Marine nationale française

“ Si l'ennemi, manœuvrant avec la hardiesse qui lui était habituelle, entrait en rade, l'escadre française courait de sérieux dangers. Il fallait donc mettre la plus grande hâte à renflouer nos bâtiments, mais déjà l'organisation imparfaite de la défense se faisait sentir. Des vaisseaux attendaient encore leurs chaloupes, envoyées, la veille, à l'estacade ; d'autres n'avaient plite d'ancres. A six heures du matin, l'amiral Allemand signala qu'il laissait chaque
capitaine libre de sa manœuvre pour la sûreté de son bâtiment. ”

“ Et quand l’Europe, tant de fois vaincue, triompha de la France dans les premières années de ce siècle, il faut se rappeler que nous n’avions pas de marine, ou du moins pas d’hommes exercés et habitués à la mer pour armer les cent quatre vaisseaux que nous possédions encore en 1814. Pour la première fois donc, par les navires cuirassés, la France devient une grande nation maritime ; la flotte devient un corps complet, permanent, en état de suffire à toutes les éventualités : abordages, sièges, transports, débarquemens, expéditions lointaines. ”

“ Je répudie donc hautement tout sacrifice qui ne tend pas à augmenter directement notre flotte de ligne. Constituer sans délai le corps de bataille de la marine française, l'entourer de rapides et actifs éclaireurs est un soin si urgent, que pour le moment c'est le seul qui me touche. Les frégates de croisière, les batteries flottantes, les canonnières à petite ou moyenne vitesse, les vaisseaux gardes-côtes, les transports, les transports surtout, n'ont pas mes sympathies. ”

“ Dans un combat, l'homogénéité des navires français comme dimensions, puissance motrice, qualités évolutives et armement, donnerait à un amiral une grande supériorité sur son adversaire. Pour celui qui saura s'en servir le premier, la flotte française est un instrument avec lequel on peut frapper des coups terribles et saisir en quelques années, à cette époque de transformations, de tâtonnements et d'incertitudes, l'empire des mers. ”

“ Il faut chercher l'ennemi et le combattre. La flotte anglaise est, au plus, forte de quatorze vaisseaux, dont les équipages sont épuisés et incomplets. La nôtre est de quinze vaisseaux, et au moyen des ressources extraordinaires que j'ai puisées dans notre armée de terre pour suppléer au défaut des équipages, le service est assuré. Enfin, nous avons nos moyens incendiaires, la présence des représentants du peuple, et plus encore le désir de vaincre et l'énergie des troupes républicaines. ”

“ Si Sa Majesté me fait l'honneur de me continuer le commandement dans ses armées, je suis obligé de lui demander une forte protection pour réduire ces officiers et capitaines à l'observation de cet exercice de marine, et même quand il échéra d'être en mer, l'hiver, en présence des ennemis, d'avoir pour agréable que j'indique les vaisseaux et les capitaines propres à tels services; car souvent tel vaisseau, même un seul qui sera méchant de bouline, obligera une armée à perdre l'avantage du vent ou de l'abandonner ”

“ Chacun doit, sans doute, soutenir la gloire de son pavillon; mais l'histoire de la marine française prouve que c'est par leur tactique que les marins anglais peuvent avoir la supériorité et que, de vaisseau à vaisseau, la victoire fut plus souvent du côté de la marine française. ”

“ Le sujet est vaste : nous le restreindrons en nous bornant à étudier : 1° la direction à donner aux constructions navales ; 2° la répartition de nos flottes entre la Méditerranée et l’Atlantique ; 3° la valeur stratégique de nos arsenaux comme bases navales.
1° Direction à donner aux constructions navales.
C’est pour avoir méconnu l’importance de la distinction que nous venons de préciser entre les rôles respectifs de l’armée et de la marine que la France a vu s’effriter sa puissance navale. Notre marine se meurt de ce qu’on lui a imposé une tâche qui ne doit pas être la sienne. ”

“ En portant cette nouvelle à la connaissance du commandant de notre flotte, le ministre l'invitait à agir avec une extrême prudence. Quelques jours après, on sut, à Paris, que l'escadre anglaise, augmentée de quatre nouveaux vaisseaux, c'est-à-dire forte de trente vaisseaux de ligne, avait mis à la voile. Un aviso, porteur de dépêches annonçant la sortie de Keppel et la force de son armée, fut immédiatement expédié à la recherche de d'Orvilliers. ”

“ Si, en choisissant ceux qui avaient fait leurs preuves, pendant cette guerre, on avait trouvé quelques hommes ayant les qualités nécessaires pour commander des vaisseaux, il n'avait pas été possible de réunir un nombre d'officiers suffisant pour former les états-majors d'une aussi grande flotte. ”

