French ship Triomphante

“ S'il entreprenait quelque opération, c'est qu'elle pouvait réussir : et comme il la conduisait lui-même, elle réussissait en effet. Combat, bombardement ou fusillade, il dirigeait tout. Quelle que fût l'heure ou l'occasion, on voyait à l'arrière du navire portant son pavillon sa silhouette se dessiner, et auprès d'elle le timonier télégraphiant à bras ses instructions et ses ordres. Sans doute il était secondé par des capitaines manœuvrant d'une façon hors ligne des navires comme la Triomphante, dans une rivière rapide, étroite et dangereuse ”

“ Il fait un peu de mer, et les embarcations approchent difficilement de terre. Tout de suite, derrière les premières
lignes de dunes, nos hommes sont attaqués par l'ennemi, qui, bien caché, fait une fusillade très-vive. Nos marins, troublés, hésitent.
Chacun se bat un peu pour soi. Quelques compagnies se replient en désordre vers la plage. Seule la compagnie de la Triomphante, dont le commandant est tué, soutient la retraite, et l'on se rembarque sans être heureusement trop inquiété, protégé par le feu des bâtiments. ”

“ On réussit pour une demi-douzaine de pièces de la rive droite, mais des hauteurs de Kimpaï recommence un feu de tirailleurs, auquel nous ripostons du bord sans parvenir à l'éteindre complètement. De plus, les points de débarquement sur la rive gauche sont garnis de torpilles électriques dont nous distinguons les fils ; la Triomphante en fait éclater trois à coups de hotschkiss. Nos compagnies de débarquement auraient certainement éprouvé, de ce côté, des pertes très considérables. ”

“ La Triomphante, pour ne citer qu'elle, a fait pendant ces 7 journées, 26 appareillages ou changements de mouillages ; et pendant cette semaine entière tous les navires ont été constamment en branle-bas de combat, les chaudières sous pression Le jour, il fallait à tout moment, par une chaleur extrême, armer des canots, envoyer à terre torpilleurs ou fusiliers, hisser des canots, virer au cabestan. La nuit, cela se renouvelait parfois : quatre ou cinq heures de sommeil étaient un repos extraordinaire. Les hommes prenaient leurs repas quand et comme ils pouvaient. ”

“ La rivière est si étroite que les deux navires ne peuvent s'y tenir ensemble sans se gêner l'un l'autre, et sans paralyser mutuellement la moitié de leurs moyens d'action. La Triomphante change de mouillage et se laisse culer pour démasquer ainsi les ouvrages intérieurs de la passe.
Tandis que ce mouvement s'effectue, la mousqueterie fait des feux de salve sur la plaine de gauche où se montrent de nombreux Chinois. Les hotchkiss sont pointés dans la même
direction et les petits calibres canonnent les baraques et les maisons des camps retranchés. ”

“ Le DuguayTrouin prend la tête suivi de la Triomphante. C'est à ces deux navires que revient la tâche de démolir les batteries ou casemates qui, de Mingan à Kimpaï, bordent le fleuve. Seuls, leurs projectiles de gros calibres sont capables de produire quelque effet sur les solides défenses accumulées de toutes parts. Les canons de 14% sont impuissants contre des ouvrages sérieux et ils forment l'unique armement des autres navires. ”

“ Le feu plongeant des forts, les obstacles accumulés, la difficulté d'évoluer dans la passe. « Vous ne vous en tirerez pas! » disaient à nos officiers des officiers des navires anglais et américains retenus devant Fou-Tchéou.
Enfin, le 22 août, l'amiral Courbet recevait la permission d'agir, si impatiemment attendue depuis plus d'un mois! Il avait sous ses ordres, au mouillage de Pagoda, le Volta, portant son pavillon, le Duguay- Trouin, le Villars, le d'Estaing, le Lynx, la Vipère, l'Aspic et les torpilleurs nos 45 et 46. La Triomphante vint ensuite prendre part au combat. ”

“ Le lendemain, 4 mars, la première partie de l'expédition hydrographique étant terminée, la Triomphante regagne le mouillage de Kintang auprès du Bayard. Il faut vraiment que l'amiral produise un singulier effet de stupeur sur les cerveaux des Chinois, pour que jamais la moindre velléité d'attaque ne se manifeste contre ces deux seuls navires qui gardent l'entrée de la rivière. S'il est vrai que des Européens ont le commandement des croiseurs ennemis, comment parmi eux ne se trouve-t-il pas un homme résolu et séduit par l'appât d'un gros gain pour venir nous attaquer en torpilleur? ”

“ Le Bayard prend la tête suivi de près par le Nielly et l'Éclaireur. La Triomphante, malgré ses treize nœuds, au tirage forcé, ne parvient pas à tenir son rang en serre-file de l'amiral. Derrière elle, la Saône et l'Aspic se surpassent et se couvrent de toile. C'est une course vertigineuse pendant laquelle les machines font des prodiges. Sur le pont, les jumelles sont braquées du côté de l'escadre ennemie, on regarde, on est haletant ; l'émotion s'accroît de minute en minute, alternativement joyeuse ou décevante. Nos navires gagnent d'abord du terrain, puis bientôt
ils perdent l'avantage. ”

