Jacques de La Faye

“ Et à la fin de cette année 1883, dont il avait fait une année glorieuse, le vaillant marin reçut le télégramme ministériel lui annonçant qu'il était remplacé par le général Millot.
Ce fut un coup de foudre pour Courbet, il froissa nerveusement la dépêche; mais pas un mot, pas un muscle de son visage ne trahit la révolte de son âme ardente et fière, cruellement blessée de cette inexplicable injustice.
Le patriotisme parla plus haut que l'orgueil, et Courbet ne brisa pas son épée, qui pouvait être encore utile à la France. ”

“ Cependant, le lendemain, une mystérieuse dépêche partait du Richelieu. « Le commandant Courbet, disait-elle, accepte de rester chef d'état-major tant que sa santé le lui permettra. »
Pour triompher des hésitations du capitaine de vaisseau,
l'amiral avait invoqué le motif le plus irrésistible pour lui : le service du pays.
L'horizon politique était très sombre alors; la guerre pouvait éclater d'un jour à l'autre ; si la marine avait à y jouer un rôle, l'expérience que venait d'acquérir Courbet, comme chef d'état-major, ferait de lui un précieux auxiliaire pour le commandant de l'escadre. ”

“ Car c'est l'apanage des grandes âmes de conserver intactes, dans toute leur vivacité et leur fraîcheur, les affections bénies de la jeunesse.
Ce frère, cette sœur qu'il aime tant, ces nièces qui sont pour lui des filles, il ne doit plus les revoir. L'heure marquée par la Providence approche. Le vaillant émule des Tourville, des Duguay-Trouin, des d'Estaing, va bientôt se révéler au monde en ramenant la victoire infidèle sous l'étendard national, mais ce sera pour mourir, enseveli dans son triomphe.
A l'heure des adieux, un vague pressentiment étreignit le cœur de Courbet. ”

“ Le vice-amiral Duperré, le contre-amiral Rallier, les commandants des bâtiments de l'escadre, accompagnés de nombreux officiers, accostent le Bayard.
Une émotion indescriptible fait vibrer tous les cœurs.
Les fronts se découvrent. L'abbé Rogel, l'aumônier du vaisseau amiral, célèbre la messe sur un autel dressé au pied du cercueil; on exécute la marche funèbre de Chopin.
Les tambours, qui ont battu la charge à Kélung, battent aux champs; les clairons de Makung sonnent au drapeau; les yeux sont pleins de larmes ; on jette de l'eau bénite, et le défilé a lieu. ”

“ Le commandant Parrayon remercie le général, et dans un langage plein d'élévation, il ajoute : « Notre amiral était la loyauté, l'honneur, la bonté, la
fermeté et l'honnêteté dans ses moindres nuances. Il aimait par-dessus tout notre chère France, la marine et l'armée.
Il nous a donné, à nous qui ne l'avons pas quitté, de grands enseignements, et ceux qui ont assisté à ses derniers moments savent comment sait mourir un homme sans peur et sans reproche. » ”

“ En rendant ici, au nom du gouvernement, un hommage public de reconnaissance à l'amiral Courbet, j'ai confiance en votre unanime sympathie : la marine vous sera reconnaissante.
« Le chef aimé qu'elle vient de perdre est mort à la tête de son escadre, ayant d'avance sacrifié sa santé et sa vie ; mort à l'heure du succès, après avoir supporté toute la peine ; mort à bord de son Bayard, sur le lieu même de son dernier fait d'armes ; mort, enfin, en soldat sans peur et sans reproche.
» ”

“ Les bonnes journées passent trop vite. D'autres ovations attendent l'empereur, et le Coligny repart bientôt. De fêtes en fêtes, il arrive jusqu'à Saint-Nazaire, dont le port était à peine terminé, et, le 16 août, il est de nouveau amarré à Bayonne.
Si la vieille cité gasconne n'a pas changé depuis un an, il n'en est pas de même pour Biarritz. Sous l'impulsion impériale, de jolies villas, un élégant casino, se sont élevés comme par enchantement. « Dans trois ans, écrit Courbet, je ne reconnaîtrai plus que la mer; il est vrai que c'est avec elle que j'ai fait plus ample connaissance. » ”

“ Cet homme de vingt-neuf ans, qui s'entend à faire manœuvrer un vaisseau comme un vieux marin, pour lequel les mathématiques et l'astronomie n'ont plus de secrets, a gardé au cœur une merveilleuse jeunesse de sentiments, jeunesse qu'il conservera toute sa vie, même lorsque les épreuves auront meurtri son âme ardente, et c'est là, sans doute, la raison du charme irrésistible qu'il exerçait autour de lui.
« Enfin je vais donc revoir Abbeville! écrit-il comme un écolier. Je vais donc embrasser ma sœurette, vivre un peu de la famille!. » ”

“ Après les dernières prières, dites par Mgr Jacquemet, l'amiral Galiber prononce l'allocution suivante : « Il y a quelques semaines, sur la rade de Makung, théâtre de leur dernier combat, les équipages de l'escadre de l'extrême Orient étaient réunis pour dire un suprême adieu à celui qui avait su leur inspirer une confiance si absolue et qui les avait si souvent conduits au succès.
» La douleur muette et profonde de ces hommes qui, sur un mot de Courbet, n'auraient pas hésité à courir à la mort, en dit plus que les paroles les plus éloquentes sur la perte que vient de faire la France. ”