“ Ces dix mille hommes réunis aux deux mille cinq cents d'infanterie et d'artillerie de marine qui sont à bord de vos bâtiments, aux garnisons des vaisseaux anglais et aux compagnies de débarquement des deux escadres, composeront un effectif d'environ dix-huit mille hommes, qui permettra d'entreprendre des opérations sérieuses contre certains points fortifiés des côtes ennemies. ”

“ Or, ce jour-là, il leur demanda ce qu'un amiral est seulement en droit d'attendre des officiers les plus habiles, commandant des vaisseaux excellents. La fortune, qui en toutes choses prend sa part, quand on ne la lui fait pas, se déclara contre nous. Ce fut d'abord la brise extrêmement fraîche qui gêna la manœuvre de nos vaisseaux, puis le calme qui, les ayant surpris hors de leurs postes, les retint là où ils étaient. ”

“ Les grands succès militaires ont été de tout temps le prix de la valeur du soldat, unie à la science de ceux qui les commandent. Il est donc extrêmement utile que les questions relatives à la guerre soient discutées pendant la paix. Nous ne nous proposons pas seulement de rechercher si le plan de campagne adopté en France parle département de la marine a été conforme aux règles de la guerre, nous voulons également arriver à la formule des services que les flottes actuelles, composées de navires blindés, à grande vitesse, et puissamment armés, peuvent rendre dans une guerre continentale. ”

“ La France, tardivement appelée à prendre part aux expéditions maritimes des autres nations, n'avait point eu avant Louis XIV des institutions spéciales pour former des marins, et puis le commandement des vaisseaux était plutôt donné, comme toute chose, à la faveur qu'au mérite. La noblesse seule, pendant bien longtemps, fut appelée à commander
les vaisseaux de guerre. ”

“ En attendant le départ de la flottille pour les côtes d'Angleterre, on maintenait, sur les prames, les chaloupes canonnières et les bateaux canonniers, le quart des soldats que ces mêmes bâtiments devaient transporter. Après un séjour d'un mois, ce personnel était remplacé par un nouveau détachement, comprenant le même nombre d'hommes. Les soldats ne montaient pas dans la mâture, mais ils concouraient à toutes les manœuvres, faisaient des exercices et surtout des exercices d'artillerie et apprenaient à manier les avirons. ”

“ Les marins, réunis au chef-lieu de chaque arrondissement maritime, présentaient au ministre des candidats pour tous les grades. Ces candidats, s'ils remplissaient les conditions prévues par la loi, recevaient les brevets afférents, à leur nouvelle situation et ils étaient immédiatement appelés au service. Le représentant Jean-Bon Saint-André n'avait pas, sur les combats de mer, des idées moins arrê-
tées que sur l'organisation de l'état-major de la flotte. ”

“ Faute de savoir, ou mieux de pouvoir faire
(l) L'ordonnance de 1786 avait créé un nouveau grade, celui de sous-lieutenant de vaisseau, auquel pouvaient prétendre les maîtres de manœuvre et les pilotes. L'antagonisme entre ces officiers et ceux provenant de la compagnie des gardes, et devant, à ce titre, faire leurs preuves de noblesse, ne tarda pas à se manifester. Ils
à temps les concessions nécessaires, la marine française devait disparaître en ce grand naufrage du monde ancien dont elle était la saisissante image et dont elle exagérait même les qualités et les défauts. ”

“ À l’époque de la marine à voile, époque si rapprochée de nous par les années, si éloignée par les incessantes transformations des élémens qui constituent la puissance sur mer des nations européennes, la suprématie maritime, conséquence assurée d’une ou deux grandes victoires où sombrait pour longtemps la marine vaincue, donnait à la marine victorieuse la souveraineté des mers dans la plus complète expression du mot. Les souvenirs du premier empire sont encore vivans dans les esprits. ”

“ C’est le principe sur lequel chacun est d’accord, ceux qui affirment que la guerre future sera une guerre d’escadre, ceux qui pensent qu’elle sera une guerre de course. Or, dans l’état actuel de notre marine, s’il est un fait évident, c’est que cette école suprême manque à nos officiers, et que, dans la situation que nous lègue le passé, il n’en peut être autrement. L’annuaire de la marine pour 1873 établit que le personnel de nos officiers se décompose ainsi : 118 capitaines de vaisseau, 264 capitaines de frégate, 721 lieutenans de vaisseau, 507 enseignes. ”

