François Desplantes

“ Il faut le sauver à tout prix. Les hommes hésitent devant le feu des Chinois qui sont derrière les bambous, à moins de cent mètres. Rivière donne l'exemple et se jette sur le canon ; l'aspirant Moulun le suit et tire aux roues de la pièce, mais il est frappé en pleine poitrine ; presque au même instant Rivière reçoit une balle à l'épaule ; il se relève, pirouette de nouveau et retombe, touché mortellement cette fois. A quelques pas sur la route, le capitaine Jacquin a la tête fracassée par un boulet.
L'affolement des troupes est complet ; on recule. ”

“ Sur la hauteur, on se trouva en présence de deux ou trois mille Chinois déjà en retraite et fusillant de loin; nos balles, bien dirigées, ne firent qu'accélérer le mouvement. Les troupes de l'ennemi se retiraient sur la route de Tamsui et, au passage du défilé, recevaient encore de loin les obus du Villars. ”

“ Jamais homme, il est vrai, n'avait été mieux préparé à sa tâche ; à l'Ecole polytechnique, il avait puisé cette science, cet esprit de méthode qui le distinguaient. Un travail assidu de toutes les heures avait fait de lui un homme de mer éprouvé. ”

“ Je suis heureux de vous signaler l'habileté avec laquelle les capitaines ont manœuvré leurs bâtiments pour l'attaque des forts et batteries ; celle dont le commandant Lange a fait preuve dans la direction de la colonne de débarquement.
Officiers, sous-officiers, marins et soldats ont montré une fois de plus ces brillantes qualités,
bravoure, entrain et sang-froid, auxquelles nous devons plus d'une glorieuse journée. ”

“ Les compagnies de débarquement du Villars
et du D'Estaing sont mises à terre, sous les ordres du commandant Sango, afin de soutenir une escouade de torpilleurs chargés de briser le canon Armstrong avec du fulmi-coton. De forts remous de courant et l'insuffisance de nos canots à vapeur augmentent beaucoup les difficultés du transport de ce personnel. Les Chinois ne songent pas à nous inquiéter. Tout le monde est rentré à bord à la nuit tombante. ”

“ Puis il prépare l'expédition sur Bac-Ninh. Tout était prêt, et il faisait même une reconnaissance du côté de cette place, lorsqu'il fut averti par dépêche qu'il était remplacé dans le commandement en chef par le général Millot. Le coup fut dur ; néanmoins, quelle qu'ait été la douleur qu'il ait pu ressentir
d'être ainsi, au lendemain d'un brillant succès, à la veille certainement d'un glorieux fait d'armes, privé de l'honneur de poursuivre une campagne qu'il avait si bien commencée, l'amiral Courbet n'en fit rien paraître. ”

“ Vers la même heure, le bataillon de la légion étrangère prend position en avant du hameau de Ha-Tray, dans des maisons situées à trois cents mètres environ de la porte ouest, et derrière les petits terrassements qui coupent la plaine en cet endroit. Delà, il dirige un feu non interrompu sur la place, qui riposte vigoureusement de ses fusils et de ses canons. Accompagné des colonels Bichot, Belin, Badens et Révillon, je vais reconnaître la position à la hauteur des lignes de tirailleurs. Un feu très vif part de toute la ligne des fortifications ennemies. ”

“ Sa blessure n'était pas encore fermée, lorsque le Bayard attaqua les Pescadores. Il voulut débarquer quand même.
— Je veux faire payer aux Chinois la chemise de laine qu'ils m'ont abîmée, disait-il en riant.
Il tint parole. A Makung, il aperçoit un soldat chinois qui tient un drapeau ; il l'abat d'un coup de fusil, lui court sus et lui plante l'étendard chinois dans le ventre. Trois Chinois se précipitent vers lui ; il en éventre un et tue à coups de fusil les deux autres qui prenaient la fuite. Un cinquième se montre, qui tombe comme les précédents. ”

“ La gloire de Courbet, poursuivit l'orateur, à la hauteur où elle s'est placée, plane audessus de nos dissentiments et de nos compétitions. La France, après les désastres de 1870 et 1871, attendait l'homme qui lui raménerait la -confiance, fille du succès. A la première victoire de Courbet, la France a tressailli ; elle l'a suivi avec une émotion toujours croissante dans sa route triomphale de Sontay à Fou-Tchéou, et de Fou-Tchéou aux Pescadores. Courbet avait les dons supérieurs du commandement. Sa vie, qui
a élé un exemple, doit rester un enseignement. ”

