Maurice Loir

“ Néanmoins, Brueys pensait qu'une ligne de navires au mouillage pourrait s'appuyer sur le petit fort arabe qui couronnait la pointe et qui était susceptible de recevoir des canons plus puissants que ceux qui le garnissaient, tandis qu'il serait facile d'édifier sur l'îlot une batterie de quelques pièces. Cette perspective d'une défense à terre toucha Brueys, qui écrivait à Bonaparte : « Si nous sommes assez heureux, pour trouver à terre une position qui puisse protéger les deux têtes de ma ligne, je me regarde comme inexpugnable, du moins pendant tout l'été et tout l'automne. » ”

“ Le cœur bat à tout rompre dans les poitrines.
Le signal d'attaque qui flotte dans les airs au grand mât du Bayard fait passer un frisson d'enthousiasme. Ce signal dédommage à lui seul de tous les ennuis du blocus de Formose, de toutes les fatigues, de toutes les peines endurées jusqu'alors et le succès qui, dans le lointain, miroite aux yeux de tous, excite la plus noble et la plus patriotique ardeur.
A 7 heures, on voit distinctement les cinq croiseurs à une dizaine de milles ; mais ils prennent chasse. ”

“ Un soldat, quelle que soit au fond et dans le secret de son cœur, muet par devoir, son inclination politique, ne se sépare pas sans émotion du drapeau sous lequel il a vécu, combattu, triomphé ou souffert. Les débris de Waterloo avaient l'âme déchirée en voyant disparaître l'aigle avec les trois couleurs ; les conquérants d'Alger suivirent d'un regard ému le dernier flottement du pavillon qu'ils avaient arboré sur la Kasbah. ”

“ Kimpaï a subi le sort de Mingan. Il n'y reste qu'un amas de décombres, qu'un amoncellement de ruines.
Maintenant la flotte française n'a plus d'obstacles devant elle : en dehors de la passe un court chenal, puis la pleine mer. De cette souricière dans laquelle
l'amiral est enfermé depuis quarante jours, il peut enfin sortir librement. Rien ne l'arrête plus.
C'est alors qu'il donne à toute son escadre l'ordre d'appareiller. Lentement, les uns derrière les autres, les navires s'avancent, glissant sur les eaux tandis qu'à leur poupe flotte vainqueur le pavillon tricolore. ”

“ Toutes les classes de la société dans cette petite ville jouissaient d'un bonheur inconnu et nouveau. Tout ce bienêtre se rapportait à l'Empereur : aussi fut-il reçu avec les acclamations de la population, pour laquelle il se montra bon, simple, comme il savait l'être quand il était content. Parmi ce peuple enthousiasmé, il parut se plaire ; il se promenait presque sans suite. Souvent Marie-Louise, de son côté, se donnait cette liberté sans étiquette.
Presque tous les jours l'Empereur venait visiter en rade, soit les forts, soit les bâtiments de l'escadre. ”

“ « Baïonnettes basses! s'écrie le général Bosquet de sa voix mâle; ne donnons pas l'éveil à l'ennemi. Patience ! Patience! l'heure viendra ! » A la tête de ce vigoureux bataillon, le commandant Clinchant, le cigare à la bouche, le sabre à la main, attend avec une résolution calme le cri : En avant! A deux pas de lui, ses clairons, les regards fixés sur leur chef, se tiennent prêts à sonner.
Tout à coup une immense clameur s'élève en avant du Petit-Redan et de Malakoff. Il est midi ; les tambours et clairons battent et sonnent la charge. ”

“ Il n'y a donc qu'à crever leurs chaudières et leurs coques à coups de hotchkiss, pour les mettre hors d'état de servir.
La nuit arrive et un nouveau danger nous menace. Les Chinois font dériver sur nous une série de brûlots de toutes les tailles et de toutes les dimensions. Dans l'obscurité, c'est un spectacle émouvant et grandiose que celui de ces jonques en feu, glissant lentement au fil de l'eau. Tous nos navires passent leur temps à changer de mouillage pour ne pas se trouver sur la route d'un de ces énormes brasiers flottants. ”

