Raoul Postel

“ L'événement vint cruellement les désabuser; la flotte française, sans se laisser intimider, s'avança avec résolution. Du Quesne, laissé à l'arrière-garde pour voler au secours du premier bâtiment qui faiblirait, profita de cette inaction pour préparer un brûlot, qu'il dirigea savamment vers les navires espagnols; sa route avait été si bien calculée qu'il dériva droit sur eux, puis embrasa soudain une galère. A cette vue, l'amiral français fit lancer d'autres brûlots qui, poussés par un vent favorable, mirent le feu au reste de l'escadre ennemie. ”

“ Le 30 août 1748, l'amiral Boscawen arrivait en vue de la ville avec quarante bâtiments, dont moitié armés en guerre : c'était la plus redoutable escadre qu'on eût vue dans ces parages. Aidé par l'ingénieur Paradis et par Charles de Bussy-Castelnau, ce dernier destiné également à se faire plus tard un nom célèbre dans l'Inde, Dupleix se montre à la hauteur de tout, sachant à la fois être tout : administrateur, munitionnaire, ingénieur, artilleur, général. Son courage et son sang-froid exaltent l'audace des habitants. ”

“ Les imbéciles sont les mêmes dans tous les temps. Malgré le dédain de la noble dame, quand nous jetons les yeux sur les dessins et les plans de ces splendides navires qui furent pour notre pays l'objet d'un légitime orgueil, nous sommes encore contraints d'admirer l'œuvre de nos devanciers. Ces bâtiments étaient moins bons à la mer, sans doute; mais quelle richesse et quel aspect grandiose offraient ces navires à côté de la monotone simplicité de ceux de nos jours!
Pendant deux siècles, la marine à voiles va régner et triompher sans conteste. ”

“ Cusac, satisfait d'avoir remis les Français sur le pied d'égalité avec les Anglais, aux Antilles, et d'avoir élevé un fort dans l'île Saint-Eustache, eut le tort de perdre de vue le but principal de son expédition. Fatigué d'attendre les Espagnols, il permit à plusieurs de ses vaisseaux de faire la course où bon leur semblerait et alla lui-même croiser dans le golfe du Mexique. C'est alors qu'une flotte castillane, forte de trente-cinq gros galions et de quatorze navires marchands armés en guerre, vint mouiller à deux portées de canon d'un des quartiers français. ”

“ Nous avions, par bonheur, à la tête de notre escadre l'habile et brave amiral de Missiessy. Ses forces étaient minimes : dix vaisseaux de soixante-quatorze, une frégate, deux corvettes et deux cent-quarante bâtiments de flotille ; mais il sut les mettre en sûreté dans l'Escaut Supérieur, au-dessus du point où ce fleuve se partage en deux grands bras. Il barra son cours par des estacades, pour se garantir des brûlots, et installa ses dix
vaisseaux en batterie entre les deux forts de Lillo et de Liefkenshoek, qui protégeaient l'une et l'autre rive. ”

“ Lorsque, au point du jour, les assiégés virent les vaisseaux français seuls maîtres de la rade et l'escadre britannique disparaissant lentement sous l'horizon, ce furent des transports et des cris de joie qui, répétés par les échos du rivage, vinrent jusque sur ses bâtiments saluer Suffren du doux nom de « père » et de « libérateur ». Quand il descendit à terre, le marquis de Bussy, commandant de la place, vint au-devant de lui, entouré de son état-major, que suivait une population innombrable. ”

“ Le Victory allait être pris quand, voyant la détresse du vaisseau-amiral anglais, le Téméraire, le Neptune et le Leviathan, coupant la ligne à leur tour, volent au secours de leur chef. La lutte devient alors trop inégale; le commandant Lucas, forcé de se rendre, ne livre plus à l'ennemi qu'un vaisseau criblé de boulets et que les débris d'un équipage comptant, sur six cent quarante-cinq hommes, trois cents morts et deux cent vingt-deux blessés. Son glorieux bâtiment faisait tellement eau que les Anglais ne purent le traîner jusqu'à Gibraltar ”

“ Une force homogène et agile réunira généralement des conditions de combat meilleures qu'un assemblage hétéroclite de gros et de petits navires où la différence des tempéraments constitue ce qu'on peut appeler une union mal assortie. Ces idées amènent l'amiral à formuler ainsi son programme : approfondir autant que possible les voies intérieures par lesquelles nous avons mis en communication la Méditerranée et la Manche, et diminuer en même temps, par un effort continu, par des recherches persévérantes, le tirant d'eau de la flotte. ”

“ A cette date, la navigation à vapeur au moyen de l'hélice était en plein triomphe : lui seul était oublié.
La municipalité de Boulogne-sur-Mer, rendant un tardif hommage à ce génie méconnu, a érigé une remarquable statue à Sauvage, le 11 septembre 1881. C'est bien là le caractère français!
Nous bafouons et calomnions nos grands hommes de leur vivant, n'ayant pas même pour eux un morceau de pain; on dirait que leur supériorité nous blesse: nous les coulons en bronze après leur mort. ”