“ Les sondes y donnent des fonds de 15 à 20 mètres. A midi et demi, la passe est entièrement dégagée.
Un seul des travailleurs a été tué.
Pendant que la Triomphante achève son opération, l'attaque se prépare à terre. Dès sept heures, le bataillon se met en marche, et descend du sommet Dôme vers la plaine. A 7 h. 40, le Bayard entre dans Port-Makung par le passage que les canots de la Triomphante viennent de lui préparer. Il y mouille,
suivi peu après du Duchaffaut et de Y Annamite. ”

“ « Avant même d'entrer dans la baie, l'amiral signala au Villars de pousser ses feux, et, quelques heures après, ce bâtiment partait pour -le nord. Le 24, le Châteaurenault prenait la même direction, remorquant le torpilleur Douzans, et la Triomphante allait à Taïwan, où elle trouvait le D'Estaing et le JJuchaffauti. » Enfin, le 27, partirent la Vipère, puis le Bayard que suivit l'Annamite. Ce dernier bâtiment portait le bataillon Lange et la section d'artillerie (deux pièces de 80mm de montagne) . Ces troupes, renforcées des compagnies des navires, devaient constituer le corps de débarquement. ”

“ Enfin, une escouade de torpilleurs et une section de la compagnie de débarquement de la Triomphante, soutenues par ce cuirassé et par la Vipère qui venait de rallier, commencèrent la rupture des canons au moyen du fulmi-coton ; par les six pièces qui armaient la batterie de l'île Plate.
Vers quatre heures, l'amiral alla présider à l'opération du débarquement; mises à terre vers cinq heures du soir, dans la baie Dôme, les troupes s'éta-
blirent pour la nuit sur le pic Dôme et le contrefort voisin, position inexpugnable. ”

“ Ce n'est pas la plus commode, mais tout nous paraît si simple maintenant que personne ne doute plus du succès définitif de l'amiral.
Nous dépassons la Saône et le Château-Renaud, et allons mouiller devant la passe de Kimpaï, en ligne de file, le Duguay-Trouin et la Triomphante en tête. Nous avons devant nous l'étroit chenal par où sort la rivière ; sur la rive droite un grand mur crénelé part presque du rivage, couronne une petite hauteur où quelques arbres ombragent une pagode, puis monte jusqu'à un sommet assez élevé où flotte un grand pavillon, au-dessus du fort Kimpaï. ”

“ Seul, le courant par sa violence et ses remous causa quelque inquiétude : une des chaînes de la Triomphante se cassa dans un brusque rappel.
Mais dès le matin un lugubre spectacle commence et doit durer pendant toute la descente de la rivière.
Les noyés du combat du 23 remontent à la surface de l'eau. Le courant les entraîne; le contre-courant les rapporte. Ils passent, jour et nuit, par centaines tout le long des navires français; et la vue de ces
cadavres mutilés, horribles, jette une tristesse pénible dont l'esprit a peine à s'affranchir. ”

“ Port-Arthur, Nangkin, Woo-Sung, Fou-Chéou, Amoy, auraient été attaqués, au moment convenu, par des fractions des forces qu'il avait sous sa main. L' Hamelin, par exemple, se serait rendu dans la rivière Min, soutenu par une ou deux canonnières pour s'y opposer, par la force, à tous les travaux de défense et à la circulation des navires de guerre chinois. La Triomphante aurait été chargée de bloquer Port-Arthur en attendant l'heure du bombardement, tandis que les autres navires devaient être répartis sur les divers points choisis. C'était l'hostilité franchement ouverte. ”

“ Après bien des pourparlers, on donna à la Triomphante 200 tonneaux de charbon, quantité jugée nécessaire pour aller à Saigon. On lui fournit non seulement les vivres dont elle avait besoin, mais même de l'argent, qui est pourtant réputé comme le nerf de la guerre. ”

“ Nous apprenons par le commandant Trèves que l'amiral est parti avec le Bayard, la Triomphante, VAnnamite et la Vipère, emmenant quatre cents hommes d'infanterie de marine. On ne sait pas où il est allé au juste. Le Primauguet a l'ordre d'aller le chercher d'abord à Taï-wan-fu, port assez important sur la côte est de Formose, puis aux iles Pescadores. C'est probablement ce dernier point qu'il a l'intention d'occuper.
Nous profitons du reste de la journée et d'une éclaircie dans la brume pour descendre à terre. ”

