coups de canon. ”

“ La Restauration le fit entrer à la Chambre des Pairs.
l'ennemi qui était à une portée de canon, et vers onze heures, ordonna l'attaque par le centre.
Chargé de cette mission, le général Exelmans marcha aussitôt à l'ennemi; mais ayant rencontré le maréchal Ney, il lui fit observer que depuis une heure l'ennemi avait reçu des renforts considérables. Le maréchal lui donna l'ordre de s'arrêter et alla prévenir l'Empereur. Napoléon fut très surpris. Depuis neuf heures du matin, les forces de l'ennemi s'étaient considérablement accrues. ”

“ L'anarchie régnait en ce moment à la cour de Madrid. Napoléon envoya Murat prendre, en qualité de lieutenant de l'Empereur, le commandement en chef des troupes qui devaient opérer sous ses ordres en Espagne (mars 1808) .
Nous ne décrirons pas les événements de cette funeste guerre. « Ma plus grande faute, Exelmans prit à cette guerre une part active. ”

“ Il
1792. — Arlon, Consaarbruck, Kaiserslautern, Naples. — Exelmans aide de camp de Broussier. — Andria. — Trani. — La Trebbia.
Exelmans s'enrôla dans le 3" bataillon de la Meuse. Ce bataillon s'était formé rapidement et ne comptait dans ses rangs que d'ardents patriotes décidés à faire à leur patrie le sacrifice de leur jeunesse et de leur vie.
On peut dire que nos populations de l'Est ont toujours eu au cœur les plus vifs sentiments d'honneur et de patriotisme. Dans toutes les régions de la France, un généreux élan avait répondu à l'appel de l'Assemblée Constituante ”

“ Bonnemains occupa Namur à 6 heures du soir. Exelmans y arriva à 9 heures avec le reste des deux divisions de dragons.
L'ennemi ne parut devant la ville que le lendemain, poursuivant notre infanterie. Le colonel de Briqueville avec son régiment fut détaché du 2e corps pour la soutenir ; il se comporta avec sa valeur habituelle et reprit à l'ennemi quelques-uns de nos canons.
Le 21, Wellington s'efforça de pénétrer dans Namur. Il perdit plusieurs milliers d'hommes et quelques pièces d'artillerie sans avoir pu
s'emparer d'un seul blessé ni d'une seule voiture de bagages. ”