“ Ah ! s'il se fût agi de reprendre le service près de l'amiral d'Hornoy, Courbet n'aurait pas hésité une seconde. Mais affronter douze mois de vie commune, de contact permanent avec un inconnu, n'était-ce pas courir au-devant d'ennuis sans nombre, de difficultés impossibles à éviter?
Sa nature ardente, nerveuse, a des antipathies de première vue, dont il a grand'peine à se défendre.
Si le nouveau chef de l'escadre ne lui inspire pas de sympathie, ce poste si envié sera pour lui le plus insupportable de tous les supplices. ”

“ D'ailleurs, le récit de ces heures cruelles prouve quelle force d'énergie et de volonté il a fallu à notre héros pour dominer sa nature fougueuse, son caractère indiscipliné, et se plier au devoir, sans jamais laisser deviner les sourdes révoltes de son âme.
« Je fais mon devoir, à bord du Suffren, écrit le lieutenant de vaisseau, comme je l'ai fait partout depuis que j'appartiens à la marine.
» A la fin de chaque journée, je n'ai rien à me reprocher, ni personne, car je suis à la hauteur de ma tâche à tous égards. » ”

“ Quant à M. de Broglie, il quitta la marine en 1866, pour entrer au séminaire de Saint-Sulpice. Courbet lui écrivit alors une lettre charmante, dont voici quelques fragments : « En quittant la marine, vous ne quittez pas vos amis, c'est une consolation pour eux. En ce qui me touche personnellement, je vous remercie et me félicite. Votre amitié m'est bien chère, bien qu'elle date d'un an à peine, mais en pareille matière, l'estime sait abréger l'œuvre du temps.
Quand les bases sont solides, l'édifice ne perd rien à s'élever rapidement.
» ”

“ Bientôt le sifflet de la locomotive retentit ; aussitôt un grand silence se fait, les têtes se découvrent; le train funèbre entre en gare, il s'arrête, et l'escadre des marins du Bayard vient se grouper autour du fourgon qui renferme les dépouilles mortelles de leur amiral.
Les scellés sont brisés, les portes ouvertes, et on aperçoit le cercueil, enveloppé du drapeau tricolore voilé de crêpe, sur lequel repose le petit vaisseau fabriqué par les marins. ”

“ Grâce à Dieu, il n'y a pas de véritable sympathie sans estime. Et il était impossible de vivre près de Courbet sans estimer profondément sa nature loyale et fière, car sa fierté, exagérée parfois jusqu'à la raideur, ne prenait pas sa source dans un sot orgueil, mais dans le respect de lui-même et la ferme dignité d'un caractère essentiellement droit.
La division de l'amiral de Surville comprenait, en dehors de la Savoie, la Reine Blanche et la Thétis. Cette dernière avait pour commandant Muret de Pagnac, avec lequel Courbet s'était déjà rencontré treize ans auparavant. ”

“ Pendant quarante-huit heures, le malheureux créole erra à travers champs, traqué comme une bête fauve, puis, à bout de forces, mourant de faim, il se laissa prendre. On se jeta sur lui et on l'assassina avec des raffinements de cruauté dignes de sauvages.
Le détachement d'infanterie de marine qui se trouvait dans le voisinage était accouru aux premières lueurs de l'incendie, mais il n'était pas en force pour arrêter les rebelles, et l'officier qui le commandait essaya de parlementer avec les noirs, tandis que, en toute hâte, une estafette partait de Fort-de-France pour demander des renforts. ”

“ Il n'y fut pas question de notre protectorat religieux en Extrême Orient, les conquêtes de l'amiral ne furent pas conservées, et ses sages avertissements ne furent pas écoutés. « Les Chinois, disait Courbet, ont été surpris par la soudaineté de l'attaque ; nous avons pu cette fois-ci en
avoir raison, mais désormais il n'y aura pas une puissance européenne qui, avec ses propres forces, pourra de nouveau lutter avec eux. Leur but est de chasser les Européens de leur pays. La Chine aux Chinois est le mot d'ordre du Céleste Empire. » ”

“ Un des chevaux qui le traîne vient d'être tué ; il faut, à bras d'hommes, le ramener jusqu'à la citadelle. Sans se laisser arrêter par la crainte d'une mort presque certaine, le commandant, les officiers, unissent leurs efforts à ceux des matelots, et le lourd engin s'ébranle lentement. Les galons d'or étincelant au soleil servent de point de mire aux Chinois; leur fusillade redouble, et chaque décharge couche à terre quelques-uns de ces modestes héros, dont la France ne saura jamais les noms. ”

“ Pressés par la fusillade, ils ne peuvent le détacher de sa longue hampe. Ils le traînent pendant quelques mètres, mais, tour à tour, ils glissent sur la pente glaiseuse.
Seul Jullaude n'a pas lâché prise. Les Chinois se rapprochent. Il faut se sauver pour sauver le pavillon du Bayard. Dans un suprême effort, il brise le long bambou qui entrave sa course, perd l'équilibre et roule providentiellement dans le ravin. Un arbre arrête sa chute et le dissimule aux yeux de l'ennemi.
Il voit les Chinois piller le camp, il entend leurs vociférations. ”

“ En lisant ces lignes, on pense involontairement à cette étroite cabine du Bayard où, cinq ans plus tard, s'éteindra
comme « un vrai chrétien, » lui aussi, dans tout le rayonnement de ceux « qui ont combattu le bon combat, » l'ancien chef d'état-major du Richelieu, le héros de Foutchéou et de Sontay, l'amiral Courbet.
Courbet avait pour adage familier la célèbre phrase de Bossuet : « L'homme s'agite, et Dieu le mène. » En vérité, jamais vie ne fut plus remplie d'imprévu que la sienne. ”