Eugène Garnot

“ L'avant-garde (infanterie de marine) et la compagnie de la Légion, tête du gros, descendent dans la vallée qui sépare, de celles de l'ennemi, les positions que nous occupons. Malgré le brouillard, qui en cache encore les parties basses, la tête de colonne se porte résolument vers le sud. Il est sept heures et demie. Un fort parti chinois, posté sur les pentes opposées, essaye de disputer le passage de la rivière; il engage avec notre avant-garde une fusillade des plus vives.
A neuf heures un quart, les salves de l'infanterie de marine ont enfin délogé l'ennemi, qui se retire vers l'est. ”

“ Les Chinois lâchent complètement pied. En un instant, les drapeaux qui garnissent la Table ont disparu, mandarins et soldats s'enfuient, éperdus, vers la vallée de Tamsui, en défilant au pied de la compagnie du Marais qui, en position sur les mamelons de gauche, les couvre de feux de salves entre 200 et 400_mètres. C'est une tuerie : le fond du ravin est rempli de cadavres ennemis; légionnaires et zéphirs occupent le fort, dont les banquettes disparaissent sous une épaisse couche d'étuis métalliques, témoignage de l'intensité du feu entretenu par l'ennemi. ”

“ A deux kilomètres, dans le sud-ouest, les lignes chinoises de la Table sont garnies de leurs défenseurs.
D'innombrables étendards multicolores flottent au vent, l'ennemi a même démasqué plusieurs pièces Krupp, dont les projectiles nous surprennent fort, sans d'ailleurs toucher personne. Les premiers éclatent, mais les suivants sont vides et dépourvus d'appareils d'éclatement. Ils produisent, à leur passage dans l'air, un bruit assourdissant. Les artilleurs chinois ont été évidemment incapables de monter les fusées, qui leur ont été livrées à part. ”

“ Le 6 janvier 1885. le Cholon entrait en rade de Kelung, portant le 3e bataillon d'Afrique. Les zéphirs saluèrent avec enthousiasme cette terre inhospitalière qui devait, en quelques mois, être le tombeau de deux cents d'entre eux.
L'amiral se rendit à bord, il réunit les officiers nouvellement arrivés. Dans une noble et mâle allocution, il leur souhaita la bienvenue sous son pavillon, et il ajouta: « Votre tâche sur cette terre sera pénible, le succès difficile à acquérir. Dès maintenant je fais appel à votre esprit de sacrifice, à votre abnégation et à votre dévouement. » ”

“ La journée ne nous a coûté que trois blessés du bataillon d'Afrique 1.
La nuit du 4 au 5 mars n'est pas troublée. Les Chinois l'emploient à concentrer leurs forces sur les positions de la Table.
Un lever de soleil radieux ouvre la matinée du 5.
Devant nous, l'ennemi attend, drapeaux au vent, que nous prenions l'offensive. Les petits Krupp de la veille nous envoient encore quelques obus sans fusées, toujours aussi bruyants qu'inoffensifs ; les canons de la Vipère et ceux du Point A leur répondent, mais à une distance trop grande pour que le tir soit bien efficace. ”

“ Pendant que le petit corps expéditionnaire, tout entier à ses travaux de défense et d'installation, luttait péniblement contre l'insalubrité du climat, le gouvernement chinois, décidé à une lutte à outrance, préparait sur le continent de nouveaux renforts en troupes et en matériel, profitant des occasions favorables pour les jeter à Formose et recourant pour leur transport à l'aide intéressée des navires neutres commandés par des aventuriers de toutes les nations, les frères de la côte, comme ils s'appellent, toujours en quête d'aventures et d'argent. ”

“ Il importait donc, plus que jamais, fut-ce au prix de cruels sacrifices, de rejeter l'ennemi au delà de la vallée de Tamsui, et, en s'emparant des hauteurs du Cirque, de se mettre au moins à l'abri du bombardement.
La situation sanitaire n'était pas meilleure. Les troupes d'Afrique, malgré leur vigueur et leur endurance, commençaient, elles aussi, à payer un large tribut à l'épidémie. Le choléra faisait de nombreuses victimes, surtout dans le bataillon du 2e Étranger. ”

“ Trois fois, les Chinois, s'excitant de la voix et de leurs instruments, tentent l'assaut, principalement sur l'ouvrage crénelé de la branche Est défendu par le lieutenant Rolland et sur Je secteur occupé par la 5e compagnie. A plusieurs reprises les hommes doivent faire usage de leurs baïonnettes. Les deux pièces de 4 de la batterie centrale tirent à mitraille, pendant que l'artillerie du Point A envoie sur la Table quelques projectiles; le fracas est infernal, les éclairs des détonations illuminent la vallée jusqu'à Kelung. ”