“ Et le défilé commence, le défilé des drapeaux, la fête militaire par excellence, avec ce frisson que tous les vrais soldats connaissent et qui est l'inséparable compagnon des jours de guerre.
Et tandis que la musique fait retentir du bruit de ses fanfares les murs de la vieille cour, la pensée s'en va vers les pauvres deux mille soldats de ce régiment qui sont morts là-bas, terrassés par un ennemi plus dangereux que
le fer meurtrier du champ de bataille. ”

“ Seul, le courant par sa violence et ses remous causa quelque inquiétude : une des chaînes de la Triomphante se cassa dans un brusque rappel.
Mais dès le matin un lugubre spectacle commence et doit durer pendant toute la descente de la rivière.
Les noyés du combat du 23 remontent à la surface de l'eau. Le courant les entraîne; le contre-courant les rapporte. Ils passent, jour et nuit, par centaines tout le long des navires français; et la vue de ces
cadavres mutilés, horribles, jette une tristesse pénible dont l'esprit a peine à s'affranchir. ”

“ Le mouvement de la colonne autrichienne brisé, le régiment parvient à pénétrer dans Magenta. Mais chaque maison de la ville est transformée en blockhaus, les cours et les jardins sont devenus autant de redoutes et de réduits qu'entourent des murs crénelés. Des fenêtres, dont les volets ne sont qu'entr'ouverts, des lucarnes et des meurtrières, les défenseurs font pleuvoir sur les assaillants des volées de balles et de mitraille qui déciment leurs rangs, en même temps que les boulets, obus et boîtes à balles enfilent les rues, les balayent dans leur longueur ou éclatent dans les airs. ”

“ C'est en vain. Des obus impitoyables ont semé la mort parmi eux. Quelques-uns pourtant donnent de beaux exemples de courage et d'héroïsme. Sur l'un des croiseurs, aux trois quarts incendié et prêt à s'abîmer dans la rivière, le pavillon chinois est tout à coup rehissé et un servant envoie à nos navires un dernier coup de canon.
Le fleuve est couvert de morceaux de bois, d'espars, de tronçons de mâts, de débris de jonques, et accrochés à ces épaves de pauvres diables de Célestiaux cherchant à se sauver. Leur tête émerge de l'eau et n'apparaît que comme un petit point noir. ”

“ « Vive la France ! »
- Ainsi, au siège de Maëstricht par le maréchal de Vauban, en 1673, un sergent des gardes françaises, gravement blessé et rapporté au camp, dit à ceux qui le plaignaient : « Moi, ce n'est rien. Mais le régiment s'est bien montré. »
Admirable esprit de corps qui détachait en quelque sorte l'homme de lui-même et lui faisait oublier ses souffrances, au profit de la collectivité. Esprit de corps qui fais les héros, esprit de corps qui fais les nations invincibles, plaise à Dieu que tu ne nous aies pas abandonnés ! ”

“ Au jour, l'amiral a la satisfaction de voir que son heureuse audace est couronnée d'un plein succès : les bâtiments se retrouvent tous ensemble, à petite distance les uns des autres par le travers de l'île Montagu. Le ciel est gris et pluvieux.
A 5 h. 30, l'Éclaireur qui court en avant télégraphie : cinq navires à vapeur dans le sud ! L'amiral signale aussitôt : « Branle-bas de combat pour se préparer à attaquer une force navale. » C'est alors dans toute l'escadre un moment d'indicible émotion. Chacun est à son poste plein d'allégresse et d'espérance. ”

