René Meunier

“ Je suis pour la conservation d'une réserve d'artillerie, car il vaut mieux, aux grandes distances, laisser l'adversaire dans l'illusion qu'il a déjà acquis la supériorité du feu ; par conséquent, les batteries et les tireurs placés dans les tranchées-abris ne devront pas répondre du tout au feu de l'adversaire lorsque celui-ci l'ouvrira aux grandes distances, mais quand l'ennemi prononcera son attaque, ils devront le couvrir inopinément d'un feu mortel, lequel ira en s'accentuant au fur et à mesure que les troupes ennemies s'approcheront davantage. ”

“ Il y a surtout une chose que nous ne savions pas faire : c'est la préparation de la marche en avant et de l'attaque au moyen d'un feu d'artillerie et d'infanterie. L'idée d'une progression irrésistible, sans tirer un coup de fusil, s'est malheureusement acclimatée chez nous ; au moment d'une rencontre avec un adversaire qui a enseigné à son infanterie à n'avancer que sous le couvert d'un feu nourri de mousqueterie, nous nous trouvons en état d'infériorité, parce qu'en temps de paix nous avançons souvent sans ouvrir le feu, même à des distances de 800 à i 000 pas. ”

“ L'expérience tirée des combats antérieurs à démontré que les Japonais couvraient également d'un feu violent des portions de terrain où nos troupes ne se tenaient pas.
Nous devons en outre compter avec ce fait que le Japonais n'aime pas le combat à la baïonnette, qu'il le redoute même.
Comme nous sommes plus grands et physiquement beaucoup plus forts que les Japonais, nous devons en tirer profit dans le combat rapproché.
L'effet du fusil moderne et du shrapnel est tel que dans certains cas on préférera recourir à une attaque de nuit plutôt qu'à une attaque de jour. ”

“ C'est la dernière phase, c'est l'assaut. Les officiers, une fois de plus, quittent l'abri, au cri de banzaï ! répété par tous les assaillants. Ils progressent péniblement, mais sûrement, malgré les réseaux de fil de fer, les trous de loup et la fusillade inexorable; des unités sont détruites, d'autres les remplacent ; le flot s'abat par instant, mais avance toujours. Les voilà à quelques mètres des tranchées ; alors, du côté russe, la longue ligne grise des fusiliers sibériens se lève à son tour, envoie une dernière salve sur l'ennemi et descend en courant le revers de la montagne. ”

“ C'est seulement le 3i août, à 8 heures du soir, que les Japonais se décidèrent à chasser, par le feu de l'artillerie, les mitrailleuses du village de Goutsiatseu.
Sachant que leur infanterie avait subi un échec, ils installèrent au village de Datchaotsiataï une batterie qui nous arrosa, ainsi que le village, de shrapnels et d'obus brisants. Bien que les hommes fussent abrités derrière un mur en terre, nous eûmes à ce moment beaucoup de blessés et nous ne pûmes respirer qu'après la tombée de la nuit, quand cessa le feu de l'ennemi, auquel nous ne pouvions répondre en raison de la distance. ”

“ Il ne faut pas non plus oublier une particularité qui caractérise les chefs japonais : ils consacrent beaucoup de temps à la réflexion lorsqu'il s'agit de prendre un parti, et ils examinent soigneusement tous les facteurs ; il leur en coûte beaucoup de changer rapidement de décision et les variations imprévues des situations les déconcertent. C'est pourquoi les surprises et les démonstrations donnent de grandes chances de succès, car les chefs ont pris l'habitude, depuis la guerre de Chine, d'établir et d'exécuter leur propre plan sans se soucier de la volonté de l'adversaire. ”

“ Tandis que les armées européennes s'efforcent d'atténuer l'effet meurtrier du feu actuel d'artillerie et de mousqueterie, en choisissant des formations d'attaque appropriées, et d'augmenter ce feu au suprême degré lorsqu'il s'agit pour leurs propres troupes de prononcer ou de repousser une attaque, on est passé chez nous à l'extrême opposé, autant qu'on puisse en juger par l'expérience des dernières manœuvres : nous exécutons l'attaque décisive presque toujours sans la préparer par le feu et nous y employons des masses entières de troupes, en partie même en colonnes serrées. ”

“ Or la tactique russe repose sur deux erreurs fondamentales : 1° Croyance exagérée en la puissance du feu et en la valeur intrinsèque du terrain comme moyen de combat; 2° Confusion entre l'offensive qui est une attitude et l'assaut qui n'est qu'un geste.
La première constitue une tradition nationale ; la seconde est surtout imputable, à notre sens, au grand éducateur de l'armée russe, au général Dragomirov.
Il peut paraître à première vue paradoxal que l'apôtre de
la baïonnette ait précisément induit ses compatriotes à se terrer dans des tranchées ”

