French ship Redoutable

“ S'il devait désespérer de la victoire, il ne voulait rendre son vaisseau qu'à la dernière extrémité. Le Victory et le Redoutable, en dérivant, abordèrent le Temeraire dont le beaupré se trouva engagé dans les grand haubans du vaisseau français. Comme s'il n'eût pas suffi de ces deux trois-ponts pour réduire un vaisseau de soixante-quatorze, le Neptune de cent canons prit -position sur l'arrière du Redoutable et lui envoya des bordées d'enfilade. ”

“ On retourne aux batteries de tribord et on redouble contre le Téméraire un feu vengeur qui le démâte et le maltraite horriblement. Un troisième vaisseau anglais
vient se joindre aux deux trois-ponts qui luttent depuis si longtemps déjà contre un seul deux-ponts français: c'est le Neptune, qui, prenant le Redoutable en poupe, lui envoie des bordées dont l'effet est désastreux. ”

“ Le capitaine du Redoutable est sur sa dunette; remarquable aussi par l'éclat de son uniforme, il félicite avec l'aide de son porte-voix, un équipage qui ne mollit point, que la disproportion des deux vaisseaux combattants n'a pas effrayé un moment, mais dont l'ardeur a besoin d'être dirigée. C'est le sang-froid qu'il recommande, en imposant un frein salutaire aux emportements d'un courage impétueux. -
La mousqueterie française fait beaucoup de mal sur les gaillards du vaisseau anglais. ”

“ Ce vaisseau qui vient au secours du Victory dans ce moment si critique pour le vaisseau amiral, c'est le Téméraire, de i io canons, qui, dégagé du Neptune et du Héros, a passé à tribord du Redoutable et s'efforce de redonner l'avantage au vaisseau amiral, dont le feu baisse sensiblement.
Malgré l'accroissement de la mitraille qui répand la mort dans ses rangs, l'équipage du Redoutable se multiplie ; mais ses efforts ne peuvent sauver ce navire. Pendant qu'il se débat contre les deux colosses qui foudroient ses flancs, se présente un troisième vaisseau anglais, c'est le Tonnant. ”

“ Voilà un particulier
qui s'est cru obligé, depuis plus de six semaines, de signaler au ministre de la Marine la présence sur nos côtes d'un cuirassé anglais, le Redoutable, embossé par le travers de Barouic. C'est son droit, au Redoutable, de stationner à cet endroit ou à tel autre, pourvu qu'on puisse mesurer trois milles à partir des côtes. Nous n'y pouvons rien ! Va-t-on, pour faire plaisir à M. Castrec, mobiliser la flotte, créer un incident, ameuter la presse, qui n'attend que cela !... ”

“ Nelson parvient à échapper à cet adversaire. Il traverse lentement notre ligne sans répondre à notre feu meurtrier; c'est au Redoutable que ses canons s'adressent maintenant.
Il l'accroche : les deux vaisseaux dérivent hors de la ligne. Le Redoutable, vieux navire récemment radoubé au Ferrol, soutient sans faiblir cet inégal assaut. ”

“ Le Bucentaure et la SantÍsimaTrimdad canonnent de loin LE TÉMÉRAIRE, LE NEPTUNE et LE LEVIATHAN, qui se dirigent sur eux vent arrière; le Redoutable, seul aux prises avec LE VICTORY, le presse avec une nouvelle vigueur.
Le pont de ce dernier vaisseau est devenu désert; de la hune d'artimon du Redoutable, on en prévient le capitaine Lucas. Il appelle à l'instant ses divisions d'abordage. En moins d'une minute, les gaillards du vaisseau français sont couverts d'hommes armés qui se précipitent sur la dunette,
sur les bastingages et dans les haubans. ”

“ Le combat s'engage sur ce point avec une telle ardeur qu'en peu d'instants le Victory se trouve désemparé. Il laisse venir au vent tout à coup et accoste le Redoutable dans toute sa longueur. Les deux vaisseaux échangent leurs bordées presque à bout portant. Dans les hunes du Redoutable, des matelots et des soldats armés de fusils dirigent un feu de mousqueterie des plus nourris qui couvre de morts et de blessés les passavents et les gaillards du vaisseau amiral. ”

“ Le Redoutable était un vaisseau parfaitement bien organisé , les exer- cices s'y faisaient souvent et avec un ensemble rare. L'officier qui commande doit bien se persuader qu'en marine plus qu'en toute autre chose, l'habitude conduit à la perfection, et que l'équipage qu'on aura exercé, le plus souvent sera celui qui se montrera le mieux le jour du combat. ”

“ Le capitaine du Victory, ne voulant pas se hasarder à aborder le Bucentaure, se jette alors sur le Redoutable, petit 74, pour rompre la ligne franco-espagnole, et l'entraîne avec lui, non sans être parvenu à lancer une bordée meurtrière dans la hanche du vaisseau-amiral français ; c'est alors qu'a lieu l'épisode le plus glorieux de la journée pour nos armes; étreint par la masse du Victory, le Redoutable soutient la lutte avec une indomptable énergie ; des hunes de ce petit vaisseau part le feu bien nourri d'un combat de mousqueterie dans lequel nos marins ont l'avantage ”