“ Quarantedeux bouches à feu tonnent contre les défenseurs du plateau, sur lequel tombent cent vingt projectiles par minute. C'est un ouragan de fer et de plomb.
Bientôt la position n'est plus tenable : de nombreuses victimes gisent sur je sol : un obus éclate contre la garde du drapeau et mutile plusieurs braves
sapeurs qui protègent cet étendard aux plis effrangés par la mitraille russe et autrichienne. ”

“ Officiers, officiers mariniers, sous-officiers, marins et soldats de l'escadre de l'Extrême-Orient et du corps expéditionnaire de Formose,Nous venons de faire la perte la plus cruelle ; notre illustre et glorieux commandant en chef n'est plus, emporté à notre affection et à notre admiration par une maladie que les fatigues de la campagne ont rendue foudroyante. Nos frères d'armes du Tonkin, où son nom brillait naguère, notre patrie entière, dont il fut un des plus nobles enfants, s'associeront à notre immense deuil. ”

“ Forcé de reculer devant une tempête de feu, le 1er bataillon s'engage dans le bois, où il est suivi par le 2°; c'est une épouvantable mêlée entre nos soldats et les Prussiens, quatre fois plus nombreux. Les officiers se battent corps à corps. Le colonel a son cheval tué sous lui; lui-même a reçu trois blessures, mais il ne veut pas quitter ses enfants du 96e, qui l'adorent. Le sabre à la main, un pied chaussé, l'autre nu et entouré de linges sanglants, il se jette sur l'ennemi comme un lion furieux; une balle le frappe au ventre, il tombe. ”

“ En courant sur l'ennemi, il rencontre le canot-torpille qui, depuis quelques instants, parade devant le Volta. Il veut l'éviter, ce qui l'oblige à choquer le Fou-Sing en un point qui n'était pas exactement son objectif. Aussi l'explosion n'amène pas un effet destructeur immédiat, et le torpilleur reste engagé par sa hampette et sa fourche dans le massif arrière de l'aviso. Vainement il marche en arrière à toute vitesse : il demeure collé aux flancs de l'ennemi. Alors l'équipage chinois, revenu de sa stupeur, l'inonde de petits projectiles et même d'obus lancés à la main. ”

“ Cependant la tête de colonne, écrasée de front, foudroyée en flanc, perd son ensemble ; de larges et sanglantes trouées l'entre-coupent ; elle n'offre plus, disent encore Sébastiani et Belliard, que des pelotons éclaircis, incertains et que séparaient de longues lacunes. Une charge furieuse de l'ennemi les acheva ! La nécessité l'emporte enfin; tous fuient et dans la déroute ils entraînent leur général.
Dans ce tumulte ils le jetèrent, ils l'enfoncèrent à droite dans les marais et, poursuivis la baïonnette aux reins, ils l'abandonnèrent! Déjà les Autrichiens l'avaient dépassé de quarante pas. ”

“ L'amiral communiquait alors l'ordre du jour suivant : Officiers, sous-officiers et marins, Vous venez d'accomplir un fait d'armes dont la marine a le droit d'être fière. Bâtiments de guerre chinois, jonques de guerre, canots portetorpilles, brûlots, tout ce qui semblait nous menacer au mouillage de la Pagode a disparu ; vous avez bombardé l'arsenal ; vous avez détruit toutes les batteries de la rivière Min. Votre bravoure et votre énergie n'ont rencontré nulle part d'obstacles insurmontables. La France entière admire vos exploits, sa reconnaissance et sa confiance vous sont acquises. ”

“ « Reprenez donc ces aigles, non comme une menace contre les étrangers, mais comme le symbole de notre indépendance, comme le souvenir d'une époque héroïque, comme le signe de noblesse de chaque régiment.
« Reprenez ces aigles qui ont si souvent conduit nos pères à la victoire et jurez de mourir, s'il le faut, pour les défendre. »
Ces patriotiques paroles, fréquemment interrompues par les acclamations enthousiastes des chefs de corps, auxquelles répondaient les troupes par le cri de « Vive Napoléon! » ont produit une profonde sensation. ”

