Général de Négrier

“ Dans l’obscurité de la nuit, la discipline ne se maintient qu’à cette condition, et de plus, si elle n’est pas remplie, la troupe est exposée à être frappée de panique.
Elle a, en effet, tout le caractère des foules, puisque les individualités qui la composent sont étrangères les unes aux autres et sont, néanmoins, en contact étroit. Nous savons que, dans les foules, les êtres exercent les uns sur les autres une action inconsciente et réflexe, dont l’effet diminue le libre arbitre, l’intelligence et le raisonnement, tandis que l’instinct qui réside au fond de chacun de nous, se développe. ”

“ Tout chef qui ne profite pas d’une occasion s’offrant à lui pour joindre l’ennemi et agir par le choc, est indigne de sa position. Mais je ne saurais accepter les théories de ces soi-disant experts militaires, qui prétendent que, dans les guerres futures, c’est dans la tactique de choc que réside, comme par le passé, l’action essentielle de la cavalerie. Je pense que le perfectionnement des armes à feu donnera la victoire au parti qui le premier mettra pied à terre, sur un terrain moins favorable pour une charge qu’une plaine unie. ”

“ Il faut se rappeler que le travail industriel, comme le travail des champs, exerce principalement les bras ; et, d’autre part, à mesure que la civilisation se développe, l’aptitude à la marche diminue. Or, c’est précisément à cette aptitude que la guerre fait immédiatement appel. Ceci ne s’applique qu’à l’infanterie, dira-t-on. Le cavalier et l’artilleur n’ont pas besoin d’entraînement. C’est une erreur. Mais ne nous occupons que de l’infanterie. Seule d’ailleurs elle doit être en cause, parce que le moral d’une armée est toujours celui de son infanterie. ”

“ La masse de la nation a le sentiment confus de cette erreur. Elle l’exprime en disant : « Si nous sommes victorieux dans la première bataille, tout ira bien. » Elle a donc l’intuition que la force morale préalable n’existe pas et que la victoire seule peut la produire. Est-il donc admissible que notre organisation ne nous permette pas de subir un échec initial ? Ce serait d’autant plus déplorable qu’étant résolus à ne pas déclarer la guerre, nous serons obligés au début de nous tenir sur la défensive. Il est convenu que nous ne ferons la guerre que si nous sommes attaqués. ”

“ Ceux qui ne partagent pas leurs idées sont accusés de vouloir détruire l’esprit cavalier, sinon la cavalerie elle-même ! Il faut ajouter que cette conception rétrograde du rôle essentiel de la cavalerie est appuyée par l’aversion qu’elle montre pour le combat à pied. Cette aversion tire en partie son origine de l’ancien préjugé de la soi-disant supériorité de l’bomme de cheval sur l’homme à pied. En mettant pied à terre, le cavalier croit déchoir. Il faut reconnaître que, sous prétexte d’exalter l’esprit de l’arme, nos officiers ne se sont guère efforcés de faire disparaître ce sentiment. ”

“ En résumé, le vrai vainqueur de Tsoushima, de Port-Arthur et de Moukden, c’est le vieux Japon. Son triomphe lui a donné une énergie nouvelle, il a confiance et croit à sa destinée de régénérer les peuples de l’Orient. Quand de telles ambitions s’emparent d’un peuple guerrier de 52 millions d’habitans, des changemens dans la géographie politique du monde en sont la conséquence probable.
Quoi qu’on en dise, le vieux Japon n’est pas mort. Qu’importe le changement de costume, qu’importe l’usage des procédés les plus scientifiques, si la mentalité ne se modifie pas ? ”

“ La volonté de vaincre est donnée par le patriotisme, et résulte d’une longue éducation morale, fondée sur les traditions de la race, et qui trouve dans la profondeur de l’instinct héréditaire un terrain de culture favorable. Pas plus que cette éducation, la confiance ne peut s’improviser. Elle ne s’acquiert que par la vie en commun continuée pendant un certain temps. Alors soldats et chefs se connaissent, s’estiment, et, passant par les mêmes périls, ou les mêmes vicissitudes, ils se comprennent et sont prêts à se dévouer les uns pour les autres. ”

“ La prétention d’improviser des troupes a déjà causé la ruine de bien des nations : cette erreur pourrait mener la nôtre à sa perte. La plupart de ceux qui ne connaissent la guerre que par l’étude, se figurent volontiers que si le pays dispose de citoyens parfaitement instruits, bien armés et résolus au combat, des régimens peuvent être formés au moment du besoin. On ne saurait se tromper davantage. Une troupe ne peut supporter les angoissantes situations de la guerre que si tous ses élémens se connaissent entre eux, connaissent leurs chefs, sont connus d’eux. Sinon, c’est une foule. ”

“ Les Japonais nous en donnent en ce moment l’exemple. Depuis des siècles, leurs légendes, leurs chants, leur enseignement scolaire, sont la glorification en quelque sorte religieuse et sainte de la bravoure et de l’honneur. Une féodalité militaire, pénétrée de cette noble idée que la perte de l’honneur rend la vie intolérable, s’est trouvée toute prête à former les cadres qui ont donné corps et vie aux troupes. Ce peuple, élevé dans le mépris de la mort par ses traditions, comme par le plus ardent patriotisme, devait naturellement se montrer intrépide. ”

