Auguste Pétiet

“ Toute l'Europe a pris les armes, pour relever un trône que celui qui l'occupait, était incapable de conserver ; un trône réduit à rien, par la fuite des princes et de la noblesse, qui étaient ses soutiens naturels , et par la manifestation libre de la volonté du peuple.
Le malheureux Louis XVI et son fils, ont péri l'un après l'autre ; leurs héritiers légitimes ont perdu leurs droits à la couronne, par leur émigration et par leur retraite dans le pays ennemi. La nation, n'étant plus liée à ces princes auparavant légitimes, reprit le droit naturel qu'elle avait de se choisir un
gouvernement ”

“ Une fusillade assez vive s'engage de tous les lieux boisés environnants ; l'arrière-garde riposte, et le détachement , dont l'artillerie est au centre et la
cavalerie en tète, tourne à gauche, et se dirige en colonne serrée vers le milieu de la plaine, couvrant ses quatre faces par des tirailleurs. Une nuée d'Arabes se montre de toutes parts, mais contenus par notre feu , ils ne peuvent ébranler la colonnne, et la retraite s'exécute dans le plus grand ordre. L'escadron des chasseurs d'Afrique brûlait du désir de se mesurer avec les cabiles. ”

“ Je lui fis connaître que je venais au nom de Napoléon, souverain de l'île d'Elbe: Nous avons aussi un souverain que
nous aimons, répondit-il ! Je ne me mêle pas de la politique, répartis-je. Je ne viens pas demander si la France a un roi, si elle doit l'aimer : je ne veux que des vivres. Après le 20 mars, je repris le commandement du 1er régiment de chasseurs à pied de la vieille garde. L'empereur me nomma pair, lieutenant-général et comte. ”

“ Le quartier impérial demeura pendant quelque temps à Strasbourg, où Napoléon voyait arriver sur le Rhin une partie de ses troupes. L'exécution d'un ordre relatif à l'administration de l'armée, fit naître entre l'empereur et l'intendant-général une discussion qui devint d'autant plus vive que Napoléon avait tort et ne voulait point l'avouer; d'un autre côté, M. Pétiet, qui seutait toute la régularité et l'exactitude des mesures qu'il avait prises, ne pouvait et ne voulait point céder. Ils se séparèrent fort émus, et l'empereur ne dissimulait pas sa colère. ”

“ Chaque soldat paraissait avoir une querelle particulière à venger, et jurait au fond du cœur, s'il ne pouvait vaincre, de mourir en vendant chèrement sa vie; mais à Saint-Mamert, nous eûmes la douleur d'apprendre que nos efforts pour défendre Paris étaient désormais superflus; que l'empereur, qui nous précédait en poste, avait trouvé au village de la Cour-deFrance, les troupes des ducs de Raguse et de Trévise évacuant la capitale d'après une capitulation conclue avec les alliés. ”

“ L'empereur s'arrête ainsi que le 6e corps pour laisser prendre la tête de colonne aux 1er et 2e corps sous les ordres du maréchal Ney qui arrivent en même temps que nous aux Quatre-Bras. Le tonnerre gronde avec violence ; la pluie d'orage tombe avec tant de force qu'elle rompt les agraffes du chapeau de Napoléon qui se trouve avoir sur la tête une coiffure semblable à celle de Basile, dans le barbier de Séville. Avec ce chapeau clérical qui aurait pu prêter au ridicule, l'empereur place son cheval devant la chaussée pour voir défiler une partie de l'infanterie du comte d'Erlon. ”

“ La cavalerie légère, passant sous la batterie de retraite de l'ennemi, déborde vivement ses carrés, et chargeant dans la vaste plaine de Guignes à Nangis une ligne de quinze cents chevaux cosaques, lanciers et chasseurs russes, elle les culbute, laissant les dragons s'occuper de l'infanterie, et poursuit la cavalerie russe l'épée
n'avait pu suivre la cavalerie aux ordres du grand duc de Berg (Murat) ; l'ennemi ne voyant pas de bayonnettes dans la plaine, réunit tous ses escadrons, et les lança sur les Français. ”

“ Les escadrons de service qui chargent avec fureur sont culbutés par la division de cavalerie ennemie ; cernés de toutes parts , par des forces supérieures , le désordre se met dans les rangs ; on crie à la trahison, on n'écoute plus la voix des chefs, l'armée anglo-belge et prussienne s'avance réunie. Presque tous nos généraux sont blessés ; parmi les morts se trouvent Michel, Jamin et Depenne; les généraux de Lobau, Cambronne, Duhesme, Durrieu, également blessés, tombent au pouvoir de l'ennemi. Le lieutenant-général Barrois, frappé d'une balle, évite ce malheur; ses soldats l'emportent. ”

