Infanterie russe

“ L'infanterie russe, très mal armée (quelques compagnies seulement ont des carabines fabriquées à Liège; les fusils de
l'infanterie, mal transformés depuis peu de temps, mal entretenus et ayant des crosses en bois blanc, font un mauvais service en campagne) n'arrivera jamais à la hauteur de l'infanterie française, qui est réellement la première infanterie du monde, pour faire la guerre dans les pays couverts et accidentés où le général en chef laisse beaucoup à l'initiative du soldat et à celle des chefs de corps et de bataillon. ”

“ Arrivées sur le plateau, ces braves troupes se trouvent en face des réserves de l'infanterie russe qui se sont formées en un carré appuyé au point saillant du Télégraphe. L'artillerie du centre de l'armée russe les accable aussi de boulets, d'obus et de balles.
Le 39° essuie sans broncher cette pluie de fer; il se déploie rapidement et avec ordre. Au moment où l'artillerie arrive sur le plateau pour les soutenir, les troupes françaises s'ébranlent en poussant des hourras. ”

“ Depuis l'année 1874, on avait décidé, en Russie, de réunir entre elles les divisions d'infanterie et celles de cavalerie, avec les brigades d'artillerie et les batteries à cheval correspondantes, de manière à former des corps d'armée permanents ; mais, au moment où éclata la guerre d'Orient, un corps seulement, celui de la garde, avait été effectivement constitué. Au début de la mobilisation de l'armée russe, le 1er novembre 1876, une ordonnance impériale prescrivit la formation immédiate, en Europe, de 6 corps d'armée qui reçurent les nos 7 à 12. ”

“ L'ancienne infanterie russe est détruite ; l'armée russe n'a quelque consistance que par les nombreux renforts de cosaques récemment arrivés du Don. Des gens instruits assurent qu'il n'y a dans l'infanterie russe que le premier rang
composé de soldats, et que les deuxième et troisième rangs sont remplis par des recrues et des milices, que malgré la parole qu'on leur avait donnée, on y a incorporées. Les Russes ont eu trois généraux tués. Le général comte Pino a été légèrement blessé; le lieutenant-général Bailly de Monthion s'est distingué depuis le commencement de la campagne (1) . ”

“ La cavalerie russe dont partie appartenait à la garde, fut culbutée ; les batteries que l'ennemi dressa contre notre cavalerie furent enlevées; l'infanterie russe qui s'avança pour soutenir son artillerie , fut rompue et sabrée par notre cavalerie légère.
Le 26, le vice-roi marchant en tête des colonnes avec la division Delzon, un combat opiniâtre d'avant-garde de. 15 à 20,000 hommes, s'engagea à une lieue au-delà d'Ostrowno; les Russes furent
chassés de position en position ”

“ Les Russes, soutenus par trente bouches à feu, arrivaient tête baissée, la baïonnette en avant, et n'étaient plus qu'à deux cents pas.
Les bataillons français continuèrent leur feu en avançant. On s'approcha jusqu'à portée de pistolet ; mais l'infanterie russe ne put soutenir ce genre de combat ; elle rompit ses rangs et abandonna son artillerie ; les braves canonniers se firent tuer sur leurs pièces. Les trente bouches à feu étaient au pouvoir du général Morand ”

“ Par la manœuvre aussi brillante qu'inattendue de la cavalerie, les affaires prennent une tournure plus décisive. C'est en vain que la cavalerie russe veut arrêter la nôtre et donner à son infanterie le temps de se reformer sous sa protection ; l'infanterie, livrée sans appui aux sabres des Français, n'a plus d'autres ressources que de se couvrir des - difficultés qu'un terrain coupé offre à la poursuite de la troupe à cheval. ”

“ Le quatrième corps soutint d'abord lui seul non-seulement le choc d'une nombreuse cavalerie, mais encore les efforts réitérés d'une division d'infanterie russe, forte de plus de douze mille hommes. Pendant ce temps, le premier corps ayant défilé sur nos derrières à droite de la route, vint ensuite prendre position sur la gauche de cette même route, entre Viazma et le point d'attaque, et c'est-là qu'il rernplaça les troupes du quatrième corps que le Vice- Roi avait mises en bataille dès le principe de l'affaire. ”

“ On aura une idée suffisamment exacte des trois armées, si l’on ajoute que les forces des alliés en infanterie s’élevaient à quatre-vingts bataillons ou régimens (trente et un régimens anglais et quarante-neuf bataillons français) , celles de l’armée russe à cent trois bataillons, appartenant en majeure partie aux 10e, 11e, 12e, 16e et 17e divisions. L’armée russe était supérieure à celle des alliés, surtout en cavalerie et en artillerie. ”