“ C’est le travail le plus pénible de tous et dans lequel l’excès de fatigue se produit souvent soudainement. Nous savons d’autre part que l’organisme est plus éprouvé par le travail quand il est déjà fatigué. Les muscles se trouvent alors obligés, pour produire un nouveau travail, de faire appel aux forces en réserve, et le système nerveux doit, dans ces conditions, entrer en jeu plus activement. Alors la force musculaire s’affaiblissant rapidement accuse la sensation interne de la fatigue, la diminution de l’excitabilité se produit avec la lassitude, et l’affaissement du moral survient. ”

“ Mais revenons aux conditions générales de l’emploi de la cavalerie. Nous savons que le service d’éclaireurs ne peut être utilement fait que par des spécialistes. Il exige des qualités d’énergie, de sang-froid, d’endurance, de vue, qui ne se réalisent que par des choix exercés dans une élite. Il appartient à chaque régiment de former des éclaireurs, de les breveter, de désigner les meilleurs d’entre eux pour former, lors de la mobilisation, les groupes affectés aux états-majors de corps d’armée et d’armée. ”

“ La vieillesse est si extraordinairement honorée qu’elle ne peut avoir aucune crainte d’abandon. Il serait barbare, dit le peuple, d’exiger un travail de qui a passé l’âge où il peut l’exécuter utilement.
Il n’y a pas de récits plus populaires que ceux des vingt-quatre modèles de piété filiale. L’enfant japonais, bercé avec ces légendes, en reste pénétré toute sa vie, d’autant mieux qu’il voit ses parens lui donner l’exemple. Ces légendes sont classiques. Quelques-unes sont touchantes, quelques-unes sont risibles, mais leur exagération même est faite pour frapper les enfans. ”

“ Les milieux les plus cultivés, tels que les professeurs de l’Université impériale de Tokyo, aussi bien Européens que Japonais, ne se permettraient pas la moindre suggestion pouvant faire penser qu’ils doutent de cet article de foi. Comme l’enseignent les préceptes chinois, l’Empereur est le père et la mère de son peuple et tout l’Orient reconnaît que les parens ont droit de vie et de mort sur leurs enfans. Le loyalisme du Japon à son Empereur est ainsi la forme particularisée du culte des ancêtres, et le patriotisme se confond dans le même sentiment. ”

“ Pour renseigner, couvrir l’armée, attaquer les communications, poursuivre, la cavalerie est et restera l’arme principale. A la rigueur, une bataille peut être gagnée sans cavalerie, mais le commandant ne peut prendre des décisions judicieuses que par la connaissance des opérations de l’adversaire. La cavalerie doit se consacrer entièrement à cette tâche ; pour l’accomplir, elle doit être nombreuse. Comme, d’autre part, aucune fraction de l’armée ne peut se passer de cavalerie, la plus grande économie doit être apportée dans sa répartition pour des buts secondaires. ”

“ L’homme libre, ayant conscience de lui-même, a pour premier devoir de sauvegarder sa vie, ensuite d’atteindre au bonheur. Les masses prolétaires doivent avoir conscience de l’injustice de leur situation économique. Elles sont en fait réduites à l’état d’esclavage et exploitées par les capitalistes puisqu’elles reçoivent toujours un salaire inférieur à la valeur qu’elles créent. Pour maintenir les prolétaires dans cet esclavage, le capitalisme a eu de tout temps recours à deux mensonges : la religion et le patriotisme, qui est lui-même une sorte de religion. ”

“ Quelques-uns se refusent à reconnaître que des conditions nouvelles sont venues modifier la tactique et que des engins dont la puissance croît chaque jour, rendent rapidement caduques des méthodes de combat jusque-là jugées les meilleures. Voyant dans la charge le plus puissant moyen d’agir sur le moral de l’adversaire, ils s’obstinent à la considérer comme le mode essentiel d’action de la cavalerie. ”

“ A entendre la plupart de ceux qui en parlent, il semblerait possible de donner du moral à une troupe comme se donne l’instruction militaire ; et, dès lors, nombreux sont les esprits prêts à rendre les chefs responsables, en toute circonstance, de l’état moral des hommes qui sont sous leurs ordres. Avec une armée de soldats anciens et depuis longtemps tenus en main, cette manière de voir serait en partie justifiée ; mais, dans une armée où la plupart des combattans sont fournis par des réserves, la responsabilité des chefs peut-elle être engagée au même titre ? ”

“ L’évolution sociale qui se prépare, et au milieu de laquelle nous vivons déjà, rend le problème plus inquiétant. Il est assurément trop complexe pour pouvoir être traité en quelques pages. Dans celles qui suivent on se propose seulement de montrer que notre système militaire, aussi bien que celui du service de deux ans, résultat de transformations successives imposées par l’état politique, ne convient ni à la situation morale, ni à la situation économique de la nation.
Le moral des troupes dépend de leur volonté de vaincre à tout prix, de leur confiance en elles-mêmes et dans leurs chefs. ”