“ La noble voix de ce brave jeune homme fut entendue ; les fantassins se rallient, parviennent à se loger dans le cimetière de Saint-Amand et à s'y maintenir, malgré les efforts réitérés des Prussiens pour les chasser.
L'empereur, ayant voulu assurer le succès de la bataille et obtenir un résultat décisif, avait envoyé au maréchal Ney, qui commandait l'aile gauche, le colonel d'artillerie Laurent, pour lui donner l'ordre de s'emparer des Quatre-Bras et de faire un mouvement par sa droite en suivant la route de Namur pour tourner la position de l'ennemi qui disputait encore le terrain. ”

“ Dans vingt ans, ce sera de l'histoire; dans vingt ans les haines de l'esprit de parti seront éteintes; dans vingt ans on élèvera des autels à l'homme exceptionnel, aujourd'hui méconnu, sur lequel s'acharne la méchanceté. Enfin, dans vingt ans la France ira, s'il le faut, les armes à la main, arracher à l'Angleterre la dépouille mortelle du martyr de Sainte-Hélène, aux acclamations de l'Europe entière ! ”

“ Sans s'arrêter aux termes insolites appliqués à l'homme qui avait gouverné si longtemps la France et qui depuis sa déchéance était reconnu souverain de l'île d'Elbe, cette proclamation révolutionnaire donna la certitude que les bruits qui circulaient sur le débarquement de Napoléon étaient fondés. On ne
pouvait croire que l'ex-empereur n'eut avec lui qu'une poignée d'hommes, on le supposait de connivence avec l'Autriche, et soutenu par l'Angleterre. ”

“ A six heures du matin , la cavalerie légère se rangea en bataille en arrière de Sainte-Croix, à la tète du défilé et du bois qui couvre Colmar. Les tirailleurs ennemis parurent, le mouvement de retraite s'exécuta, et nous ne fûmes pas vivement poursuivis. Nous traversâmes Colmar dont les loyaux habitants étaient dans la consternation ; plusieurs fois ils avaient
demandé des armes au chef du gouvernement pour défendre leur pays de l'invasion étrangère. ”

“ Les soldats qui n'étaient pas blessés se rallièrent; un escadron de grenadiers vint me renforcer : je fus à même de recevoir les réserves qui venaient au secours de la garde russe. Nous recommençâmes la charge, qui fut terrible. Alexandre et l'empereur d'Autriche furent témoins de la défaite. Placés sur une élévation à peu de distance du champ de bataille, ils virent cette garde qui devait fixer la victoire taillée en pièces par une poignée de braves : les canons, le bagage, le prince Repnin étaient dans nos mains. Malheureusement nous avions un bon nombre d'hommes hors de combat. ”

“ Un vieux soldat qui s'affligea longtemps de l'inexactitude de l'histoire contemporaine , doit donc espérer qu'on ne le blâmera pas de tracer ici l'esquisse de quelques épisodes de nos mémorables champs de bataille. Il n'a d'autre désir en s'y livrant que de placer un jalon pour que l'écrivain, quittant la route des fictions, retrouve celle de la réalité. Ce sont les acteurs et les témoins oculaires des grands événements qui, en racontant ce qu'ils ont vu ou fait, doivent fournir à l'historien les matériaux nécessaires pour composer le récit d'une époque ”

“ Nous continuâmes notre marche forcée en remontant la rive gauche de la Seine, nous dépassâmes Bray, et on s'arrêta à Jaulnes. Pendant cette journée, la cavalerie légère n'eut connaissance de l'ennemi que par les ravages et les incendies dont il avait désolé toutes ces contrées.
Les succès de l'empereur sur la Marne, la défense des maréchaux sur la Seine, avec d'aussi faibles moyens, et, en dernier lieu, les victoires de Mormant et de Montereau avaient découragé les alliés. ”

“ Bientôt après la division Vandamme, pour poursuivre les Russes acculés au marais, défile aux pieds de la colline où est Napoléon. L'artillerie de la garde est aussi en mouvement et la précède. L'empereur monte à cheval, se rend dans la plaine accompagné des maréchaux Soult et Bessières. A son approche, généraux, officiers et soldats élèvent leurs chapeaux au-dessus de leurs armes, en jetant des cris de joie.
Les soldats ne marchent pas, ils courent à l'ennemi. ”

“ On traversa successivement quatre autres ruisseaux bordés de lauriers roses ; les troupes firent près du dernier une assez longue halte ; il fallait laisser aux traîneurs le temps de rejoindre. Quoiqu'une brise d'est rafraîchit l'atmosphère, quelques fantassins paraissaient accablés par la chaleur.
Quand la colonne se fut remise en marche, une députation de la ville de Belida se présenta au maréchal ; ceux qui la composaient protestèrent de leur soumission et de la confiance avec laquelle ils voyaient arriver les troupes françaises. Nous étions près de la chaîne que l'on nomme le petit Atlas. ”

“ L'ennemi surpris est culbuté sur tous les points; un camp composé d'une vingtaine de tentes est enlevé ainsi que les canons et les projectiles des Turcs. Rien n'arrête l'élan de nos soldats, et malgré les obstacles d'un terrain très difficile et de ravins couverts de figuiers et d'aloès qui déchirent leur chaussure et font couler leur sang, dès cinq heures, le colonel Duprat, à la tête du 17e qui formait tête de colonne de cette brigade, a gagné les hauteurs des monts Boudjareah, et garnit le plateau appelé poste d'observation de la marine , à l'ouest d'Alger. ”