“ Dans les interstices des rochers, les fougères arborescentes, les bananiers, les lianes, escaladent les parois abruptes, recouvrant le tout d'une nappe de verdure. Les bambous sont l'essence dominante. Ils forment de véritables forêts aux fourrés inextricables. Il semble que Formose soit leur véritable patrie. Dans aucune autre partie de l'ExtrêmeOrient on n'en voit de plus élevés; ils se dressent jusqu'à - 30 mètres de hauteur et n'atteignent pas moins de 60 centimètres de circonférence. ”

“ Il était recommandé à l'amiral Lespès de rétablir, avec les autorités chinoises, les relations sur leur ancien pied de cordialité et de faire visiter par ses navires les différents points de la Chine et du Japon où le pavillon français avait cessé de se montrer depuis quelque temps.
Je sortirais de mon rôle de soldat en jugeant l'expédition de Formose au point de vue politique. D'autres, plus autorisés, décideront. Les fautes, s'il en fut, sont suffisamment mises en lumière au cours du récit. Mon livre est avant tout une œuvre de sincérité, non de polémique : à chacun d'apprécier et de juger. ”

“ « Vous venez d'accomplir un fait d'armes dont la marine a le droit d'être fière. Bâtiments de guerre chinois, jonques de guerre,
canots porte-torpilles, brûlots, tout ce qui semblait vous menacer au mouillage de la Pagode, a disparu; vous avez bombardé l'arsenal; vous avez détruit toutes les batteries de la rivière Min.
Votre "bravoure, votre énergie n'ont rencontré nulle part d'obstacle insurmontable. La France entière admire vos exploits; sa reconnaissance et sa confiance vous sont acquises. Comptez avec elle sur de nouveaux succès1. » ”

“ Habitués à la rude existence du Sud algérien, les fatigues et les privations sont leur lot habituel. Déshérités de la vie, s'ils sont en garnison de mauvais soldats donnant essor à leurs pires instincts, ils deviennent en campagne, surtout dans une campagne pénible, de merveilleux instruments de combat, grâce à leur endurance et à leur incroyable esprit d'aventures. ”

“ Les 5e et 6e compagnies du bataillon d'Afrique battent de leurs salves la paillotte et l'ouvrage le plus rapproché; l'ennemi riposte avec vigueur. Des bois environnant la Table et des ouvrages de l'Y part une très vive fusillade, dont les projectiles crépitent bruyamment au milieu des bambous, sans faire d'ailleurs bien grand mal. L'attaque est décidée. Elle s'exécutera par deux directions. La compagnie d'infanterie de marine gravira la croupe de l'ouest, suivie d'une compagnie de la Légion. ”

“ La vérité est trop belle à dire pour qu'il soit nécessaire de la parer.
Ces pages sont le simple récit du rôle joué autour de Kelung par le petit corps expéditionnaire de Formose : troupes de Marine et troupes d'Afrique, vaillants contre lesquels tout sacharna: écrasante supériorité numérique de l'ennemi, fatigues surhumaines et climat meurtrier. Leurs succès, bien chèrement achetés, n'eurent pas le retentissement des victoires du Tonkin. ”

“ Le commandant Boulineau, la jugeant exagérée, veut la faire cesser, Le clairon qu'il a près de lui tombe, au même instant, grièvement blessé à la tête. Le commandant a recours aux ordres verbaux, il les multiplie : c'est en vain, la fusillade devient insensée. Les Chinois sont alors à 100 mètres de la ligne française.
Sur la droite, sortant en grand nombre du Fort Blanc, les Réguliers essayent de nous tourner. Leur mouvement n'est arrêté que par des charges à la baïonnette vigoureusement poussées par quelques groupes. En même temps, un mouvement tournant des Chinois menace notre flanc gauche ”

“ Pendant ce temps, le bataillon d'Afrique prononce son attaque de flanc, les 5e et 3° compagnies en première ligne. La marche est lente, le terrain escarpé est couvert d'une brousse épaisse, haute de plusieurs mètres. Les chasseurs s'y frayent lentement un passage. L'ennemi, se voyant menacé sur sa droite, cesse son feu et disparaît. A midi un quart, la 5e compagnie prend position sur l'arête de la Table et poursuit de ses salves les quelques partis ennemis encore en vue, protégeant contre un retour offensif l'installation du bataillon. ”

“ Il faut ouvrir, avec la hache, un passage à l'artillerie, qui n'avance qu'avec les plus grandes difficultés. Il est près de midi. Le feu a cessé sur-toute la ligne; seules, quelques salves de la section de flanc-garde retentissent encore vers la gauche, attirant l'attention de l'ennemi dans la direction de Pétao. Dans cette vallée encaissée, sous un soleil de plomb, il fait une chaleur accablante. Aucun bruit; sur la Table, les Chinois sont inquiets et indécis : la présence, sur leur flanc gauche, des deux compagnies de la Légion (39 et 4e compagnies) les paralyse. ”