“ Pendant toute sa durée, le Bayard et la Triomphante éclairent à la lumière électrique les forts et les batteries de Makung, où des tirailleurs peuvent être embusqués ; nos embarcations ne sont pas inquiétées. Il est bien constaté que le barrage se compose uniquement de grosses chaînes soutenues de distance en distance par des bouées. Au jour, il est détruit par les embarcations de la Triomphante, sous la direction de M. le capitaine de frégate Taipomba.
Les tirailleurs ennemis essayent de les entraver, un homme est atteint mortellement. ”

“ Vers sept heures du matin, le Bayard et la Triomphante, suivis par le Duchaffaut, entrent dans la baie de Ponghou. La batterie de l'île Plate ouvre le feu à 2,000 mètres, suivie bientôt par les autres. Nos bâtiments répondent immédiatement, tout en chassant leurs postes, d'où, bientôt, ils écrasent les ouvrages ennemis par un tir très
précis. ”

“ La veille, il avait expédié la Triomphante à Kelung, porter à l'amiral Lespès l'ordre de venir, avec le La Galissonnière, relever le Bayard dans le blocus des croiseurs chinois et dans la croisière du riz, et, en même temps, au colonel Duchesne celui de tenir un bataillon d'infanterie et une section d'artillerie de marine prêts à prendre la mer en vue d'une expédition imminente'. ”

“ Sous ses dehors mystérieux, le sphinx ne cache le plus souvent qu’une désespérante banalité. Je soupçonne Mme Joconde elle-même de nous en imposer à peu de frais ; elle fut peut-être dans la pratique quotidienne une bourgeoise comme toutes celles de sa rue. — Laissons tomber l’agréable excitation d’un beau soir. Il va faire jour dans quelques heures : j’irai relever la compagnie de perdrix qu’on m’a signalée à la Sardinière ; je lirai au retour un bon livre. Après demain, je pousserai une reconnaissance à Toulon : on parlait sur la Triomphante d’un prochain mouvement dans le personnel. ”

“ A bord de la Triomphante.
Le Duguay-Trouin est venu nous relever à Kelung, hier matin, et nous sommes immédiatement partis pour Matsou, où nous arrivons ce matin. Beaucoup de bâtiments sur rade, français naturellement; un seul bâtiment de commerce anglais, un gros charbonnier, nous
apporte quinze cents tonneaux de combustible dont tous les bâtiments prennent au fur et à mesure des besoins. ”

“ La seule Triomphante a changé trente-six fois de mouillage dans cette campagne de cinq jours ; le matelot est cependant satisfait malgré ses fatigues, il voit qu'il ne manoeuvre jamais inutilement ; c'est avec un tel chef et de tels hommes que l'on fait de grandes choses. ”

“ Le Bayard riposte immédiatement, tout en choisissant son poste de combat, puis le D'Estaing tire sur l'île Plate, pendant que la Triomphante envoie son premier obus sur la même île. Nos canons de 24 centimètres démontent rapidement les embrasures des forts casematés, pendant que ceux de 14 et leshotchkiss criblent les servants des pièces en barbette.
Le feu des Chinois, très vif durant une demi-heure, n'atteint aucun de nos bâtiments pendant leur passage dans le champ de tir. Vers sept heures et demie, il commence à se ralentir, celui de l'île Observatoire cesse à huit heures. ”

“ L'amiral lui signale de démolir les embrasures de gauche. Celles-ci sont prises à revers et culbutées une à une, comme dans la rivière Min, à 750 mètres de distance.
Cette opération ne nous coûte pas un homme. A 2 heures et demie, la Triomphante change encore de mouillage et va sous l'île Plate. Une section de sa compagnie de débarquement descend à terre avec le lieutenant de vaisseau Merlin et les torpilleurs. Ils font sauter les six pièces de la batterie de cette petite île, pièces tellement démodées, tellement vieilles et informes qu'on pourrait les croire contemporaines de l'inven-. ”

“ On ne ménage point les navires à cette époque, on ménage encore moins les hommes. La mer est couverte de malheureux qui surnagent; défense est faite aux chaloupes de les recueillir. Tromp, abordé, fait sauter le tillac de son vaisseau pour se débarrasser des Anglais qui s’en sont rendus maîtres. Il est telle bataille qui, après avoir duré trois jours, a coûté à chacune des deux flottes près de 1,500 morts. Ce sont d’ailleurs en toute occasion les vaisseaux-pavillons qui supportent le plus gros effort. ”

“ C’est donc sous le tréou, avec une voile carrée hissée en tête de l’arbre de mestre, amurée sur l’avant, bordée sur l’arrière et bien boulinée, avec une voile occupant le centre du navire, comme la grand’voile à bord de nos vaisseaux, que les galères vont, suivant l’expression consacrée, caper tribord amures. Néanmoins, quand une galère se trouve désemparée, par un coup de mer ou par un coup de canon, de son gouvernail, il est préférable de tenir la cape sous le polacron. De toute façon, il faut toujours, comme première manœuvre, amener le trinquet. ”