“ En un instant la plaine est inondée ; les maisons, les villages forment autant d'îles.
On navigue en bateau à travers les champs et les haies ; c'est la saison des communications intérieures, des foires et des fêtes populaires. Du reste , la navigation maritime ne s'étend que le long des côtes ; les Annamites ne s'en éloignent que pour visiter, pendant la saison de la pêche , les îlots de l'archipel des Paracels ; ils ne dépassent pas au nord les frontières de la Chine, et au sud le golfe de Siam. Leurs plus grands navires ne portent pas plus de soixante tonneaux. ”

“ Je donne l'ordre d'établir solidement nos troupes à l'angle de Phu-Sa, d'y empiéter le retranchement commencé, d'abattre les maisons qui l'encombrent et d'y envoyer quatre pièces de 4 ; je fais occuper d'un bout à l'autre la branche sud, déployer le bataillon Le T Hier au sud deThien-Loc pour protéger nos derrières, et je garde en réserve le bataillon des fusiliers marins. C'est dans cette forte position que le corps expéditionnaire doit attendre le jour, au contact de l'ennemi, qui, refoulé, mais pas encore vaincu, compte sur la nuit pour prendre sa revanche. ”

“ « Je suis vraiment fier de commander à des officiers, à des équipages que l'amour de la patrie anime à un si haut degré. La France peut tout attendre de leur bravoure et de leur dévouement. »
Courbet (1) déjà cité toul à l'heure, que de faire tomber les défenses de cet arsenal de Fou-Tchéou, construit selon les règles modernes de l'art des fortifications, et que les Chinois avaient eu tout le temps de protéger à l'aide de torpilles et de canons à longue portée. ”

“ Mais dix années s'étaient déjà presque écoulées depuis la mort de Francis Garnier. De plus, à ces premiers adversaires (les habitants et les Chinois) , il avait bientôt fallu ajouter les Pavillons-Noirs, troupes indépendantes fort aguerries et presque uniquement composées d'anciens rebelles chinois, dont l'effectif s'accroissait de jour en jour. En effet, ceux-ci vinrent attaquer le commandant Rivière jusque dans
Hanoï, ancienne capitale de l'Annam, qu'il occupait avec sa petite troupe de Français. ”

“ La nuit du 23 au 24 fut un qui-vive continuel. La plupart des bâtiments durent appareiller trois et quatre fois. Cependant le coup d'essai des Chinois n'avait pas été heureux. Vers neuf heures du soir, à la fin du jusant, le TchenHong, mis en feu par nos obus, était poussé vers notre mouillage par deux grandes jonques que montaient une trentaine de matelots; quelques coups de canon du D'Estaing, mouillé en vedette, coulèrent les jonques et leurs équipages, mais le transport continua à dériver au courant et menaça successivement plusieurs bâtiments. ”

“ L'ennemi, ébranlé par un feu étourdissant, répond avec moins de vigueur ; le soleil baisse. Le moment est venu de tenter l'assaut.
« L'artillerie cesse son feu ; je commande « En avant ! » Les clairons sonnent la charge, nos vaillants soldats se précipitent aux cris de : « Vive la France! » La légion étrangère, ayant à sa tête le commandant Donnier, court vers la porte murée ; le bataillon des marins, guidé par le commandant Laguerre, vers la poterne de droite, où s'élance également la compagnie Bauche, du bataillon Dulieu. Les troupes désignées pour rester en réserve trépignent d'impatience ”

“ Une chaîne de montagnes qui traverse l'Annam du nord au sud offre des cimes très hautes ; ses branches divisent les différentes parties de ce pays. Les côtes sont partout profondément échancrées; la mer forme au nord le golfe du Tonkin; il y a cependant peu de bons ports, à cause des bancs de sable et du peu de profondeur des fleuves à leur embouchure : on en compte plus de cinquante. Les principaux sont le May-Kong ou Cambodge, qui vient des frontières de la Chine, et dans le Tonkin le Sang-Koï. ”

“ Francis Garnier et Henri Rivière.
Avant de suivre l'amiral Courbet dans l'Extrême-Orient, il convient de jeter un rapide coup d'œil sur les faits qui s'étaient passés depuis quelques années au Tonkin et qui avaient motivé notre expédition.
On sait que le Tonkin forme une vaste contrée de l'Indo-Chine. Ce pays est situé entre la Chine au nord, le golfe du Tonkin à l'est, la Cochinchine au sud, le Laos Siamois à l'ouest. Sa population est d'environ huit millions d'habitants. Le principal fleuve qui l'arrose est le Sang-Koï. On y trouve de l'or, de l'argent, du fer, de l'étain. ”