“ Le fait est que bien des commandans à cette époque commirent la faute de s’exagérer la force de la marine française, de même qu’aujourd’hui nous tombons dans l’excès contraire, mais plus dangereux, de ne pas l’apprécier à sa juste valeur. La vapeur a fait faire un grand pas à la question et a rendu la science maritime plus facile. Grâce aux vigoureux efforts. du département de la marine en France, l’instruction militaire à bord des bâtimens. français n’est peut-être pas inférieure a ce qu’elle est sur les nôtres. ”

“ L'effectif des équipages s'élevait à huit mille cinq cent vingt-quatre hommes, et celui des troupes passagères, en y comprenant l'infanterie, l'artillerie, des cipayes et des volontaires de l'Ile de France et de Bourbon, à trois mille cent.
Majesté autorise MM. d'Orves et de Souillac à tirer des Iles et à embarquer sur l'escadre le nombre d'hommes qu'ils jugeront nécessaires à leurs vues. ”

“ Dans l'expédition que nous venons de rapporter, le principal rôle appartient à l'armée. La marine, si elle eût été réduite à ses propres ressources , eût été impuissante à infliger un désastre sérieux à l'ennemi. ”

“ Au commencement du combat, écrivit l'amiral Dumanoir, la colonne du nord se dirigea vers l'avant-gard e qui engagea avec elle pendant quarante minutes et combattit ensuite un vaisseau qui, venant du nord, serrait le vent pour aller rejoindre son armée. Dès que je ne vis plus d'ennemis
par le travers de l'avant-garde, je fis signal (article cinq des signaux à la voile par un seul pavillon) aux vaisseaux qui n'avaient pas d'ennemis par leur travers de se porter promptement au feu. La mer était houleuse, le vent très faible et presque calme ; les vaisseaux gouvernaient à peine. ”

“ Ces hommes faisant partie de compagnies distinctes, ne contenant chacune qu’une seule spécialité de canonniers, ou de fusiliers, ou de marins, avec un cadre permanent d’officiers de marine, de sous-officiers et de quelques vieux matelots, formeront des bataillons complets. Ils seront pour les côtes et les ports la meilleure défense en temps de guerre. Dans les luttes futures sur mer, où l’abordage jouera un grand rôle, ces hommes auront sur les ponts des navires, devenus de véritables champs de bataille, tout l’entrain et la solidité des troupes de terre. ”

“ Si on étudie avec attention les institutions qui ont précédé celles qui régissent la marine, si on les suit dans leur longue transformation, on ne tarde pas à acquérir cette conviction qui prend peu à peu le caractère de la vérité historique, à savoir, qu'à part certaines époques de défaillance, où elle semble avoir perdu sa véritable voie, la marine française n'a jamais admis en principe l'emploi de corps spéciaux dans la composition du personnel naviguant. ”

“ L'embarquement des troupes et du matériel se faisait rapidement. Une occasion favorable se présentant, il suffisait d'un temps très court pour que l'expédition prît la mer. Si la flottille profitait d'un temps calme ou d'une brume épaisse, elle passait sans rencontrer l'ennemi. Dans cette hypothèse, nous abordions les côtes anglaises avec cent trente ou cent quarante mille hommes, quatre cents pièces de canon attelées de deux chevaux, des munitions et des vivres pour vingt jours. Les
bâtiments de la flottille se jetaient à la côte, près de terre, puisqu'ils avaient un faible tirant d'eau. ”

“ ART. 6.
Il est défendu de fournir aux navires des parties belligérantes des armes ou des munitions de guerre, ou de leur prêter des secours pour augmenter leur équipage, leur armement ou leur équipement.
II.
Le ministre des affaires étrangères fixe l'attention des capitaines et propriétaires de navires sur le danger et préjudice auxquels ils s'exposeraient en ne respectant pas un blocus effectif ou en transportant de la contrebande de guerre, du matériel militaire ou des dépêches pôur une des parties belligérantes. ”

“ Ces procédés d'investigation sont en effet les seuls qui permettent de tirer des faits accomplis, les conséquences applicables au présent. Nous essayerons de démontrer que la marine de guerre est née avec la patrie française, ou tout au moins qu'elle date de l'époque où notre pays était parvenu à accomplir son unification politique et administrative. Nous déter-
minerons aussi la part qui revient à la :marine dans l'accomplissement de cette grande œuvre. ”

“ La France, à chaque nouvelle guerre, faisait ainsi un héroïque effort pour tenir son rang sur les mers, et à un moment donné ces vaisseaux, construits, armés à si grands frais, ces intrépides équipages, rassemblés avec tant de peine, subissaient la loi du nombre et tombaient au pouvoir de l’ennemi, quand la mer ne les dévorait pas. Qu’on ouvre l’histoire, et l’on verra cette fatalité peser sur notre marine et frapper d’impuissance ses plus nobles efforts. ”