César Lecat Bazancourt

“ La lutte est dans toute sa fureur. Les Russes cherchent à se venger sur nos bâtiments des incendies qui dévorent Sweaborg. — La bombarde le Tocsin, que commande le lieutenant de vaisseau de Léo tard de Ricard, est mouillée à moyenne portée de canon des batteries ennemies, qui s'acharnent contre elle pour la couler bas. Une pluie de projectiles de toute sorte sifflent dans sa mâture et l'enveloppe, pour ainsi dire, dans un cercle de fer. L'amiral a vu le danger qui menace ce brave équipage, et il signale à la canonnière la Tempête d'aller la prendre à la remorque. ”

“ Le contre-amiral Pénaud, qui avait commandé en sous-ordre lors de la campagne de 1854, reçut le commandement en chef de la division navale française (1) .
(1) LE CONTRE-AMIRAL PENAUD.
L'amiral Pénaud est tout entier le fils de ses œuvres; peu d'officiers comptent dans leur carrière plus de services rendus au pays. Aucune expédition militaire, aucune exploration, aucun voyage lointain n'eurent lieu, que l'amiral Pénaud n'y ait été mèlé et n'y ait dignement représenté le drapeau de la France. ”

“ Aussi le plus grand mouvement ne cesse de régner dans la baie de Kamiesh, devenue un véritable port.
Les arrivages de troupes, de munitions, de vivres sont innombrables et s'accomplissent avec le plus grand ordre : sans cesse nos vapeurs de guerre chauffent pour surveiller, conduire, diriger les transports, pour évacuer les malades et les blessés, pour surveiller la côte, et signaler le moindre indice nouveau qui décèlerait les projets de l'ennemi. ”

“ L'arrivée de la flotte alliée, aussitôt qu'elle fut signalée, frappa de stupeur la place d'Odessa, que nul renseignement n'avait instruite de cette expédition. — On vit aussitôt, à l'aide des longues-vues, accourir à la hâte des masses compactes ; mises à l'œuvre avec cette célérité qui distingue les Russes, elles remuaient le sol, établissaient de nouvelles batteries, consolidaient les anciennes, et mettaient la ville en état de défense contre une attaque imminente. ”

“ Mais la tâche la plus importante et la plus difficile était d'arrêter le progrès de l'incendie qui, à chaque instant, favorisé par un vent assez vif, élevait de tous côtés ses gerbes enflammées, et menaçait d'envahir la partie du fort que le feu de la flotte n'avait pas atteint. Dans ce danger imminent pour tous, chacun rivalise de zèle, de courage et de dévouement. Sous la direction du major de tranchée, une brigade de sapeurs du génie, commandée par le lieutenant Serval, fait avec le concours de la garnison la part du feu. ”

“ Quatre vaisseaux français et quatre anglais, ainsi que les vapeurs les plus fortement armés des deux escadres, se disposaient à prendre part à l'attaque de la forteresse, cherchant nuit et jour, sous le feu des tirailleurs russes, la sonde à la main, dans leurs embarcations, les fonds qui en permettraient l'approche.
Les habiles travaux du génie militaire avaient marché rapidement; la tour qui couvre Bomarsund au sud-ouest s'était vue détruite par l'artillerie française; une tour semblable au nord était tombée sous les coups d'une batterie
anglaise de gros calibre ”

“ Lorsque la guerre contre la Russie appela nos vaisseaux dans les mers d'Orient, l'amiral Lugeol reçut le commandement en sous-ordre de l'escadre de la Méditerranée, et rendit jusqu'en 1855, dans l'expédition de Crimée, les services que l'on était en droit d'attendre d'un officier actif, intelligent, et dont les longs voyages et les profondes études avaient fait un des navigateurs les plus expérimentés de notre marine. ”

“ A 8 heures, la petite escadrille levait l'ancre et se
mettait en marche. — La flottille anglaise formait l'aile gauche; la flottille française l'aile droite. Le temps était beau, quoique légèrement couvert.
Bientôt les côtes qui avoisinent Fanagoria furent en vue, et, à 10 heures du matin, les bâtiments qui devaient former la ligne d'embossage mouillèrent en présentant le travers.
Des vigies placées en tête de mât surveillaient les mouvements de l'ennemi. Les bâtiments, pour fouiller le terrain, lancèrent aussitôt des obus dans toutes les directions près de la redoute de Fanagoria. ”

“ Notre lâche est accomplie; nous avons pris la marine impériale dès les premiers pas de ce grand drame qui devait se jouer loin de la patrie, et nous l'avons conduite pas à pas jusqu'au dénoûment glorieux de la guerre d'Orient. ”

“ C'est une explosion subite et formidable de détonations qui mugissent d'échos en échos. — Les principaux efforts des assiégés se dirigent surtout contre l'îlot Abraham, où flotte le pavillon français. Des éclats de bombes, des pierres, des morceaux de rochers, détachés par la violence des projectiles, volent de toutes parts et criblent le sol; mais, par un bonheur providentiel, la batterie n'est pas atteinte. ”