“ Sans parler des ponts, des routes, des quais, des viaducs que La Bourdonnays acheva avec une rapidité incroyable, ce fut encore lui qui, à l'Ile-de-France, organisa un vaste chantier de constructions navales; en sorte que l'on vit tout à coup une colonie, passant avec raison pour ne pas même savoir réparer ses chaloupes de pêche, construire et équiper avec ses propres ressources de grands navires de guerre et de commerce. ”

“ La Grande-Comore, qui est, dit-il, la plus proche de la terre ferme de Mozambique, lui parut attirer, en raison de sa hauteur, beaucoup de nuages autour d'elle qui la rendent extrêmement froide et humide. Le roi de la GrandeComore envoya un de ses gens à Beaulieu pour lui témoigner le plaisir que lui faisait éprouver l'arrivée des Français dans ses terres. Beaulieu remarqua d'une manière particulière l'île Mayolte : il la trouva d'un excellent mouillage, moins haute, plus habitable que les autres Comores, et abondamment pourvue detout ce qui est nécessaire à la vie. ”

“ Dès les débuts de l'Empire, la marine française subissait deux pertes irréparables. L'amiral de La Touche-Tréville mourait, le 20 août 1804, des suites de fièvres contractées à Saint-Domingue : c'était le plus habile et le plus heureux officier-général de notre flotte. A son tour, l'amiral Bruix décédait le 18 mars 1805. Decrès le remplaça comme ministre; rempli de bonnes intentions, il tenta ce qu'il put, mais ne put surmonter les événements. Par malheur, à La Touche-Tréville succéda Villeneuve, le plus faible et le plus irrésolu de nos amiraux. ”

“ Telle était l'opinion d'un grand tacticien, Tourville, qui déclarait que, les armées une fois en présence, le plus sûr parti était encore de livrer bataille. La flotte qui se tient sur la défensive, disait-il, sera tôt ou tard contrainte au combat; il ne faut pas l'exposer à combattre sans élan, sans confiance, avec une infériorité morale trop marquée, l'adversaire qui la presse et la provoque. Rester dans ses ports serait, en ce cas, infiniment plus sage. ”

“ Enfin, au bout de sept ans, le roi, ayant ouï parler de leur aventure, fit un devoir au pilote Chedotel d'aller les chercher.
Chedotel n'en trouva plus que douze, qu'il ramena ; les autres étaient morts de misère. Henri IV voulut voir ceux qui étaient revenus, dans l'équipage qu'ils s'étaient fait à l'île de Sable; on les lui présenta avec leurs peaux d'animaux marins, leurs longs cheveux, leur longue barbe, et on leur trouva dans ce bizarre accoutrement quelque ressemblance avec les dieux mythologiques des fleuves. ”

“ Il est encore à remarquer que, chaque fois que Bougainville fut en relation avec les peuples sauvages, il vécut partout en bonne intelligence avec eux. Son aménité, sa bienveillance gagnaient tellement les cœurs que les Français de l'expédition de d'Entrecasteaux virent dans l'île Bourou, vingt-cinq ans après son départ, deux vieux insulaires verser des larmes d'attendrissement en entendant prononcer son nom. ”

“ Le ministre félicita officiellement le brave Lacrosse. De son côte, Hoche lui écrivit peu après : « Enfin, mon brave camarade, j'apprends que vous vivez et que le gouvernement peut encore compter sur un homme dont il apprécie les talents et la bravoure. Votre combat vous a couvert de gloire; il a montré aux Anglais ce qu'ils doivent attendre des marins français bien commandés. J'espère que vous recevrez sous peu des marques non équivoques de l'estime du Directoire et de la reconnaissance nationale. » ”

“ Sa défaite, qui fut celle de notre drapeau, l'a mieux servi, justement sans doute, qu'une victoire, car elle comporta plus d'éclat.
La fin de sa vie est donc la seule de son existence que la reconnaissance publique ait définitivement consacrée. Le cas est rare; mais, dans toutes les époques, de combien de nos hommes en vue pourrait-on en dire autant?
Quand la guerre éclata entre les deux puissances pour la défense et la conquête du Canada, on put tout d'abord juger que la lutte serait, cette fois, sans merci. Au début, le pavillon
français l'emporta. ”

“ Mais Ruyter, à son tour, venait d'envahir la Méditerranée avec sa puissante escadre. D'un pareil adversaire tout était à redouter. Louis XIV et Colbert n'hésitèrent pas à s'en remettre sans réserves à Du Quesne. « J'attends le brave Du Quesne! »
disait à un capitaine anglais Ruyter, qui croisait dans les parages de Messine. La rencontre eut lieu le 7 janvier 1676 en vue de Stromboli; les forces étant égales, elle fut terrible. A diverses
reprises, la flotte française faillit être écrasée et ne dut son salut qu'au dévouement répété de son amiral. ”