“ Mais qu'on ne le débarque jamais que pour des opérations de courte baleine, faites sous la protection des canons des navires et dans certains pays à peine civilisés, où n'existe aucun simulacre d'armée organisée. Les Chinois, qui manœuvrent à l'européenne, qui se déploient, se rallient et s'embusquent pour faire feu, sont déjà trop forts pour lui.
« L'amiral Lespès avait peu de confiance dans les compagnies de débarquement. « Jamais de matelots à terre! » ”

“ La situation précaire du corps expéditionnaire immobilise une partie de nos forces navales qui seraient si utilement employées ailleurs, ne fùt-ce qu'à empêcher les croiseurs chinois de prendre la mer. Pour parer à une éventualité d'une attaque de ceux-ci, j'ai dû réduire les limites du blocus à deux points principaux: Kelung et Tamsui. C'est autour de ces points que nos croiseurs surveillent la côte, mais seulement dans un petit rayon, jusqu' ce que l'arrivée des paquebots porteurs de troupes remette à ma disposition les trois croiseurs chargés de les protéger. ”

“ Le fort du Sud et l'île Plate sont évacués, les défenseurs de celle-ci s'enfuient à la nage.
Au fort du Nord et aux ouvrages C et D, la résistance est plus vive. Quelques pièces, servies avec acharnement, continuent à tirer. A huit heures vingt, l'amiral signale de cesser le feu. Le Bayard et le Duchaffaut seuls continuent le tir pour démonter ces pièces.
Le Duchaffaut change de mouillage et se rapproche du fort du Nord. Les canons chinois sont réduits au silence, les uns après les autres; deux poudrières sautent. ”

“ L'occupation pouvait devenir définitive : il était donc de bonne politique de se concilier les sympathies de la population indigène. Les Chinois se montrèrent d'ailleurs très pacifiques, s'offrant de tous côtés comme coolies et comme convoyeurs et venant à Makung vendre leurs denrées; en sorte qu'au bout de quelques jours la tranquillité était parfaite aux îles des Pêcheurs, dont le commandant Lange venait d'être investi du commandement supérieur.
L'amiral avait d'ailleurs prescrit, sans tarder, les mesures nécessaires pour assurer la solidité et la sécurité de l'occupation. ”

“ Derrière eux, un Européen d'une trentaine d'années, également en chaise, attirait l'attention malveillante des troupiers.
C'était, parait-il, un Américain, directeur de l'artillerie chinoise.
Quand le cortège se présenta à l'appontement pour prendre passage sur les canots de l'escadre, l'officier de service invita poliment l'Européen en question à rester à terre, en compagnie de l'escorte ; là il eut à entendre, quoi qu'on fit, les quolibets de plus d'un troupier. ”

“ « Rien ne rappelle mieux la Corse que le pays qui environne Kelung.
La défensive exigera toujours une vigilance parfaite et l'offensive une grande circonspection tant qu'on ne disposera pas de troupes nombreuses. Quand les travaux de fortification seront terminés, il faudra y laisser au moins la moitié du régiment, le reste seul pourra être employé en colonne mobile.
C'est peu, beaucoup trop peu. On devra donc, dans le principe, limiter à quelques kilomètres le champ des opérations. » (Rapport de l'amiral Courbet sur l'occupation de Kelung, 18 octobre 1884.) ”

“ L'extraction est facile, le prix de la main-d'œuvre insignifiant.
Les frais de transport au port d'embarquement sont donc, en réalité, les seuls frais d'exploitation. Le charbon est apporté à dos par des coolies jusqu'à la petite rivière de la Vallée des Mines et transbordé par des embarcations légères qui l'amènent aux navires1. Les frais sont cependant assez dispendieux pour porter à 30 francs le prix de la tonne rendue à bord.
Ce combustible est généralement de qualité inférieure ; il est trop menu, et donne rapidement une longue flamme qui surmène les appareils de chauffe. ”

“ A dater du 25 janvier, jusqu'à la fin des opérations, la 4e compagnie du bataillon Étranger fut commandée par le lieutenant Jannet.
Le 26 au matin, un brouillard épais couvre toute la vallée; seuls, les plus hauts sommets émergent comme autant d'ilots de cette mer de vapeurs. Force est d'attendre que le brouillard soit dissipé pour reprendre l'opération.
Vers neuf heures, le temps s'éclaircit, les ouvrages environnant la Table sont garnis d'étendards; les Chinois, à leur poste de combat, attendent que nous commencions l'attaque. Elle débute de notre côté par une violente canonnade. ”