“ Une autre observation qu’il ne faut pas oublier lorsqu’il s’agit de l’armée russe, et qui a été reproduite bien des fois, c’est l’infériorité du chiffre réel par rapport au chiffre indiqué sur le papier. J’ai déjà dit que, dans les régimens d’infanterie de ligne par exemple, les cadres sont de 1,047 hommes par bataillon, mais que ce nombre officiel et ostensible descend, suivant des témoignages de visu, à un effectif de 600 combattans en temps ordinaire. Que sera-ce donc en campagne, où les fatigues sont beaucoup plus meurtrières que tous les engins de destruction de l’ennemi ! ”

“ Le grand complet d'un bataillon est de 600 hommes; je ne puis le compter qu'à 500. Si donc les 3" bataillons ne rejoignaient pas leurs régiments respectifs, on peut, à coup sûr, diminuer d'un tiers toute l'infanterie; cela mettrait l'armée russe à : 55.000 hommes d'infanterie; 28.900 — de cavalerie.
TOTAL : 83.900 hommes, non compris les trois divisions qui se trouvent sur le Dniester.
Quant à l'artillerie, elle est formidable, vu son nombre; on peut compter hardiment quatre pièces de campagne par mille hommes. ”

“ La compagnie a un effectif de 260 hommes. Les quatre bataillons d'un régiment, les étatsmajors compris, donnent 4,190 hommes à l'effectif.
Ainsi donc les douze régiments d'infanterie de bataille et les chasseurs tirailleurs ne peuvent être évalués à moins de 45 à 50,000 combattants. La cavalerie était forte de cinq mille sabres, dont 3,000 dragons, cavalerie estimée en Russie. L'artillerie russe est endivisionnée ; chaque division est de trois brigades, chaque brigade contient quatre batteries ; il y a en outre une batterie de réserve dans chaque brigade. ”

“ Les Russes se battirent avec une valeur digne d'admifatibn, mais ne purent résister au sang-froid et à l'intrépidité de nos soldats. Nous nous battîmes constamment corps à corps, l'infanterie russe n'osant tirer dans la mêlée. ”

“ A la mobilisation la plupart de ses troupes sont formées en corps d'armée. Le corps d'armée russe comprend en principe : 2 divisions d'infanterie ( exceptionnellement ; 1 division de cavalerie (1) pourvue d'un groupe de 2 batteries à cheval de 6 pièces; 2 brigades d'artillerie de campagne,l'une à 6, l'autre à 8 batteries de 8 pièces; (2) .
(1) Les corps d'aée envoyés en Extrême Orient ne reçurent en fait qu'un régiment de cavalerie ou même pas de cavalerie. Celle-ci fut réunie en corps temporaires.
(2) Il n'y a pas d'artillerie de corps. ”

“ Cetto guerre d'ailleurs n'est pes populaire en Russie; les réservistes de tout âge qui formaient l'immense majorité comprennent peu la nécessité de la campagne et ne sont pas encouragés par l'opinion publique. Même dans ces conditions défavorables, le soldat russe se montrera à hauteur de ses devanciers par son esprit de sacrifice et sa vaillance. ”

“ Les Russes sont protégés par le feu de quatre-vingts pièces de canon qu’ils ont rangées en fer à cheval sur la rive gauche, grâce à la concavité du fleuve. Tout-à-coup arrive au milieu des Polonais le généralissime éperdu. Tranquille tout-à-l’heure dans son quartier général, il croyait entendre le bruit d’un simple engagement. Les troupes assises autour de leurs bivouacs n’avaient pas mangé depuis trente heures. En apprenant que l’armée russe envahit la rive droite, on s’assemble en tumulte ; les bataillons se précipitent au-devant de l’ennemi sans ordre, sans ensemble. ”

“ Le feu de l'artillerie et l'arrivée de troupes fraîches permirent aux troupes engagées depuis le matin de reprendre haleine. Bientôt le mouvement rétrograde des Russes se dessina , ce fut le signal d'une nouvelle attaque. Admirablement conduits par tous les officiers, les alliés, infanterie et cavalerie, tombèrent à la fois sur l'ennemi et brisèrent ses rangs. ”

“ On a pensé que les forteresses dont cette frontière est hérissée leur avaient paru des obstacles plus difficiles à surmonter que les monts Helvétiens ; et en effet, les Russes sont plus aptes à emporter, dans un pays coupé, des postes à la baïonnette, qu'à faire des sièges réguliers, pour lesquels ils n'avaient pas le train nécessaire, ou à livrer des batailles rangées en plaine, où la cavalerie et la supériorité de l'artillerie française eussent pu détruire l'excellente infanterie qui fait la force et la gloire de leurs armées. ”

“ Encore, pour admirer sans réserves, serait-on curieux de savoir jusqu’à quel point les Allemands ont été servis par la puissante faction qu’ils ont toujours eue à leurs gages dans les cercles dirigeants de Russie, et de connaître les embarras inouïs dans lesquels se sont débattus nos alliés, — par imprévoyance antérieure et insouciance du moment, il faut le dire, — notamment au point de vue de l’armement de l’infanterie et du matériel d’artillerie. ”