“ Les incendies se multiplient aux versants du ravin que forment les deux hauteurs principales qui dominent l'île de Vargon. Plusieurs fois, les Russes, avec une énergie sans égale, en arrêtent les progrès, car c'est là que sont les principales batteries et les bâtiments les plus importants de l'arsenal. — Mais bientôt de nouvelles bombes, dirigées dans cette direction avec une remarquable justesse, ravivent les feux éteints, et rendent impuissants toutes les tentatives de l'ennemi pour se garantir de la destruction.
Chaque heure qui marche redouble sur les bâtiments alliés l'ardeur du combat. ”

“ A neuf heures environ, aussitôt que le signal du bombardement est donné, les embarcations venant toutes à la fois sur babord ouvrent leurs feux auxquels se mêlent avec ensemble ceux du Dauphin, de la Jlouette et des navires anglais. — Le tir d'une justesse remarquable inonde en un instant la double rangée des magasins de l'entrepôt d'une pluie d'obus et de fusées à la congrève. Cette ligne qui s'étend sur une longueur de 5000 mètres, est bientôt la proie des flammes et n'offre plus qu'un vaste incendie, d'où s'élèvent des gerbes
de flammes et des colonnes épaisses de fumée. ”

“ XXV. — A 6 heures, le feu s'ouvre ; il est formidable et se continue toute la journée avec le système adopté d'intermittences irrégulières. — Le tir de l'ennemi est vigoureux dans le commencement, mais ne tarde pas à faiblir : la ville et ses défenses sont écrasées de projectiles qui sèment de tous côtés la mort et la destruction. —
Aux attaques de droite, aux attaques de gauche , et sur toute la ligne d'approches de nos alliés, ce sont des traînées de feu mugissantes qui, tout à coup, font silence pendant un temps donné, remplaçant par un calme inattendu cette tempête soudaine. ”

“ La forteresse, de son côté, répond énergiquement à notre feu; bientôt une épaisse fumée enveloppe le lieu du combat et dérobe aux regards la pointe de la presqu'île et le fort que nos boulets commencent à ébranler. — Déjà les canonnières des deux nations ont quitté leur première position et se sont portées à la hauteur des batteries-nottantes pour les soutenir plus énergiquement encore. — Le tir de la place semble diminuer de vivacité. ”

“ Le vaisseau anglais l'Hannibal s'est avancé jusqu'au milieu de cette passe.
C'est alors que retentissent de foudroyantes détonations. — Les flancs de tous les vaisseaux embossés beaupré sur poupe, vomissent à la fois un orage de fer; -de tous côtés les forts sont brisés par les boulets, incendiés par les obus ; les flammes dévorent les casernes, ainsi qu'une partie des bâtiments à l'intérieur.
Le salut n'est nulle part, le désastre est partout; car du côté de terre le général Bazaine ne restait pas inactif. ”

“ « Nous avons, pour combattre en Crimée, un puissant moyen d'action (écrivait l'amiral) , c'est la mobilité qu'une flotte à vapeur peut donner à nos attaques. — D'Anapa jusqu'à Perekop nous pouvons inquiéter les routes qui plongent presque toutes sur le bord de la mer. »
Déjà le commandant en chef de la flotte a eu de nombreuses conversations avec le général Canrobert au sujet de cette expédition qu'il projete, et le général attend les plus grands effets de cette utile et importante opération. ”

“ XXVII. —Nuit et jour la ville assiégée est écrasée sans trêve ni repos par nos projectiles; il n'est pas un recoin , si obscur qu'il puisse être, que ne fouillent nos boulets et nos obus.
Nous sommes à la veille du jour où l'assaut général doit être donné; les instructions les plus précises ont été renouvelées.
A gauche, c'est le général Lebœuf qui commande le feu de toutes les batteries; — à droite, c'est le général Beurct. - L'amiral Rigault de Genouilly surveille et dirige les batteries de la marine. Il sait qu'il peut compter sur ses chefs d'attaque, et sa confiance en eux est absolue. ”

“ Des bombes, des obus éclatent en l'air, lançant au loin d'énormes morceaux de fer et des débris qui couvrent le bord de la mer.
XXXIII.—Chacun devine combien ces bruits sinistres apportent de ravages avec eux. Le feu de nos bombardes et de nos canonnières redouble d'intensité ; les projectiles de toute nature sillonnent l'espace de leurs réseaux enflammés.
Le tir de l'ennemi a bientôt perdu de sa vivacité; plusieurs batteries même ont cessé complètement leur feu. ”

“ VIII. — Aussitôt l'arrivée de l'amiral Parseval, en rade des Dunes, le capitaine Washington fut envoyé par l'amirauté anglaise, avec un empressement digne de la courtoisie de nos alliés, pour mettre ces pilotes à la disposition de la France.
Les vents continuaient à souffler avec une violence extrême, et non-seulement ne permettaient à aucur bâtiment de quitter le mouillage, mais interrompaient souvent les communications avec la terre. ”