“ Ils ont fait merveille. Les pêcheurs paraissent se désintéresser du Redoutable. Le préfet m'a fait prévenir qu'il n'avait que faire de mes communications. En même temps il a commis une faute en envoyant sur les lieux deux chasseurs de sous-marins qui sont demeurés quelque temps en observation auprès du Redoutable. Résultat : les Anglais ont transmis au ministère une note où l'initiative du préfet a été traitée d'inamicale. Vous voyez que j'ai mes moyens d'information. Je rappelle au ministre les services que j'ai rendus pendant la guerre dans le sous-marin U-32. ”

“ Pas plus que le Royal-Sovereing, le vaisseau du commandant en chef de l'armée anglaise ne devait trouver de résistance pour couper notre ligne. Si celle-ci eût été régulièrement formée, le Neptune, le San-Leandro, le Redoutable, le San-Justo et l'Indomptable, matelot de l'avant de la Santa-Ana, auraient été rangés dans les eaux du Bucentaure. Or, de ces cinq
vaisseaux, destinés à relier le vaisseau de Villeneuve au trois-ponts la Santa-Ana, sur l'arrière duquel était passé le Royal-Sovereing, le Neptune, le San-Learidro, le San-Justo et l'Indomptable étaient sous le vent de leurs postes. ”

“ Et puis, éternels changements de la vie maritime : hier, on était encore tout à la joie de cette dépêche, annonçant le retour du Redoutable en France ; aujourd’hui, découragement sans bornes en présence d’un nouveau contre-ordre qui maintient le navire et son équipage une troisième année dans les mers de Chine. Mes plus proches camarades et moi, nous rentrerons quand même au printemps prochain, par quelque paquebot, avec notre amiral dont nous composons la suite ”

“ Le Duguesclin, grand cuirassé d’escadre de la marine française. Le Redoutable est à réduit central comme la plupart de nos vaisseaux cuirassés construits depuis quelques années ; c’est-à-dire que sa cuirasse ne protège que son fort central, ainsi que sa carène, presque au-dessus de la flottaison. L’avant et l’arrière, légèrement construits en tôle, peuvent être détruits par les projectiles ennemis, sans causer de danger au navire. ”

“ Ainsi, le Redoutable avait sur lui trois vaisseaux, deux à trois ponts et un de 80 canons; il avait réduit le premier, qui, secouru cependant au moment de se rendre, s'était ranimé et lui occupait beaucoup de monde. Il avait fait des avaries considérables au second, dont il serait peut-être venu à bout sans l'arrivée du Tonnant.
Ce ne fut qu'après trois heures de combat que le capitaine Lucas amena son pavillon. De 643 hommes d'équipage, il en avait alors 522 hors de combat: dont 300 morts et 222 grièvement blessés ”

“ Sur six cent quarante-trois hommes qui composaient l'équipage du Redoutable, cent vingt-un seulement ont échappé à la mort ou à ces terribles blessures qui laissent d'e larges traces et pèsent sur la vie d'un poids qu'on a peine à porter. ”

“ Le Redoutable a touché plusieurs fois de son beaupré le couronnement du Bucentaure; la Santisima-Trinidad est en panne sur l'avant de ce
1 De midi vingt minutes à une heure. (James's Naval History.)
1 « Je fis monter une grande partie des chefs de pièces sur le gaillard (dit le capitaine du Redoutable, dans le rapport qu'il adressa au ministre de la marine) pour leur faire remarquer combien nos vaisseaux tiraient mal : tous leurs coups portaient trop bas et tombaient dans l'eau. Je les engageai à tirer à démâter. » ”

“ En une minute la nouvelle, entendue par des matelots à travers la portière de brocart rouge de l’amiral, a été propagée à voix de confidence, presque silencieusement, parmi l’équipage, semant la consternation du haut en bas du Redoutable, — depuis les passerelles où vivent, la longue-vue à la main, les timoniers chargés d’épier le plus loin possible les choses du dehors, jusque chez les pauvres garçons, pâlis comme des mineurs, qui habitent et travaillent au-dessous de l’eau, entre des rouages de fer, au milieu des entrailles cachées du navire, dans l’obscurité et dans l’odeur des huiles. ”

“ Pourtant, la benne fonctionna sans désemparer pendant de longues heures.
— Voilà les Anglais expulsés du Douar, murmura enfin l'ami douarien à l'oreille de Castrec. Regardez maintenant ce qui se passe à bord du Redoutable.
Après quelques minutes de réglage, les deux hommes purent apercevoir le pont du navire britannique. C'était un grouillement infini de marins surexcités. Au milieu d'eux, l'état-major s'efforçait de les rassu-
rer, mais n'y arrivait pas. ”

