Paul-Charles-Amable de Bourgoing

“ Rendons d'abord, d'après les souvenirs irrécusables et sacrés du champ de bataille, entière justice à la conduite des troupes auxiliaires des nations si diverses qui suivirent, en 1812, les aigles de Napoléon. L'honneur et la discipline militaire sont des liens si puissants, le prestige de l'Empereur était si entraînant, que les soldats des pays les moins favorables et même les plus hostiles à sa cause eurent, pendant plusieurs années, la noble ambition de se distinguer sous ses yeux. ”

“ La contenance des troupes était parfaite. Aucun signe de découragement ne se montrait : au contraire, tous les jeunes officiers auxquels je parlai avaient la conviction que l'Empereur pensait à marcher en avant pour attaquer l'armée alliée.
Les plus expérimentés calculaient la portée de la prise de Paris. Il était évident, à leurs yeux, que d'une part le découragement se répandrait en France et tarirait les ressources de résistance; que de l'autre un succès aussi retentissant exalterait les étrangers de tous les pays, et que leurs renforts afflueraient vers Paris avec une nouvelle ardeur. ”

“ Mais un domestique monté, bien qu'il n'eut que l'âge et la taille d'un groom, eût semblé un luxe exagéré et trop prétentieux pour un officier d'infanterie de grade si inférieur; le service supplémentaire de mon domestique soldat devait me suffire. Somme toute, Victor Lanternier, en mars 1812, partit de Bruxelles à pied comme nos tirailleurs; mais il était déjà aguerri. Il devint peu à peu très bon marcheur et suivit résolument les innombrables fantassins appelés à franchir les huit cents lieues qui nous séparaient de Moscou. ”

“ C'eût été pour nous une perte d'une grande importance, pour eux une conquête facile, car aucune fortification régulière continue ne protégeait cette capitale, autour de laquelle on avait élevé seulement quelques redoutes.
Parmi les officiers du génie qui avaient été chargés d'ajouter à la ville de Dresde et à son faubourg de Neustadt de nombreux ouvrages de fortification passagère, se distinguait le lieutenant Vaillant, élève de
l'École polytechnique, sorti ensuite avec le premier rang de l'Ecole d'application d'artillerie et du génie, et qui parvint à la dignité de maréchal de l'Empire. ”

“ Le duché de Varsovie n'était pas encore la Pologne pour cette nation; c'en était du moins l'image, incomplète, mais chérie, mais adorée, mais entourée d'espérances. L'armée voyait reparaître les insignes de l'ancienne monarchie polonaise, la cocarde blanche; c'était celle qui lui avait été donnée par Henri de Valois (Henri III) . Cette cocarde était aussi portée par le roi de Saxe (Frédéric-Auguste) , son grand-duc actuel; car la maison de Saxe l'avait adoptée, depuis l'avènement de deux de ses Électeurs au trône de Pologne. ”

“ Le feu des batteries russes devenait plus vif à chaque instant; elles tiraient surtout à outrance sur les trois faibles régiments placés en avant pour nous couvrir et pour disputer le passage du ravin de Losmina. Ils étaient là, suivant l'expression énergique de l'un de nos vieux capitaines, comme un os que nous placions devant l'ennemi pour le lui donner à ronger.
Au plus fort de la bataille, le général partit au galop, traversa la plaine, alla se placer au milieu des Hessois, qui essuyaient en ce moment tout le feu de l'ennemi: nous entendions à notre gauche le canon du maréchal Davout. ”

“ Au lieu de donner en ce moment un souvenir de sympathie à cette brave armée qui lutte encore contre la faim et les éléments meurtriers, il se complaît à lire dans les regards de l'Empereur la profonde douleur qui l'oppresse. Un jour, quand ce colosse de gloire sera tombé, il usera dans un esprit de vengeance de chacune des paroles qu'il a soigneusement recueillies ; ces paroles, cependant, n'avaient été prononcées devant lui que parce qu'il était revêtu des hautes fonctions qui imposent, comme un devoir sacré, le dévouement et la discrétion! ”

