Alfred Driou

“ L'équipage du Redoutable soutient sans pâlir cet inégal assaut. Des hunes, des batteries de ce vaisseau, on répond au feu du vaisseau anglais, et, dans ce combat singulier, combat de mousqueterie bien plus que d'artillerie, nos marins ont repris l'avantage. En peu d'instants, les panavants et les gaillards du Victory sont jonchés de cadavres. Des cent-dix hommes qui se trouvaient sur le pont de ce vaisseau avant le commencement de l'action, vingt à peine peuvent combattre encore. L'entre-pont est encombré des blessés et des mourants qu'on y transporte sans cesse. ”

“ Les gens de la Confiance qui sont restés impassibles jusquelà, ne manquent pas l'heureux coup de temps; en un clind'oeil leurs grappins d'abordage fixent les deux bâtiments de long en long, pendant que de dessus les vergues et les hunes, les autres matelots font pleuvoir sur le pont du Kent une grêle de grenades et de bombes; dans un instant le Kent est couvert de sang et de cadavres, le capitaine lui-même est tué surplace.
Surcouf, qui a conservé tout son sang-froid au milieu de cette scène de carnage, s'aperçoit que les Anglais, saisis de frayeur, ont abandonné le gaillard d'avant. ”

“ L'ordre était précis : tout le monde se prépara au combat en silence. La manœuvre était simple.
— Arriver vent arrière sur l'ennemi et le combattre, tel fut l'ordre que donna Tourville.
Quarante-quatre vaisseaux, poussés par un vent favorable, allèrent intrépidement élonger à portée de pistolet toute la flotte de l'Angleterre rangée en ligne de bataille et en panne par le travers du Havre. Dès le commencement de l'action, l'amiral Russel voulut profiter de sa supériorité numérique pour nous envelopper ; il détacha ses vaisseaux d'avant-garde qui devaient doubler la tête des Français ”

“ La division française soutint cette attaque insolite avec la plus grande énergie. Nelson, voyant son espoir déchu par le peu de résultats de cette attaque, fit le signal de combat à toute la ligne, qui s'avança en ordre de bataille sur notre division, et vint lui lâcher ses bordées. A peine les vaisseaux ennemis se trouvaient à portée de canon, que la côte, s'embrasant comme un volcan, et croisant son feu avec celui de la Rotille, força l'ennemi à battre en retraite. ”

“ Ce n'est pas seulement en pleine mer et sous voiles que les escadres combattent; souvent aussi les rades sont le théâtre de combats généraux entre deux flottes à l'ancre. Dans l'attaque d'une escadre embossée, il s'agit de vaincre ou de périr; le général doit évidemment diriger toutes ses forces contre une seule partie de la ligne ennemie, c'est celle du vent; car alors celle de sous le vent ne peut pas aisément venir prendre part à l'action. ”

“ La vue du corsaire excita la curiosité et attira tout le monde sur le pont. Le capitaine anglais, que la grande supériorité de son artillerie et de son nombreux équipage rendait plein de confiance, n'avait pas le moindre doute sur l'issue du combat, si le corsaire était assez téméraire pour l'attaquer. A tel point qu'il invita quelques dames, qui se trouvaient à son bord de monter sur le pont, pour jouir du spectacle de la lutte, en leur disant: — Vous allez voir la manière dont on prend un bâtiment français, ou dont on le coule, s'il refuse d'amener. ”

“ Le capitaine Lucas ordonne de couper les suspentes de la grande vergne, et veut la jeter comme un pont-levis au travers des deux vaisseaux. En ce moment l'aspirant Yon et quatre matelots, s'aidant de l'ancre suspendue dans les porte-haubans du Victory, sont parvenus à gagner le pont du vaisseau anglais. Ils montrent ce chemin à leurs compagnons; les colonnes d'abordage se reforment à la hâte; le second du Redoutable, le lieutenant de vaisseau Dupotet, se jette à leur tête et leur fait partager sa bouillante ardeur : quelques minutes encore, et le Victory est à nous! ”

“ L'apparence chétive du Redoutable, mauvais vaisseau de soixante-quatorze, récemment radoubé au Ferrol, lui vaut l'honneur qu'ambitionnait la Santa-Trinidad et le Bucentaure. C'est vers lui que le capitaine Hardy porte le Victory. A une heure le vieux vaisseau de Keppel et de Jervis, le vaisseau de Nelson, passe derrière le Bucentaure à portée de pistolet. Une caronade de soixante huit, placée sur son gaillard d'avant, vomit la première, à travers les fenêtres de poupe du vaisseau français, un boulet rond et cinq cents balles de
fusil. ”