“ Un second radeau est en vue; mais quelle différence avec le premier ! Ils n'ont de commun que le nom. Celui-ci est au moins dix fois plus grand que l'autre. Construit avec les mille débris d'un navire, il est plus solide et tient mieux le flot. Il est rendu plus léger à la course par une certaine quantité de tonnes vides attachées à ses flancs. Une voile grossière relie entre eux deux mâts à peine assujettis. Des barils, une caisse défoncée, des avirons et divers objets spéciaux à la marine gisent épars sur les planches. ”

“ RENONCEMENT
Loin des villes, des quais, des marchands et des grèves,
Mon vaisseau revenu des plus lointains climats,
Pour que rien ne se mêle aux songes de ses mâts,
S’isole dans la mer qui respecte ses rêves.
Aucune cargaison n’en a rempli les bords,
Il n’a jamais connu le feu des abordages
Et met tout son orgueil à laisser ses cordages
Reposer sur le pont comme des serpents morts !
Mon navire inutile et superbe sommeille,
Sans que jamais pour un trafic il appareille
Vers quelque port lointain entrevu dans le soir.
Et seul, sans matelots, ayant cargué ses voiles,
Il dérive au milieu d’un mirage d’étoiles ”

“ Pour un marin, le navire est tout : il est la patrie, la maison, la famille. Depuis trois ans, l’Artémise promenait autour du globe cette colonie nomade. Son pont, ses gaillards, ses batteries, étaient encore la France ; sa force était la force de tous, son pavillon le palladium commun. Aussi, n’était-il personne à bord dont la vie ne fût pour ainsi dire suspendue à celle de l’Artémise. Elle périssant, quel sort attendait l’équipage ? quel accueil rencontrerait-on sur ces îlots perdus au sein du grand Océan ? ”

“ De toutes parts ses vagues accourent en mugissant, elles se rassemblent, elles s’entassent, elles entourent le navire comme une tourbe hurlante ; elles l’assaillent, elles le secouent, elles le frappent, elles l’envahissent, elles l’inondent d’écume et sa résistance redouble leur fureur. C’est alors que le navire a besoin d’être solide et bien dirigé pour n’être pas englouti !
De même en est-il de l’humanité. Quand elle est en paix avec elle-même et avec son Créateur, elle offre à nos regards un spectacle admirable de tranquillité et d’harmonie. ”

“ Tout ce que l’industrie d’un peuple opulent et ingénieux avait pu imaginer pour accroître la valeur militaire d’un pareil bâtiment se trouvait réuni à bord du Franklin. On s’était proposé de faire du premier vaisseau qui devait porter le pavillon étoile un navire sans égal, la plus haute expression de l’art maritime à cette époque. Cependant la construction d’un vaisseau exige une précision dans les calculs qui n’est pas toujours à la portée d’un constructeur de frégates. ”

“ Si à côté de lui vient se placer un navire étranger qui parte plus exactement que lui, aille plus vite, exige un fret comparativement moins élevé, le navire étranger sera préféré, et l’industrie maritime française sera ruinée. ”

“ Ce n’est pas là ce qui fera progresser notre marine. La recherche du navire parfait, du navire idéal n’est qu’un jeu puisque d’incessants progrès atténuent déjà sa supériorité au cours de la construction et que le « dernier bateau » a déjà quelque peu vieilli à l’heure du lancement. L’important est d’avoir une flotte homogène fortement dirigée et solidement entraînée, des points d’appui nombreux, des arsenaux commodes et bien remplis, un outillage complet, un personnel sans peur et sans reproche. ”

“ Pour les frégates et les grandes corvettes à voile, bâtimens d’une marche supérieure, leur destination est d’avance indiquée : elles iraient dans les mers lointaines, où le ravitaillement en charbon est impossible, faire un service de croiseurs dont la tradition est toujours vivante, et infliger au commerce ennemi des dommages auxquels il ne pourrait échapper. ”

“ Les navires remontent la Vilaine à la voile jusqu’à 7 kilomètres de Redon. Là ils trouvent des coudes brusques qui les obligent souvent à se faire haler. Le halage ne se fait qu’à bras d’hommes : le terrain ne permet pas de se servir utilement de chevaux, et le mouvement actuel de la navigation n’est pas assez considérable pour que des remorqueurs à vapeur puissent s’établir d’une manière permanente. Les navires descendent avec le courant de jusant, et franchissent quelques coudes en mettant à terre des hommes qui les baient. ”

“ Ce n'était pourtant pas un mince problème que de construire sur de nouveaux plans un vaisseau à voiles. Le plus expert n'était jamais sûr du succès. De deux vaisseaux construits identiquement sur les mêmes gabarits, l'un avait une marche supérieure, l'autre était une bouée. Quand on met sur les chantiers un navire à vapeur, les mécomptes sont beaucoup moins à craindre. ”