“ Le même esprit de discipline et d'abnégation, englobant dans une parfaite communauté de sentiments et dans une complète solidarité les forces de terre et de mer, n'a cessé d'animer les chefs subordonnés : un pour tous, tous pour un.
De ces nouveaux venus sur la scène militaire, qui eussent eu quelques raisons de s'enorgueillir des premiers succès remportés sur une des armées les plus réputées de l'Europe, aucun ne combat pour la gloire, aucun ne recherche la prouesse. ”

“ Les instructions données au cours de la campagne sont à cet égard des plus suggestives, en ce qu'elles nous montrent à nu l'âme du généralissime russe et nous font toucher du doigt les motifs pour lesquels l'ancien chef d'état-major de Skobelev, après avoir magistralement exposé les causes des succès de l'armée japonaise, persiste malgré tout dans une conception de la guerre destinée précisément à les favoriser.
La stratégie tient en effet à la tactique par des liens étroits et une armée dont la tactique de combat est basée sur la défensive ne saurait former un commandement offensif. ”

“ Il n'en est pas moins vrai que les procédés d'attaque modernes réduisent à peu près à néant le rôle de la cavalerie sur le front: c'est aux ailes ou sur les derrières de l'ennemi qu'elle pourra faire des diversions puissantes, à la condition d'être accompagnée par le canon et la mitrailleuse et, au besoin, par ces bataillons cyclistes dont le général Langlois réclame, avec tant d'insistance et de raison, la création. ”

“ Comme la guerre durera encore longtemps, notre armée doit savoir se distinguer de toutes les manières. Les jeunes officiers doivent continuer à acquérir de nouvelles connaissances et les réservistes doivent, en toute occasion favorable, être instruits de nouveau. Comme nous sommes encore au milieu de l'hiver et que celui-ci peut favoriser les entreprises de la cavalerie ennemie, chaque chef de convoi de munitions ou de vivres doit s'assurer que le personnel sous ses ordres sait se servir de ses armes et est en état de repousser une troupe de cavalerie. ”

“ Dans les différents secteurs de nos positions, nous
nous sommes tellement rapprochés de l'ennemi que celui des adversaires qui, malgré cette proximité, trouve le moyen de fatiguer le moins ses troupes s'assure par cela même des avantages considérables, parce que des troupes reposées peuvent vaincre tout danger avec plus de facilité et avec plus de succès que des fractions épuisées. Un danger tout particulier résulte de l'épuisement des troupes sur les positions les plus avancées lorsqu'elles sont exposées à une attaque de nuit de l'ennemi. ”

“ Le combat en pays de montagne. — En pays de montagne, les Japonais ne se servent jamais des vallées pour se porter en avant, mais ils s'approchent sur des fronts très étroits le long des lignes de crête et tâchent, par tous les moyens possibles, de tourner nos flancs; c'est une tactique qui convient bien à la Mandchourie parce qu'ici les lignes de hauteurs se dirigent et se croisent en tous sens. S'ils s'aperçoivent que leur ligne de marche en avant se trouve barrée ou qu'ils soient obligés de traverser un fleuve ou une vallée, ils s'arrêtent et attendent la nuit suivante. ”

“ Le combat naval moderne n'est autre chose qu'un duel d'artillerie, mais d'une artillerie qui jouit d'une mobilité extrême, inconnue dans la guerre terrestre, et qui peut choisir à son gré sa direction et sa distance, si elle est servie par les qualités manœuvrières du commandement et les propriétés du matériel naval. ”

“ Il est surtout très important d'étudier en temps opportun la préparation de l'attaque par le feu de l'artillerie et d'employer nos vieilles batteries de campagne et nos mortiers de campagne pour le tir contre les localités fortifiées.
L'infanterie, qui doit être précédée de détachements de sapeurs et d'éclaireurs pour la destruction des obstacles artificiels, doit utiliser comme couvert, pendant sa marche en avant, tout objet, tout pli du terrain, toute hauteur, pour se rapprocher le plus possible de l'ennemi avant l'assaut définitif. ”

“ Par conséquent, je rappelle aux chefs de haut grade combien il est important d'organiser judicieusement la direction du feu d'artillerie.
Au point de vue de notre feu d'infanterie, je suis d'avis que nous tirons plus lentement qu'il ne conviendrait. Partout où le remplacement des munitions sera fortement organisé et où l'effet au but ne sera pas douteux, nous devons augmenter la puissance de notre feu jusqu'à son maximum d'intensité, plutôt que de rester inactifs sous le feu de l'ennemi et de subir des pertes inutiles. ”

“ Ainsi la mitrailleuse n'est pas seulement une arme défensive, c'est aussi une arme offensive de premier ordre : Compagne de l'infanterie, elle suivra pas à pas les troupes d'attaque, se glissant dans tous les intervalles disponibles, profitant, comme son peu de volume et son personnel très restreint le lui permettent, de tous les couverts du terrain, et viendra se mettre en batterie « jusqu'aux plus courtes distances de l'infanterie ennemie », remplaçant heureusement l'artillerie de la première fraction, qu'elle rendra à son rôle véritable. ”