“ Le maréchal Bessières avait rallié le bataillon du 4e de ligne , et avait forcé à la retraite sur ce point les troupes russes. Peu après, l'Empereur, qui était très près, vint au bataillon et lui fit une allocution paternelle et sévère.
« Le soir de la bataille, je demandai au maréchal Bessières comment il avait deviné si à propos qu'il allait y avoir une
affaire de cavalerie ; il me répondit : « C'est parce que les fuyards tournaient souvent la tête ; lorsque l'infanterie se retire devant l'infanterie, elle ne retourne jamais la tête. » ”

“ Napoléon, à son arrivée à Fontainebleau, avait envoyé le duc de Vicence faire à l'empereur de Russie des propositions de paix favorables aux étrangers; mais le duc était revenu sans avoir pu se faire écouter des souverains alliés. Les lettres et les journaux qui nous parvinrent, nous apprirent que le Sénat avait déposé Napoléon Bonaparte, et organisé un gouvernement provisoire. En même temps nous fûmes informés qu'aussitôt que les troupes françaises seraient réunies, l'intention de l'empereur était de marcher sur la capitale pour en chasser l'armée des alliés. ”

“ Le général nous donna ainsi l'explication de ce long retard : La compagnie de grenadiers de garde près de lui, et quelques lanciers d'ordonnance, se trouvaient à la maison où il s'était arrêté à Saint-Denis. Ne voyant point paraître ses
troupes, et dans la vive impatience qu'il éprouvait en les attendant, le général Maison s'était placé à la porte de la rue, lorsque le corps des officiers à demi-solde qui avait été armé la veille, voulut le forcer à se rendre au devant de l'empereur, en lui annonçant que son corps d'armée tout entier était passé sous les drapeaux de Napoléon. ”

“ Pendant la soirée et la nuit entière, la pluie qui continue à tomber, par torrents fait cruellement souffrir les troupes bivouaquées au milieu de la boue, et détruit les blés jonchés sur la terre par l'orage et ce déluge fatal. L'armée anglobelge, arrivée de bonne heure à sa position, avait ses vivres assurés; aussi nos ennemis purent sécher leurs vêtements et réparer leurs forces. Les soldats français, sans vivres, firent encore des marches et des contre-marches pour parvenir aux lieux fixés pour leurs bivouacs. ”

“ L'ennemi est enfoncé , et se retire en désordre par les routes de Joinville et de Ligny. Le brave colonel Miller, à la tète du 26e de chasseurs à cheval, se jette sur un bataillon russe qui se repliait par la route de Joinville, le sabre, le met en fuite, et lui fait des prisonniers ; mais frappé d'une balle, il trouve une mort glorieuse digne de la carrière qu'il avait parcourue. Ce colonel, non moins recommandable par sa probité que par ses talens militaires, fut vivement
regretté de son régiment et de toute la division. ”

“ Le roi verra toujours avec plaisir de braves gens comme vous dans les rangs de son armée.
LE MARÉCHAL DE CAMP. — On trouve peu de noms de Waterloo dans l'annuaire militaire.
LE MINISTRE. — Savez-vous pourquoi ? — C'est qu'un grand nombre de militaires attendaient ainsi que vous, peut-être, le retour de Napoléon. Il est mort sur une terre étrangère. L'armée doit aujourd'hui comme toujours, se dévouer à la patrie en formant un faisceau autour du trône. Il faut que vous soyez employé avec le grade de colonel pour que vous retrouviez vos étoiles. — Prenez un régiment. ”

“ La division, ne pouvant soutenir le choc de forces aussi considérables, se rallia pour se replier sur les dragons qui étaient restés en bataille à une lieue en arrière ; mais serrée vivement au défilé de Mœurs , elle ne pût en effectuer le passage sans perdre quelques hommes de ses pelotons d'arrière-garde, que les cosaques pourtant n'abordèrent qu'en éprouvant la valeur de ces vieux soldats de l'armée d'Espagne. La retraite s'exécuta ensuite en bon ordre devant les quatre mille chevaux russes, sans qu'ils pussent nous entamer , jusqu'à Chatillon où ils cessèrent de nous suivre. ”

“ En seconde ligne, l'infanterie russe en bataille exécutait des feux de rang. Enfin, la division de dragons s'ébranle, les Cosaques en brandissant leurs lances, s'élancent à leur rencontre, les dragons les renversent, sabrent les canonniers; mais le feu de l'infanterie et la mitraille leur font faire volte-face , et on ne peut emmener l'artillerie. Les dragons se rallient à la droite du lac. Le général Gardanne envoyé par Napoléon, prend le commandement de la division. Une seconde charge a lieu et est encore infructueuse. ”