“ Villeneuve, au lieu de courir sur les Anglais le lendemain, de rallier Gantheaume pour débloquer le port de Brest, comme il en reçut l'ordre , et de faire une forte démonstration dans la Manche , perdit un temps précieux à un ravitaillement inutile. Napoléon le croyait dans les eaux de Brest.
- « Partez ! écrivait-il coup sur coup de Boulogne à l'amiral Gantheaume, qu'il croyait débloqué par Villeneuve, partez, et accourez ici : nous aurons vengé en un jour six siècles d'infériorité et de honte! Jamais pour un plus grand résultat mes soldats de terre et de mer n'auront exposé leur vie ! » ”

“ Le capitaine repoussa ses craintes, qui n'étaient que trop fondées.
La Confiance manœuvre avec tant d'habileté qu'elle réussit à gagner le vent sur-son ennemi. Comme elle passe à contrebord par le travers du Kent pour aller se placer dans ses eaux, elle reçoit dans sa voilure une nouvelle bordée. Son petit mât de perroquet et quelques manœuvres brisés sont tout le dommage qu'il éprouve. La Confiance n'a pas encore brûlé une seule amorce, et rien ne saurait plus arrêter ou ralentir sa course que favorise une fraiche brise. Elle porte en plein sur le Kent. ”

“ Dans cette position terrible où l'avait placée la négligence de son chef, la flotte française ne songea plus qu'à périr avec gloire. Elle racheta ce désastre par sa défense héroïque. Le Spai liate, le Franklin, l'Orient, le Tonnant, répondent vaillamment de leurs deux batteries à la fois aux doubles bordées des vaisseaux eunemis ; les vergues, les mâts s'écroulent avec fracas; les ponts les dunettes, les batteries sont inondés de sang et couverts de cadavres ; mais leur feu est si bien nourri qu'ils jonchent les vaisseaux anglais de morts et de blessés. ”

“ Ce fut dans ce temps-là que Louis Gabaret fut tué d'un coup de canon, après avoir reçu trois blessures fort grandes par des éclats, sans avoir voulu ni songé à se faire panser qu'après la fin du combat : son exemple soutint l'équipage déjà fort affaibli, et quoiqu'il fut de deux cents hommes, et qu'il n'en restât pas quarante à cinquante en vie, on ne vit ni étonnementni faiblesse tant qu'il vécut. ”

“ Après une demiheure de ce nouveau combat, Hocquincourt, voyant son gréement haché et un grand nombre de ses hommes blessés ou tués, ordonna l'abordage de celui des ennemis qui était le plus près. Les grappins furent aussitôt jetés, et Tourville sauta le premier à son bord, suivi d'une quinzaine de volontaires. Les Turcs furent si effrayés du massacre qu'il faisait à leur bord qu'ils se rendirent à merci. Le chevalier reçut dans cette affaire un coup de pique dans le côté et un coup de sabre su, la tête, blessures qui le conduisirent à deux doigts du tombeau. ”

“ De nos jours, on conseille de doubler la ligne par la tête ; on veut à tout prix détruire son adversaire, et cette manœuvre le met en désordre. Dans une mêlée générale, les lignes de bataille sont confondues ; chaque capitaine doit s'occuper à faire à l'ennemi tout le mal qu'il pourra; et comme au milieu de la fumée, les signaux ne peuvent être aperçus, on doit admettre, en principe, que tout vaisseau est à son poste quand il est au feu.
A la mer, ce n'est pas comme sur terre, l'habileté ne peut guère suppléer au nombre, et une escadre très-inférieure doit être nécessairement battue. ”

“ Deux cents hommes ont été renversés par-sa première bordée; le Téméraire retombe en travers du vaisseau français et le foudroie de nouveau de son artillerie. Serré entre deux vaisseaux à trois ponts, le Redoutable se débat quelque temps dans cette double étreinte. Ses canons démontés, sa poupe déchirée et pendante, son grand mât abattu, ses porte-haubans en feu, n'ont point appris au capitaine Lucas la nécessité de se rendre; mais le Neptune et le Léviathan ont coupé la ligne à leur tour, et toute résistance devient désormais inutile. ”

“ Aussi ne doit-on le tenter que quand on a balayé le pont de l'ennemi avec des grenades ou par un feu vif de mousqueterie. C'est dans ce genre d'attaque que la valeur française brille de tout son éclat. Jamais les matelots français n'ont manqué de courage; chaque fois que le signal à l'abordage leur a été donné, ils l'ont accueilli avec des hourra d'enthousiasme.
Dans un combat général, te générât en chef doit avoir médité d'avance son plan de bataille; car il y a un extrême danger à manœuvrer sous le feu de l'ennemi. ”

“ Je continue à la poursuivre plus que les forces des équipages et les mâtures des vaisseaux ne me peuvent permettre : ils se servent comme nous des marées et du vent, qui leur a toujours été favorable pour se retirer du côté des Dunes. Je suis persuadé que si, après le combat, j'avais vu le vent sur eux, ç'aurait été une décision entière. Il est constant que, dans les combats qu'ils ont donnés, les Hollandais ne se sont jamais si fort engagés, ni avec tant de vigueur; les Anglais ont fait de même, à l'exception d'Herbert et de ses deux seconds, qui n'ont pas approché de si près que les autres. ”