“ Peu de jours après, nous partîmes de Witebsk. Le sort en était jeté : nous parlions tous de Moscou. L'armée, dans son ensemble, les Français aussi bien que nos auxiliaires étrangers, était encore remplie d'ardeur et de confiance. Les vieux penseurs, ceux que nous nommions les songe-creux, quand c'étaient des officiers, et les vieux grognards, quand c'étaient des soldats, murmuraient déjà; mais la jeunesse marchait toujours sans s'inquiéter.
Mes camarades apprirent avec bonheur qu'on allait droit à Moscou; cette grande capitale leur apparaissait de loin comme une terre promise. ”

“ Ces corps étaient partis de Smolensk successivement à un jour d'intervalle; on se battait sur une vaste étendue de plus de dix lieues. Les combats simultanés de ce jour étaient en partie sans liaison les uns avec les autres. Le point principal et décisif de cette lutte était, sans doute, en arrière de Krasnoë, bourg où se trouvait l'Empereur, entouré
de sa garde vieille et jeune. Cette dernière eut la mission glorieuse d'arrêter l'armée de Kutusoff qui, suivant et côtoyant la nôtre, avait porté sa tête de colonne jusqu'à la hauteur de notre avant-garde. ”

“ Nous procédâmes sans délai à l'instruction de ces soldats de nouvelle levée.
C'est un souvenir à la fois cher et douloureux que celui qui reporte à l'époque du commencement de 1812 les survivants de ceux qui participèrent à la campagne de Moscou, à la plus grande catastrophe dont les annales du monde aient gardé la mémoire.
Ordinairement, lorsque, vers le soir d'une longue vie, on se redit les noms de ses camarades d'école et de régiment, ces noms rappellent des amis qu'on a, pour la plupart, retrouvés sur sa route, en avançant en âge. ”

“ Mais une destinée plus funeste encore attendait l'autre régiment de jeune garde, le 1er de voltigeurs, qui avait occupé une position plus éloignée. Bientôt nous jugeâmes que les efforts de l'ennemi se concentraient exclusivement sur ce dernier détachement isolé.
D'abord une canonnade retentit à coups pressés; c'est la mitraille qu'on dirige sur lui pour l'ébranler, puis la fusillade éclate en longs roulements. Nous reconnaissons distinctement la voix de nos conscrits de vingt ans, leur cri de guerre habituel, cri de dévouement au Souverain,
se mêlant aux hourras redoublés des assaillants ”

“ Nous avions, en effet, déjà reçu la nouvelle de la conspiration de Malet qui, dans la nuit du 2 au 3 octobre, avait, pendant quelques heures, présenté à Paris des chances de réussite : nous comprenions, en outre, la profonde sensation que, dès ce moment, devait produire, en France et dans toute l'Europe, le récit du désastre dont nous étions les témoins.
L'Empereur, décidé à franchir, en pays ennemi, la distance qui le séparait du Niémen, dut penser à s'entourer d'une élite d'hommes courageux, résolus à payer de leur personne. ”

“ L'ennemi ne profila pas, ne se douta même pas, dans tout le cours de la bataille, de notre audacieux stratagème, car il se borna jusqu'au soir à canonner vigoureusement celle ligne amincie qui bordait un horizon lointain. Le général Delaborde et son état-major se joignirent à celui du duc de Trévise.
C'est sous cet aspect que s'offrit à moi la première bataille rangée que j'aie vue bien distinctement. Une très vive canonnade s'engagea tout d'abord. Les boulets et les
obus ennemis, arrivant soit de plein fouet, soit en ricochant sur la neige, faisaient des brèches nombreuses dans nos rangs. ”

“ On se rappelait que le premier jour, le 16 octobre, les Français avaient encore balancé le destin si capricieux des combats : sur beaucoup de points du champ de bataille, nos ennemis avaient pu croire qu'un retour de fortune préparait à notre Empereur de nouvelles journées de Liitzen et de Dresde.
L'empereur Alexandre et le roi de Prusse ne devaient pas avoir oublié que, ce jour-là, vers quatre heures, notre cavalerie, dans l'élan rapide de l'une de ses attaques auprès de Güldengossa, avait failli les entourer
et faire tomber leurs personnes en notre pouvoir. ”

“ Les boulets ennemis, tirés de très ïllès, perçaient les maisons de bois de ce petit bourg et tuaient plusieurs des soldats de notre arrière-garde.
Peu de temps après, la fusillade balayait la grande rue, et c'est dans ce moment que je rencontrai Victor, le tambour réformé, exposé au feu le plus vif comme les plus vaillants de nos fantassins. Il m'avait attendu tout ce temps pour me donner ma pelisse qu'il n'avait pas voulu abandonner. Le brave et fidèle enfant marchait à pied avec cette grande fourrure qui lui traînait sur les talons. ”