“ De même que le jour de l'attaque d'Inkermann, l'angoisse est grande parmi les flottes. Sur les navires des deux escadres, chacun est silencieux, attentif, cherchant à deviner dans le souffle de l'air l'issue du combat ; mais des bruits vagues, éloignés, qui tantôt augmentent, tantôt diminuent, frappent seuls les échos. Bientôt le combat semble perdre de son intensité; puis, peu à peu, le calme se fait.
Une morne inquiétude dévore les esprits; un triste pressentiment semble dire à chacun que le succès n'a pas couronné les efforts de nos intrépides combattants. ”

“ Il est impossible que l'on songe à entrer dans le golfe de Kertch ou dans la mer d'Azoff, sans passer à petite portée de canon du cap Saint-Paul. Du moment où nos troupes seraient parties, et où il ne resterait plus qu'une garnison turque à Yéni-Kalé, les Russes, en s'emparant des hauteurs d'Ak-Bournou et y plaçant, ne fut-ce même que des pièces de campagne, gêneraient tellement les communications que le ravitaillement de la garnison de Yéni-Kalé deviendrait à peu près impraticable. ”

“ Son commandant Maudet se lance avec intrépidité au milieu de cet orage meurtrier, et remorque la bombarde.
Dans le même moment, le baron Roussin, chef d'étatmajor de l'amiral Pénaud, voit la Fournaise, commandée par le capitaine Delisle, embossée à la même distance, et sous le feu d'une batterie qui menace de la broyer.
Il s'élance aussitôt dans un canot, et ramène la bombarde avec un courage audacieux remarqué par tous les bâtiments de l'escadre.
XXXVI. — De tous côtés chacun rivalise d'énergie. ”

“ Des cavaliers russes s'étaient montrés sur les hauteurs; mais quelques projectiles lancés par les navires anglais et par la Mégère avaient suffi pour les disperser. Si l'ennemi rassemblait des troupes pour s'opposer au débarquement, il était évident qu'il n'oserait point les porter dans la plaine, commandée parle feu de nos bâtiments, et qu'il se bornerait à les tenir massées dans les plis de terrain que nos projectiles ne pouvaient atteindre. Le signal d'avancer fut donné aux embarcations, et, peu d'instants après, les deux bataillons de chasseurs débarquaient au cri de Vive
l'Empereur ! ”

“ L'émotion est dans tous les coeurs : l'inquiétude et l'espérance agitent à la fois toutes les pensées. Les commandants de chaque bâtiment désigné ont reçu les dernières instructions du chef d'état-major de la flotte, et ont été appelés à l'ordre sur le vaisseau amiral. — Les mesures préservatrices sont prises sur chaque navire, les filets de casse-tête sont tendus; hommes et canons se préparent à combattre au premier signal. Des fusées de signaux doivent annoncer aux escadres le moment où les troupes alliées commenceront l'assaut. ”

“ XLV. — Déjà une forte division navale française, sous les ordres du contre-amiral Charner, était partie pour le Bosphore, avec mission d'embarquer le corps de réserve à Maslak pour le transporter en Crimée (1) .
Toute l'escadre française, à l'exception du Montébello, du Friedland, du Bayard, de l'Alger, de la Pomone, du Phlégéton et du Roland, doit ramener des troupes de Constantinople. Les munitions de guerre débarquent chaque jour au parc d'artillerie. ”

“ Sur le pont la mousqueterie s'arme; par tous les panneaux on hisse les boulets, les obus, les poudres ; et les hommes, immobiles aux pièces, attendent le signal du combat. Sur VInflexible, l'amiral en chef descend dans les batteries, inspecte tout par lui-même et est reçu par les équipages avec ce mâle et calme enthousiasme que donne la confiance dans sa force. ”

“ Lorsque le Merlin commença à reprendre le large, la forteresse de Risbank et plusieurs autres forts tirèrent sur lui sans l'atteindre. — La flottille à vapeur des Russes s'accroissait chaque jour dans une proportion considérable. Si elle devenait plus puissante que celle des alliés, il était à craindre qu'elle ne rendît le blocus plus difficile, et intervertissant les rôles, ne forçât nos steamers à se maintenir sous la protection de l'artillerie de nos vaisseaux. ”

“ Nous sommes obligés de reconnaître, ajoute l'amiral, que nous avons affaire à des ennemis très-actifs.
Le temps que nous employons à préparer nos moyens d'attaque et à faire des reconnaissances, leur sert aussi à concentrer leurs moyens de défense ; s'ils n'avaient point eu dans les batteries de Kertch et de Yéni-Kalé une confiance très-exagérée, nous n'aurions probablement pas trouvé le littoral de la mer d'Azoff d'un abord aussi facile. ”