“ Forti, son chef, tombe sabré par des hussards ennemis. Les hommes aussitôt, et d'un accord unanime, veulent que La Tour d'Auvergne le remplace et les guide dans la mêlée. Le combat continue, combat furieux, dans lequel pas un coup de fusil n'est tiré. On lutte à la baïonnette ou au sabre dans une
obscurité profonde. La Tour d'Auvergne, toujours au premier rang, croise solidement le fer contre les cavaliers autrichiens. Soudain un hulan lui envoie un coup de lance en pleine poitrine. La hampe se brise par la violence du choc. ”

“ La nature, a dit Bossuet, ne manque pas de faire naître, dans tous les pays, des courages élevés, mais il faut lui aider à les former. Ce qui les forme, ce qui les achève, ce sont
des sentiments forts et de nobles impressions qui se répandent dans tous les esprits et passent insensiblement de l'un à l'autre. Tous les Romains étaient nourris dans les sentiments de gloire, de patience, de grandeur de la nation et d'amour de la patrie. ”

“ Des roulements de tambours, puis une joyeuse sonnerie de clairons ont annoncé l'approche de la troupe. Dans la rue aussitôt les passants s'arrêtent; les cochers retiennent leurs chevaux et se rangent ; des fenêtres s'ouvrent, se garnissent de figures curieuses. D'une allure leste et martiale le régiment s'avance. Les pieds des soldats se relèvent ou se posent tous ensemble, les bras retombent en cadence dans le rang. On dirait qu'une seule âme circule dans ces centaines de corps jeunes et vigoureux, leur communique le mouvement rythmique qui les balance. ”

“ La lutte soutenue réunissait tous les genres d'opérations que peut entreprendre une réunion de bâtiments de guerre : combat naval à coups de canon, de torpilles et de fusil, abordage d'un navire par des embarcations, défense contre des brûlots et des canots - torpilleurs, bombardement d'un arsenal, lutte contre des batteries et des troupes d'infanterie, débarquements, engagements à terre, destruction de barrages et dragage d'une passe, rien n'y manque. ”

“ Morts et blessés jonchent bientôt le terrain ; mais au soldat tombé succède un soldat debout, et les zouaves opposent à la mort, qui les frappe sans relâche, une énergie que rien ne fera fléchir.
Pendant deux heures la lutte est incessante, le colonel est en tête de ses hommes, il les enflamme par son ardent courage, lorsqu'il est atteint d'une balle à la tête. Il meurt sur le champ de bataille, mais il a encore le temps de crier : « Camarades, veillez au drapeau! » ”

“ Dans ce grand cœur, le patriotisme le plus élevé dominait tout sentiment personnel. Pourtant au cours de ces mémorables journées, un regret l'avait saisi. Le commandant du Duguay- Trouin, M. de Pagnac, avait un fils, aspirant, embarqué sur son navire. Et l'amiral parlant un jour des émotions récentes de la rivière Min, avoua qu'il avait envié plus d'une fois le sort de ce père : « Si j'avais eu, comme lui, un fils, combattant à mes côtés, rien n'aurait manqué à ma joie. » ”

“ Les hommes, exténués, n'ont pas fermé l'œil depuis six nuits; les chevaux sont morts de misère, après s'être mutuellement rongé la queue et avoir léché les roues des voitures. L'artillerie a dépensé ses munitions, les vivres
sont presque épuisés : il n'y a pas de lendemain possible à un assaut manqué ; il faut réussir ou perdre le matériel du siège, l'honneur de l'armée, l'empire de l'Afrique, et peut-être le respect du monde. La grandeur de cette situation électrise les troupes, qui semblent courir à une fête plutôt qu'à un combat meurtrier. ”