“ Les Annamites sont loin des Chinois et des Japonais sous le rapport des sciences; ils se distinguent plus par une mémoire heureuse et par une imagination brillante que par la profondeur du raisonnement. Ils ont plusieurs ouvrages écrits avec éloquence ; ils s'attachent à acquérir ce mérite qui fait parvenir aux emplois. ”

“ A cinq heures quarante-cinq, j'entre dans la place, accompagné de mon état-major général ; la nuit se fait rapidement, couvrant la retraite de l'ennemi, qu'il serait téméraire de poursuivre au milieu de l'obscurité, dans une ville inconnue. ”

“ Entre ce retranchement et le point de jonction des deux branches, la digue du nord est organisée en batterie casematée. Chaque pièce a sa casemate ; entre les casemates sont des créneaux pour le fusil. Cette batterie a vue sur le fleuve et sur le terrain qui le sépare de la digue jusqu'à l'embarcadère. Un mirador en bambous permet de voir au loin dans toutes les directions. ”

“ Quant à la deuxième brigade, elle commençait son mouvement sur Hong-Hoa dès huit heures du matin ; mais, comme, pendant la nuit, des incendies avaient été allumés dans cette ville et que des explosions s'y étaient produites, le général en chef en ordonna l'attaque immédiate. A une heure, un bataillon français pénétrait dans la citadelle évacuée et plantait son fanion au sommet de la grande tour. A trois heures, le général en chef faisait son entrée dans Hong-Hoa.
Après la prise de Bac-Ninh et celle de HongHoa par le général Millot, un traiié de paix fut signé avec la Chine, le 11 mai 1884. ”

“ C'est qu'en réalité, comme le remarque fort judicieusement M. A. Gervais, « la solution de la question du Tonkin était et est presque encore complètement aujourd'hui, non pas dans le delta du fleuve Rouge, mais à Hué. »
Courbet donna, par télégramme, son avis au sujet de l'attaque de Hué au gouvernement, à Paris ; et celui-ci répondit de la même façon par
l'ordre de procéder au bombardement des forts de Thuan-An, principale défense de la capitale de l'Annam. ”

“ Tous les journaux étrangers, les Anglais exceptés, ont, du reste, rendu un sincère et légitime hommage à l'habileté et à l'énergique résolution de nos chefs militaires et de leurs équipages. Nous avons éprouvé dans cette affaire des pertes cruelles sans doute: 10 tués, dont 2 officiers, le lieutenant de vaisseau Bouët-Villaumez et l'enseigne Charlier ; 48 blessés, dont 6 officiers.
Ce chiffre prouve la gravité de la lutte. Les
Chinois perdirent de 2,000 à 3,000 hommes tués ou blessés. ”

“ Ce ne fut pas la marine seule qui prit le deuil de l'amiral Courbet, a-t-on remarqué avec raison ; ce fut la France entière. La patrie perdait en lui un homme sur qui elle était en droit de compter le jour d'une guerre européenne. La campagne de Chine avait renduCourbetpopulaire, et le bombardement de l'arsenal de Fou-Tchéou, opéré en prenant à revers tous les forts chinois, était déjà légendaire. ”

“ Pendant toute sa durée, le Bayard et la Triomphante éclairent à la lumière électrique les forts et les batteries de Makung, où des tirailleurs peuvent être embusqués ; nos embarcations ne sont pas inquiétées. Il est bien constaté que le barrage se compose uniquement de grosses chaînes soutenues de distance en distance par des bouées. Au jour, il est détruit par les embarcations de la Triomphante, sous la direction de M. le capitaine de frégate Taipomba.
Les tirailleurs ennemis essayent de les entraver, un homme est atteint mortellement. ”

“ Pendant le bombardement, les bâtiments bien manœuvrés se sont tenus dans les angles morts ; aussi n'ont-ils eu aucune avarie de coque ni aucun blessé. Un seul homme a été tué pendant la démolition du barrage.
Les troupes débarquées, le 29, près du pic du Dôme, ont marché sur Makung, le 30 au matin, appuyées par l'escadre à l'intérieur et à l'extérieur des ports. Le 31 au soir, nos troupes occupaient le fort Makung, après plusieurs engagements avec les Chinois. Une compagnie d'infanterie de marine occupa le lendemain le phare Lixsitah. Nous avons eu, à terre, 4 tués et 12 blessés. ”