“ L’état moral d’une race fait d’elle, soit une nation d’hommes libres, soit un peuple d’ilotes. Cet état moral est le résultat de l’hérédité et de la tradition, presque autant que de la culture intellectuelle et physique. Nous savons, en effet, que la valeur cérébrale de l’homme, ses aptitudes, ses sentimens, dépendent en grande partie de son hérédité. En travaillant à notre propre perfectionnement, nous tendons à faire atteindre à nos descendans un degré intellectuel et moral supérieur au nôtre. ”

“ Sous peine de destruction, il nous faut revenir aux principes qui de tout temps ont assuré la cohésion des armées, et ne pas essayer de porter à la frontière des foules sans consistance, dont le moindre revers disperserait pour toujours les élémens démoralisés.
A certaines heures graves, des souffles divins passent sur une nation, l’exaltent, la transforment et l’élèvent. C’est qu’ils portent en eux les principes de toutes les forces morales. Ils s’appellent Religion, Patriotisme, Liberté. Les peuples qui se détournent de ces vertus sont irrévocablement condamnés. ”

“ La bataille de Sadowa n’a-t-elle pas été perdue parce que la cavalerie autrichienne ne s’est pas portée au-devant de l’armée du Prince royal de Prusse pour lui barrer le chemin ? Tous ceux qui ont fait la guerre savent à quel point le moindre feu ralentit la marche des troupes, surtout à notre époque où quelques fusils à tir rapide bien approvisionnés peuvent donner l’impression d’un grand nombre. ”

“ Dans une foule, chaque individualité a une tendance à se laisser aller à son instinct sans s’en rendre compte, au point d’oublier souvent ses propres sentimens. C’est ainsi qu’une foule passe soudainement du calme à la fureur, se livre tout à coup à des atrocités qu’aucun des individus qui la composent n’aurait imaginé sans horreur, ou encore à des excès qui soulèvent ensuite l’indignation de ceux-là mêmes qui les ont commis. Cet état psychologique des foules peut amener avec une extrême rapidité la panique et la déroute. ”

“ Les missions stratégiques sont-elles les seules qui incombent à la cavalerie ? De nos jours comme autrefois, elle trouvera son emploi sur le champ de bataille, et cela d’autant mieux qu’elle rencontrera des troupes peu solides. Dans tous les cas, on ne peut attendre de résultats qu’avec de formidables masses. La partie des forces de l’ennemi désorganisée par une charge heureuse doit être telle que, pour l’ensemble des troupes engagées, il en résulte un effet décisif. ”

“ Il est en pleine force, et présente aux fatigues, comme aux maladies, le maximum de résistance. Plus âgé, son sens critique se développe, la monotonie du service militaire le rebute. Il prend de mauvaises habitudes et souvent de mauvaises mœurs. Il se dévoue plus difficilement et les fatigues éprouvent davantage son moral. Ce dernier point est très important, car la fatigue suffit pour déprimer le moral des troupes à un degré que soupçonnent à peine la plupart des officiers qui n’ont pas fait campagne. Aussi est-il essentiel de ne commencer la guerre qu’avec des troupes bien entraînées. ”

“ Quiconque, à l’heure actuelle, croit encore à la valeur des positions est d’avance marqué au front par le démon de la défaite. Avec les armes actuelles, la mobilité permet seule d’échapper à la destruction. Qui se fixe est écrasé, et lorsque, dans la bataille de 40 à 50 kilomètres de front, le général aura réussi à immobiliser son adversaire sur des positions, la victoire ne sera plus qu’une question d’heures, elle ne saurait lui échapper. ”

“ Dans tous les combats, les flancs sont l’objet de la plus grande attention ; ils sont depuis longtemps convaincus que, dans la plupart des cas, il est impossible de percer le front et qu’il est nécessaire d’opérer par mouvemens tournans ; en conséquence ils estiment que ces derniers sont les plus dangereux. Par suite, ils ont toujours de fortes réserves sur les flancs, non seulement pour s’opposer à l’enveloppement de la part de l’ennemi, mais aussi pour envelopper eux-mêmes le mouvement tournant de l’adversaire et arriver à le paralyser. Les Japonais n’engagent pas volontiers leurs réserves. ”

“ Nous verrons plus loin que les Allemands sont en train d’en donner à leur cavalerie. Il faut convenir que les Russes manquaient d’une arme indispensable dans les entreprises contre les chemins de fer, c’est le mortier ou l’obusier léger, qui seul peut rendre un village intenable, réduire un retranchement et briser rapidement l’obstacle rencontré. Une artillerie de petit calibre, quelque rapide que soit son tir, très puissante contre des troupes à découvert, est incapable de réduire des ouvrages de campagne. ”

“ La manière dont le feu d’artillerie et de mousqueterie sera employé dans chaque cas particulier doit, dans une large mesure, être laissée à l’initiative des différens chefs, mais je demande instamment aux officiers de cavalerie de chasser de leur esprit l’idée que, quand de la cavalerie est opposée à de la cavalerie, ils ne sauraient employer le combat à pied, sans porter atteinte au prestige de l’arme. ”