“ Le lendemain, 4 mars, la première partie de l'expédition hydrographique étant terminée, la Triomphante regagne le mouillage de Kintang auprès du Bayard. Il faut vraiment que l'amiral produise un singulier effet de stupeur sur les cerveaux des Chinois, pour que jamais la moindre velléité d'attaque ne se manifeste contre ces deux seuls navires qui gardent l'entrée de la rivière. S'il est vrai que des Européens ont le commandement des croiseurs ennemis, comment parmi eux ne se trouve-t-il pas un homme résolu et séduit par l'appât d'un gros gain, pour venir nous attaquer en torpilleur? ”

“ Cependant, la compagnie franche passe sur les morts et les mourants et pousse tout à la baïonnette devant elle, lorsque l'explosion d'un magasin à poudre détruit presque entièrement cette brave troupe. Dans un vaste cercle, tout est renversé, anéanti, les murailles s'écroulent, la terre se soulève, les assiégés reviennent à la charge, et hachent, à coups de yatagan, tout ce qui respire au fond de ce cratère. ”

“ Brisant la hampe et la jetant au feu, il roula le drapeau autour de son corps et cacha l'aigle en lieu sûr. Le lendemain il défilait devant les lignes des armées prussiennes avec la précieuse relique sur sa poitrine.
Resté six mois en Allemagne sans que les Prussiens se soient jamais doutés que ce noble étendard était au milieu d'eux, il est de retour en France et désormais hors de danger, plus heureux en cela que ceux livrés à Sedan et à Metz, lesquels feront l'ornement de l'avenue des Tilleuls.
Ce qu'un maréchal de France n'a pas su faire, un simple lieutenant l'a osé. ”

“ La masse avait suivi, et, par un entraînement involontaire, les deux mille dragons et grenadiers à cheval avaient gravi le plateau, au milieu d'une terre boueuse et détrempée. Pendant ce temps, Bertrand, envoyé par Napoléon pour les retenir, avait couru en vain après eux sans pouvoir les rejoindre. Ney s'empare de ce renfort inattendu, et le jette sur la muraille d'airain qu'il veut abattre. La grosse cavalerie de la garde fait à son tour des prodiges, enfonce des carrés, mais, faute de cuirasse, perd un grand nombre d'hommes sous les coups de la mousqueterie. ”

“ Tout à coup la fusillade éclata; ce n'était pas encore le feu des réguliers. Derrière chaque pointe de roc, chaque pierre éboulée, chaque touffe de broussailles, les Kabyles, embusqués avec intelligence, l'arme bien appuyée, tiraient comme à la cible sur le 2e léger, qui ne répondait pas. Officiers et soldats avaient bien assez à faire de lutter avec les difficultés du terrain qu'il fallait d'abord vaincre.
On y allait des pieds et des mains, grimpant à la paroi, s'accrochant aux saillies, aux branchages, les hommes, le fusil en bandoulière, s'aidant mutuellement, se faisant la courte échelle ”

“ Les Prussiens cependant font les efforts les plus énergiques pour reconquérir leur drapeau; le premier moment de stupeur passé, quelques-uns fuient en arrière ; mais les autres, poussant des cris de rage, et au mépris de la mort, se lancent en avant, ouvrent sur nous un feu plus émouvant que dangereux. La précision de notre tir rend inutile cette ardeur guerrière; ceux qui sont restés derrière la chaussée ont beau s'élancer au secours de leurs camarades : à mesure qu'ils avancent, tout tombe, tout est foudroyé. ”

“ Sur la route l'attaque est moins acharnée, et après une vive fusillade, l'ennemi est enfin repoussé par une vigoureuse charge à la baïonnette. Il n'en est pas de même vers le drapeau: on sent là que la lutte est suprême.
Depuis un moment, l'artillerie prussienne, qui vient de réduire au silence deux , pièces de canon placées près de nous, sur la route, fait pleuvoir sur nos têtes une grêle d'obus qui renversent les cheminées, crèvent les toits, éclatent dans les maisons, dans les cours et produisent un fracas assourdissant semblable à des coups de tonnerre. ”