“ Malgré le mot du roi de Prusse, que les Russes sont plus difficiles à tuer qu’à vaincre, leur infanterie est très-bien disciplinée ; leur artillerie est nombreuse et très-bien servie, et c’est ce qui fait la force des armées : grand avantage dans la tactique moderne. ”

“ Les blessés mêmes, tout ruisselants de sang, se traînent sans pousser un seul cri. C'est là qu'il est beau de voir l'officier russe. Ce simple, ce modeste de tout à l'heure a pris insensiblement des allures de héros. Si la charge approche, si l'ennemi menace d'écraser sa troupe par une attaque à l'arme blanche, il est là, sabre en main, en avant de ses hommes, au point le plus menacé de sa compagnie. Il lance quelques phrases courtes; il crie qu'on va mourir pour la patrie et pour le tsar. A d'autres soldats, il faut parler de victoire. ”

“ Quant à l'artillerie, elle était bien servie, et fit subir aux alliés des pertes cruelles ; mais la crainte de laisser leurs canons entre les mains ennemies rendait le tir des Russes trèsincertain et leur faisait retirer trop tôt leurs pièces. Plus d'une fois on les vit atteler leurs chevaux lorsque l'issue de la lutte était encore douteuse.
Alors, au lieu de diriger les coups contre les masses ennemies, on les dirigea contre les canons eux-mêmes. L'artillerie une fois réduite au silence ou simplement hésitante, l'infanterie perdit sa confiance et son audace. ”

“ Quelques instants avant de donner le signal, on aperçut dans l'ombre les Russes en masses nombreuses et compactes, se dirigeant sans bruit sur nos tranchées; nos troupes, déjà prêtes pour l'attaque et garnissant les parapets, s'élancèrent aussitôt sur l'ennemi à la baïonnette : ses bataillons furent culbutés et rejetés sur les travailleurs et tous ensemble se précipitèrent en désordre vers le ravin. Notre infanterie s'empara de toutes les embuscades et s'y établit solidement. ”

“ Quels que soient pourtant les défauts que l’on puisse reprocher à l’organisation militaire de la Russie, rien n’a sans doute fait plus souffrir l’armée russe, après les coups portés par l’ennemi, que l’état de la Russie elle-même. ”

“ Mais, malgré les soins que l'on prit de rassembler les anciens officiers et sousofficiers de l'armée de Russie, malgré les cadres complets qu'on fit venir d'Espagne, l'infanterie, dont l'instruction fut faite hâtivement, laissait beaucoup à désirer sous le rapport de la solidité; l'artillerie se reconstitua avec plus de facilité ; quant à la cavalerie, sauf quelques escadrons capables d'un vigoureux effort, elle n'existait encore que sur les tableaux quand les hostilités commencèrent. ”

“ Nous marchions sur Moscou, mais lentement; l'armée russe ne battant plus en retraite comme avant la prise de Smolensk, mais défendant le terrain pied à pied et nous tuant beaucoup de monde à coups de canon, toutes les fois que son artillerie trouvait une bonne position pour se mettre en batterie. ”

“ Il y avait surtout des engagements de cavalerie et d'artillerie; il était rare que l'infanterie donnât. Tous les jours nous voyions des blessés et des morts.
Les Russes disposaient leurs colonnes dans la plaine. Ils occupaient les bois de façon que nous ne pussions y pénétrer que lentement, et à leur gré. A la sortie, nous étions accueillis par des décharges d'artillerie souvent si violentes, que nous étions obligés de faire halte pendant des heures entières, tandis que les boulets sifflaient dans les branches, au-dessus de nos têtes. ”

“ Tout en admettant que l'artillerie des assiégeants produirait un grand désordre dans les ouvrages attaqués, on ne pouvait pas se flatter que les Russes n'auraient pas conservé derrière leurs nombreuses traverses assez de pièces pour tirer à mitraille sur nos troupes lorsqu'elles sortiraient des tranchées. C'est sous un feu d'artillerie et d'infanterie des plus meurtriers que nos soldats auraient à franchir l'espace qui les séparait de la place et à passer des fossés profonds, pour entrer dans les ouvrages par les embrasures ou par les points , les plus accesssibles des parapets. ”

“ On ne peut pas s'enfoncer dans le sol, et partout où l'artillerie russe peut battre en plein nos cheminements, ils sont détruits avant qu'on puisse donner au parapet une épaisseur suffisante pour le mettre à l'épreuve du canon. ”

“ Le souvenir d'antiques préjugés et le spectacle de quelques défaillances isolées y faisaient au début considérer l'armée russe comme un géant imposant par sa masse, mais sans âme ni organisation, comme une immense poussière d'hommes destinée à se disperser au souffle de la guerre. Une sérieuse atteinte est portée à cette légende par le témoignage des civils allemands qui habitaient la Russie et qui en reviennent après avoir assisté aux premières scènes de la mobilisation. Ils ont été frappés de l'air résolu et de l'excellent équipement des troupes qu'ils ont vues dirigées vers le front. ”