“ L'avant-garde du corps de cavalerie légère du comte Palhen parut sur la droite de la batterie de l'Ecole polytechnique vers midi.
Si les généraux étrangers avaient pu se douter que cette ligne de bouches à feu si meurtrière n'était point gardée par de l'infanterie, elle eût été promptement enlevée par les colonnes qui affluaient incessamment de tant de points de l'horizon du nord et de l'est. Mais ce
grand développement d'un front d'artillerie fit longtemps supposer que, d'après toutes les probabilités, une division entière, pour le moins, était à portée pour sa défense. ”

“ C'est à Orcha que le prince de la Moskowa put enfin
nous rejoindre; il était parvenu, par son inébranlable fermeté, à se faire jour à travers l'armée ennemie, qui le séparait de nous depuis Smolensk; l'Empereur s'était arrêté pour l'attendre, nous continuâmes ensuite notre marche vers la Bérézina.
A Donbrowna, une avant-garde de Cosaques attaqua, pendant la nuit, les avant-postes du quartier général. ”

“ Je me trouvai, suivi de mon trompette, dans cette vaste plaine en avant de Montmartre; dans cet endroit, tiraillaient des fantassins de différents régiments. Sur le point de la ligne que je traversai pour m'avancer, des pupilles de la garde faisaient face aux tirailleurs russes. C'étaient des enfants de douze à seize ans que l'on avait exercés pour en faire des soldats, même avant l'âge de la conscription, dans
la grande pénurie d'alors. ”

“ Au milieu de cette retraite, notre cavalerie put trouver l'occasion de charger vigoureusement les escadrons ennemis qui s'étaient le plus avancés; nos dragons ramenèrent quelques prisonniers. Lorsqu'ils passèrent devant notre état-major, le duc de Trévise remarqua un jeune officier de hussards blessé à la tête d'un coup de sabre; son dolman gris de fer et argent me fit reconnaître qu'il appartenait au régiment russe d'Isioum, que je me rappelais avoir vu dans la campagne de Moscou. Sa jeunesse
et sa blessure intéressèrent le maréchal, qui l'engagea à nous suivre. ”

“ Le chefs les plus actifs se lèvent, s'avancent dans la direction d'où peut venir l'ennemi; ils interrogent les premières lueurs du matin.
Au contraire, pendant les nuits cruelles et interminables de ces froides régions, cette vigilance monotone épuise les plus courageux efforts. L'attention la plus persistante, la vigueur la plus énergique en arrivent à se lasser.
L'Empereur avait donc raison de partir à l'instant même, contrairement à l'avis de son état-major, et de choisir la nuit pour quitter Oszmiana. ”

“ Nous allions assister, du point où nous nous étions avancés, au plus beau des spectacles dont on puisse jouir en un jour de bataille, celui d'une grande charge de cavalerie se ruant hardiment sur le front impassible d'une ligne d'infanterie hérissée de baïonnettes; le courage ardent, l'élan impétueux aux prises avec la fermeté inébranlable, l'imposante immobilité! ”

“ Entre cette frontière et Lille, je rencontrai une grande berline de voyage dans laquelle se trouvaient des dames que je saluai avec une respectueuse tristesse. A leur livrée, j'avais cru reconnaître qu'elles appartenaient à la maison de Condé. L'une de ces augustes fugitives tenait un mouchoir à la main; elle pleurait au moment de quitter la France; tristes pages que toutes celles qui
retracent les amers souvenirs de nos guerres civiles et de nos bouleversements! ”

“ Tout dépend, dans de pareils moments, du sangfroid de la ligne d'infanterie. — Les fusiliers expérimentés, les vieilles bandes qui ont l'habitude de cette lutte entre deux armes rivales, savent que le bataillon doit garder en réserve le feu qui fait toute sa force, et que c'est une faute grave de tirer de loin sur cette cavalerie qui accourt presque toujours avec des cris étourdissants. Quant aux jeunes fantassins, ils sont instinctivement disposés à répondre par un feu précipité à ces clameurs lointaines et furieuses. ”