“ Sa campagne du large, que ne signale pourtant aucune grande bataille, passe, aux yeux des gens compétents, pour une merveille de tactique navale. Les alliés, ayant passé l'hiver à réparer leurs pertes et à faire construire de nouveaux navires, possédaient au printemps une escadre formidable. Tourville résolut de la paralyser. Pendant que l'amiral Russel le croyait encore caché au fond de nos ports, il croisait depuis quinze jours à l'entrée de la Manche, où il capturait tous les bâtiments voulant y entrer ou en sortir; c'est ainsi qu'il enleva un riche convoi
en vue des Sorlingues. ”

“ La construction des galères est moins massive, mais aussi moins solide que celle des vaisseaux, et les pièces en sont moins fortes de bois ; cependant, quoique les membres d'une galère soient fort petits en comparaison des autres plus grands bâtiments, que sa figure soit longue et étroite, le tout y est si bien lié et si bien proportionné qu il compose un corps capable de résister aux plus grosses tempêtes, soit à la mer, soit à l'ancre. ”

“ Le vice-roi Roberval resta quelques années en France; il joua même un rôle actif dans les expéditions d'Italie. Il repartit, enfin, pour l'Amérique en 1549. Jamais, depuis, on n'entendit parler de lui; sans doute, il périt avec tout son monde dans un naufrage. Quant, à Jacques Cartier, à partir de cette même époque, il disparaît, lui aussi, soudainement, victime assurément de quelque drame tragique. L'établissement définitif de la
France au Canada se trouva ainsi abandonné pour un assez long temps, tellement on finit par redouter ces parages lointains dont on revenait si rarement. ”

“ L'année suivante, Tourville rentra en France. Le roi accueillit avec la plus grande distinction le capitaine de vaisseau de vingt-cinq ans, et toute la cour voulut voir le chevalier de Malte qui, comme tant d'autres de son Ordre, se battait comme un lion.
Lorsque, en 1669, Louis XIV résolut d'envoyer une armée au secours de Candie, ce fut Tourville qu'il désigna pour cette expédition. Au combat de Soulthbaq, à celui de Messine, il se couvrit de nouveaux lauriers. Son expérience des choses et des
hommes de la mer était, désormais, accomplie. ”

“ Le progrès est une évolution constante; la transformation des instruments par lesquels il s'exerce est sa caractéristique : il emprunte le génie de l'homme pour se manifester.
L'art stratégique naval a dû passer, lui aussi, suivant la loi commune, par ces phases multiples, dont chacune marque une étape dans l'histoire de notre civilisation. Aux lourdes et incommodes nefs ont succédé les longues galères à rames; les majestueux vaisseaux de ligne en bois et à voiles ont remplacé les galères ; les bâtiments à vapeur ont supplanté les navires à voiles; puis sont venus les cuirassés. ”

“ Il fallut se replier, même abandonner nos morts. Un des canons étant resté en détresse, on voulut, par un imprudent point d'honneur, le sauver. Ce fut la fin du combat, un véritable massacre; en quelques minutes, plus de cinquante blessés, sans compter les officiers. Précipitamment, on battit en retraite sur Hâ-noï; quand on se compta, le commandant Henri Rivière manquait ! Il avait été tué près de la fatale pièce avec le capitaine Jacquin, l'aspirant Moulun et l'enseigne de Brisis, qui n'avaient point voulu abandonner leur chef. ”

“ Indigné de cette traîtrise, Villegagnon fit canonner si vigoureusement la place que peu s'en fallut, raconte sa Chronique, que les Français ne fissent de cette île enchanteresse leur Brésil. Le 10 novembre, l'amiral mouillait dans la baie de Rio-Janeiro, découverte par nos compatriotes, mais non occupée; la mer l'empêcha de se loger sur un rocher qui en commandait l'entrée : il s'établit donc une lieue plus avant, dans une île inhabitée, où il jeta les fondements d'un fort, appelé par lui Fort-Coligny. ”

“ La France n'a jamais produit aucun marin dont le renom jouisse dans les masses d'une popularité aussi glorieuse que Jean Bart. Au fond, son histoire est relativement peu connue, ayant été travestie par de fantaisistes légendes. La réalité, pourtant, suffit à en faire un héros.
Jean Bart, né à Dunkerque le 20 octobre 1650, d'une modeste famille d'armateurs, fit ses premières armes sous Ruyter, en qualité de volontaire. Quand la guerre éclata entre la France et la Hollande, il revint dans sa ville natale, où il prit le commandement de navires armés en course par ses parents. ”

“ Il est, en effet, démontré, pour tous ceux qui ont la curiosité de faire le relevé des pertes éprouvées dans les guerres de la Révolution et de l'Empire par l'une et l'autre nation, que les Anglais se sont montrés moins persévérants que les Français dans la mauvaise fortune. ”