“ Le moment le plus critique au cours d'un combat, qu'il s'agisse de l'offensive ou de la défensive, se présente lorsqu'une fraction de troupes, ne serait-ce même qu'une compagnie, au lieu de se porter en avant, reste en arrière et finit ensuite par céder du terrain, ou bien si elle fait un mouvement rétrograde au lieu de tenir ferme. ”

“ « Les positions de notre armée s'étendent sur un front de plus de 36 kilomètres et sur toute cette ligne nous sommes au contact immédiat de l'adversaire. Au cas où une fraction de la IVe ou de la Ille armée battrait en retraite soit par ordre, sôit à la suite d'un échec, nos troupes doivent rester jusqu'à nouvel ordre sur les positions qu'elles occupent, et chaque chef doit avoir soin de s'assurer que dans son rayon d'action il n'y a ni alarme, ni inquiétude par suite des pertes subies.» ”

“ Ainsi que nous l'avions prévu, l'infanterie est l'arme principale des Japonais ; elle supporte tout le poids de l'attaque et dans certains cas elle fait aussi le service de la cavalerie. C'est ainsi que, par exemple, il est toujours adjoint de l'infanterie aux troupes chargées de l'exploration; elle avance sur un large front et, grâce à son fusil à grande portée, reste toujours en liaison avec les troupes d'exploration. ”

“ Or, étant donnée la rapidité actuelle du tir de l'artillerie, si l'on ne s'attache pas d'une façon toute particulière à conserver une portion importante des munitions pour les employer précisément au moment de la coopération à l'attaque décisive, il arrivera que l'artillerie sera réduite au silence juste au moment critique où son concours serait le plus précieux.
Dans la défensive nous avons plus de succès que dans l'offensive et là nous savons aussi mieux préparer l'action par un feu d'artillerie et d'infanterie. ”

“ Si l'on se propose comme but la prise d'un ou de plusieurs de ces secteurs, il faut combiner une attaque de front avec un mouvement simultané tendant à l'enveloppement de l'un des flancs, de telle sorte qu'on se jettera dans l'un des secteurs voisins et faibles, pour diriger de là des feux sur le secteur déjà attaqué de front. Il est de même d'une grande importance, lorsqu'on procède à la préparation de l'attaque par l'artillerie, d'ébranler aussi les ailes de la position ennemie, ne fût-ce qu'au moyen d'un feu oblique. ”

“ La première ligne bondit hors des tranchées, les chefs de groupe se jettent en avant, courant de toutes leurs forces jusqu'à la ride de terrain la plus proche, où ils se couchent à terre. Leurs fractions les suivent sans observer aucun ordre, chaque homme ayant pour unique préoccupation d'arriver le plus vite possible à l'endroit où il pourra s'aplatir.
Maintenant, devant toute la position russe, on distingue le fourmillement khaki se rapprochant par bonds. Les hommes suivent le chef, le chef choisit le terrain en avant et le cheminement à suivre pour s'y rendre. ”

“ Il est extrêmement dangereux de s'arrêter ou de commencer la retraite sans en avoir reçu l'ordre formel. Si une partie seulement d'une compagnie commence à battre en retraite, parce qu'elle sera par exemple soumise à un feu violent de l'ennemi, cette petite fraction peut entraîner avec elle tout le reste de la compagnie ; l'ennemi dirige alors contre cette compagnie un feu de poursuite et les unités voisines, qui se trouvaient peut-être
dans une situation très favorable, sont gagnées par le désordre et se joignent au mouvement de retraite. ”

“ Le commandant des troupes seul décide du point où il emploiera sa force principale et s'il doit appliquer celle-ci contre le front ou contre une aile. A cet effet, il ne doit pas disséminer ses forces, mais bien les tenir réunies ; car il ne faut pas employer toutes ses forces uniquement en vue du mouvement tournant, mais il faut s'attacher à garantir le front affaibli contre une contre-attaque ennemie. Dans ce but, il faut choisir une bonne position de front qui sera soutenue en particulier par l'artillerie.
La direction d'un combat en pays de montagne est une chose très difficile. ”

“ La fortification d'une position, surtout son renforcement au moyen d'obstacles, inspirent aux troupes un vif sentiment de sécurité, et dans une telle position les hommes non employés au service de garde dormiront profondément. La fatigue excessive des troupes occupant les positions avancées paraît être la conséquence d'un surmenage inutile résultant de ce que des corps de troupe entiers s'attendent à une attaque ennemie pendant la nuit. ”

“ Le renseignement est fort incomplet, car le chiffre des morts ne comprend que les hommes tués sur le champ de bataille et recueillis par leurs compatriotes. Pour avoir le chiffre total des décès, il faudrait y ajouter : les blessés morts de leurs blessures, les hommes morts de maladie, la presque totalité des disparus et les prisonniers décédés en captivité.
Il n'en est pas moins un fait certain, c'est que les grosses pertes sont du côté du vainqueur et que le nombre des Russes tués sur les champs de bataille a été inférieur de plus des deux tiers à celui des Japonais. ”