“ Sire, je ne suis pas un trop mauvais capitaine de corsaire, je vous fais gagner pas mal de tiers de prises, sans que vous dépensiez un sou. Je vous prends des bâtiments, des canons; je vous rosse les Anglais et les Hollandais, que c'est un plaisir; à chacun son métier; laissez-moi continuer le mien ou donnez-moi une bonne frégate, alors je pourrais vous être utile à quelque chose, mais comme lieutenant, non. ”

“ Les Français avancèrent contre eux, ayant cinq vaisseaux à l'avant-garde, cinq au centre, cinq à l'arrière-garde, en tout, quinze vaisseaux. Les derniers ordres de la cour prescrivant aux amiraux de ne plus monter leurs vaisseaux durant un combat, Suffren, une demi-heure avant de livrer bataille, était passé à bord de la frégate la Cléopâtre, et parcourait sa ligne, engageant les équipages à agir de leur mieux. C'était inutile, tous firent cette fois leur devoir; leur feu, pafaitement nourri et supérieurement dirigé, força plusieurs fois les Anglais à s'éloigner pour reprendre haleine. ”

“ Ses voiles sont bientôt en lambeaux. Cependant, au milieu de ce tourbillon de boulets qu'on vit se heurter dans l'air (correspondance de l'amiral Collingwood) , le Royal-Sovereing ne presse pas moins vivement l'adversaire qu'il a choisi. Le feu du vaisseau espagnol s'est ralenti, et, au-dessus du nuage de fumée qui enveloppe ce groupe héroïque, l'œil inquiet de Nelson peut distinguer encore le pavillon de Collingwood. ”

“ Ayant, ce matin, dépassé Stromboli, surlaroute du Phare, nous avons vu, dans la brune, un nombre de vaisseaux à l'ouest de nous, que nous avons crus être les Espagnols qui venaient joindre Ruyter. Lors, M. de Preuilly était demeuré assez éloigné de nous, car une pluie nous le cachait; enfin, il s'est trouvé que c'était M. d'Aimeras, qui nous a joints sur les trois heures ; et le vent ayant changé et fait un temps clair, les ennemis ont paru, ce qui nous a fait résoudre d'aller à eux; ce que je fais dans le dessein de ne les pas quitter si nous les pouvons joindre. ”

“ Ce maudit vieillard de serdar (capitaine) des vaisseaux i francs sait vivre d'air, et danser, et se réjouir avec les flots de la mer la plus irritée, marchand sur la terre la plus immobile; lequel, comme un véritable poisson, ne se soucie ni d'hiver ni d'été, et ne se lasse pas de vivre quoiqu'il ait cent ans, et que depuis quatre-vingts il fasse une grande provision dans le marché où l'on vend le bon manège, les finesses et les fourberies. ”

“ Tourville, qui voyait ce désordre, y envoya de son chef Nicolas pour leur dire de la part de M. Duquesne d'arriver; M. Duquesne y envoya aussi de Ris, aide-major, mais il n'était plus temps : le vent était mou, et le peu qu'il y en avait, contraire; sans mentir, si nous eussions pris le point de l'occasion, l'arrière-garde des ennemis aurait eu de la peine à nous échapper; elle était coupée sans apparences de pouvoir être secourue : M. Ruyter en était fort éloigné, et nous l'occupions assez; en effet, cet amiral en eut peur, et il envoya deux brûlots à son vice-amiral, qui la commandait. ”

“ La capitulation était à peine signée, et toutes les dispositions prises pour mettre cette conquête à l'abri de toute atteinte, que l'escadre anglaise se montra faisant force de voiles. La vue du pavillon blanc , qui flottait sur les forts, la fit immédiatement virer de bord, mais Suffren, s'apercevant de la manœuvre, fait sur-le-champ le signal de la poursuite. Une violente raffale retarde la formation de la ligne. Plusieurs officiers cherchent à persuader au jeune et intrépide amiral qu'il doit se sentir satisfait d'avoir vu l'armée anglaise fuir devant lui sans oser le combattre. ”

“ En 1659, le premier jour de son embarquement à bord de la frégate, il consulta le fameux Cruvillier, vieux routierd'eau salée, et vieux corsaire qui accompagna d'Hocquincourt devant Alger comme capitaine de brûlot et conseiller pilote, sur quelques détails du gréement. Ce vieux loup de mer, libertin comme le sont d'ordinaire les gens de son espèce, voyant les yeux bleus, les joues roses et le menton imberbe du jeune chevalier, le prit pour une jeune fille et se permit quelques propos indécents; il finit même par vouloir l'embrasser. ”