“ Pendant ce temps, le Volta a envoyé au Yang-ou, après l'explosion, quelques obus qui hâtent sa perte.
Puis, intrépide, et brave, insouciant du danger, l'amiral a fait avancer son navire au plus fort de l'action, du côté des jonques, où les Chinois, habitués au maniement de leurs mauvais canons, font une résistance vigoureuse.
Sous une pluie de mitraille, ils tirent et rechargent sans cesse. Grâce à la faible distance, tous les coups portent. Un de leurs boulets ronds traverse la passerelle du Voila, tue le pilote Thomas et deux timoniers à la roue du
gouvernail. ”

“ Je fais occuper régulièrement la ville : la lutte se continue encore dans les jardins ; l'infanterie y massacre les derniers défenseurs; la cavalerie sabre tout ce qui tente de s'échapper de l'enceinte des palmiers ; pas un de ces fanatiques n'échappera. Je ne sais pas encore le sort du chérif; il faudra le chercher sans doute parmi les cadavres. Les femmes, les enfants ont été respectés, et les soldats auxquels j'avais recommandé la générosité ont montré autant d'humanité que de bravoure. ”

“ Le jour se lève pur et chaud.
« Enfoncé Mahomet! Jésus-Christ prend la semaine », s'écrient, dans leur langage expressif, les soldats impatients.
A sept heures il ne reste plus que cinq boulets ; le général en chef ordonne une dernière salve pour soulever des nuages de poussière ; les canonniers,
épuisés, retombent endormis sur leurs pièces, et la première colonne, lancée par le duc de Nemours, part au pas de charge, au bruit des tambours et des clairons, accompagné des hurlements des Arabes qui tapissent les montagnes. ”

“ Demain au son des trompettes, les ennemis, enivrés par la victoire, entreront avec des cris de triomphe, les drapeaux déployés, dans Sébastopol, pour lequel tant de braves têtes sont tombées, où fume encore le sang des martyrs, où les pierres gardent encore les traces de nos larmes, où dorment les glorieux chefs de la flotte de la mer Noire, — et alors ils se reposeront de leurs fatigues dans les maisons que nous avons abandonnées. ”

“ Au même instant notre garnison, sortie de Legnago, manœuvrait sur l'aile opposée. L'armée ennemie, double encore de la nôtre, se crut enveloppée. Harassée, épuisée par cette lutte sanglante de soixante-douze heures et n'étant plus composée que de débris, elle céda le champ de bataille ; et, poursuivie sans relâche le lendemain; elle fit sa retraite par Vicence. L'habile et tenace Alvinzy rebuté abandonnait à Bonaparte Vérone, Mantoue, l'Italie; il renonçait à se réunir au travers de l'Adige à Davidowich. ”

“ Il tombe frappé d'un coup de baïonnette. « Au drapeau ! » répètent alors les officiers et les soldats. Les Russes sont culbutés sous cette attaque prodigieuse. Deux officiers, le lieutenant-colonel et un chef de bataillon, atteignent enfin le drapeau aux cris de : « Vive l'empereur! » mais ils sont frappés à leur tour, et tombent avec l'étendard qu'ils ont reconquis. Presque aussitôt on le voit reparaître dans une main française, celle d'un chef de bataillon ou d'un capitaine, qui agite nos nobles couleurs aux yeux des soldats. C'est le signal de la déroute de l'ennemi. ”

“ Désemparé, tombant en dérive, abîmé par les obus que les canonnières lui ont lancés déjà, le Fou-Sing est accosté bientôt par la flottille, qui s'en empare à l'abordage. A la tète de nos matelots, l'aspirant Layrle escalade les bastingages, saute sur la drisse du pavillon, amène l'étendard jaune de la Chine et fait flotter à la place les couleurs françaises. ”