Marine française

“ Chacun doit, sans doute, soutenir la gloire de son pavillon; mais l'histoire de la marine française prouve que c'est par leur tactique que les marins anglais peuvent avoir la supériorité et que, de vaisseau à vaisseau, la victoire fut plus souvent du côté de la marine française. ”

“ La marine en France est un élément de purssance, mais non pas la puissance même du pays, comme en An-
gleterre. Utile chez nous, indispensable au delà du détroit, elle a dû se ressentir, dans chacune des deux nations, de la nature de son point de départ. Les Anglais sont avant tout un peuple de matelots et de commerçants ; la France est principalement un pays de eoldats, de laboureurs et d'industriels. Celle-ci remue et domine le monde par ses idées, encore plus que par ses armes; ceux-là le sillonnent de leurs navires. ”

“ Dans un combat, l'homogénéité des navires français comme dimensions, puissance motrice, qualités évolutives et armement, donnerait à un amiral une grande supériorité sur son adversaire. Pour celui qui saura s'en servir le premier, la flotte française est un instrument avec lequel on peut frapper des coups terribles et saisir en quelques années, à cette époque de transformations, de tâtonnements et d'incertitudes, l'empire des mers. ”

“ Et quand l’Europe, tant de fois vaincue, triompha de la France dans les premières années de ce siècle, il faut se rappeler que nous n’avions pas de marine, ou du moins pas d’hommes exercés et habitués à la mer pour armer les cent quatre vaisseaux que nous possédions encore en 1814. Pour la première fois donc, par les navires cuirassés, la France devient une grande nation maritime ; la flotte devient un corps complet, permanent, en état de suffire à toutes les éventualités : abordages, sièges, transports, débarquemens, expéditions lointaines. ”

“ Non, non, dit Duquesne, rien de cela, mon jeune ami; il faut vous faire marin ; la France a besoin d'hommes d'élite, de marins habiles et instruits : sa puissance et sa gloire ne sont qu'à ce prix, croyez-le bien. Faites-vous marin y instruisez-vous, aussi bien par la théorie que par la pratique; ne faites pas comme tous ces jeunes nobles, qui obtiennent par faveur le commandement d'un navire, et qui croient, parce qu'ils sont braves et qu'ils ont porté l'épée depuis leur enfance, qu'il n'y a qu'à monter sur les planches d'un vaisseau pour savoir le diriger et gagner des batailles. ”

“ C’est à vous, messieurs, qui vous intéressez aux questions slaves, qu’il appartient de former l’opinion, et de préparer la France au rôle que la Providence lui réserve dans un avenir peut-être plus prochain que nous ne pensons.
HISTOIRE DE LA MARINE FRANCAISE, par M. le comte de la Peyrouse
Chaque jour les intérêts de notre marine s’identifient davantage avec les intérêts les plus vitaux du pays et se lient plus étroitement au développement de la grandeur nationale. ”

“ La vie des hommes de mer qui ont illustré la France est un anneau qui s'enchaîne tellement à l'histoire générale de nos prospérités et de nos revers, qu'il vaut mieux, croyons-nous, personnifier et unir dans l'histoire de quelques hommes illustres tout ce qui se rattache aux annales de la marine française. ”

“ À l’époque de la marine à voile, époque si rapprochée de nous par les années, si éloignée par les incessantes transformations des élémens qui constituent la puissance sur mer des nations européennes, la suprématie maritime, conséquence assurée d’une ou deux grandes victoires où sombrait pour longtemps la marine vaincue, donnait à la marine victorieuse la souveraineté des mers dans la plus complète expression du mot. Les souvenirs du premier empire sont encore vivans dans les esprits. ”

“ Rentrée dans ses limites de 1789, la France ne pouvait reprendre la place que lui assignaient les calculs des hommes d’état qu’en retrouvant l’importance maritime qu’elle avait eue sous le règne de Louis XVI ; mais que de plaies étaient à fermer avant que ces vues judicieuses pussent sortir du domaine de la politique purement spéculative ! que d’épreuves notre marine avait à traverser ! que de difficultés pour vivre avant de songer à croître ! ”

“ Anglais, Hollandais, Espagnols, Suédois, Danois, Vénitiens, Génois et Barbaresques, tous ont éprouvé que les flottes françaises pouvaient, autant que celles des autres nations, partager l'empire de l'a mer.
En 1681, la marine française comptait cent quatrevingt-dix-huit bâtimens de guerre et cent soixante-six mille hommes de mer. ”

“ Et comme en ce monde rien ne parle aussi haut que les faits, avant d’entrer dans les considérations spécialement relatives à la marine française, nous aimerions à chercher dans une guerre qui sera l’un des plus grands événemens de notre époque, dans la guerre qui vient de finir aux États-Unis, sinon des enseignemens et des exemples, au moins d’utiles sujets de réflexion pour notre pays. ”

“ Si l'ennemi, manœuvrant avec la hardiesse qui lui était habituelle, entrait en rade, l'escadre française courait de sérieux dangers. Il fallait donc mettre la plus grande hâte à renflouer nos bâtiments, mais déjà l'organisation imparfaite de la défense se faisait sentir. Des vaisseaux attendaient encore leurs chaloupes, envoyées, la veille, à l'estacade ; d'autres n'avaient plite d'ancres. A six heures du matin, l'amiral Allemand signala qu'il laissait chaque
capitaine libre de sa manœuvre pour la sûreté de son bâtiment. ”

“ Le fait est que bien des commandans à cette époque commirent la faute de s’exagérer la force de la marine française, de même qu’aujourd’hui nous tombons dans l’excès contraire, mais plus dangereux, de ne pas l’apprécier à sa juste valeur. La vapeur a fait faire un grand pas à la question et a rendu la science maritime plus facile. Grâce aux vigoureux efforts. du département de la marine en France, l’instruction militaire à bord des bâtimens. français n’est peut-être pas inférieure a ce qu’elle est sur les nôtres. ”

“ Je sais que les vents et les flots sont inconstants, mais déjà j'ai appris à braver la tempête; j'ai tout pesé, j'ai tout réfléchi. Jusqu'ici les flottes de la France n'ont été diri- rigées que par des mercenaires ou des hommes sans idées arrêtées; chacun a voulu commander son navire, chaque navire avait un maître qui n'obéissait à personne; moi, je me suis voué corps et âme à une œuvre dont je comprends les périls et toute la valeur. Je veux réunir tous les vaisseaux de la France sous un commandement unique et sous une même discipline. ”

“ Je laisse derrière moi une marine fortement constituée, un matériel imposant, un corps d’officiers que l’Angleterre nous envie, des matelots, des canonniers, rompus au service des escadres et à celui des navires de guerre, une flotte, en un mot, telle que la monarchie française n’en a pas encore possédé. Je revois mon pays après cinq ans d’absence ; cette flotte a disparu, je ne retrouve plus ni les hommes, ni les choses. À la faveur d’une situation plus stable, une nouvelle flotte se forme ; elle met quinze ans à grandir. Survient une autre tempête qui la disperse. ”

“ L'embarquement des troupes et du matériel se faisait rapidement. Une occasion favorable se présentant, il suffisait d'un temps très court pour que l'expédition prît la mer. Si la flottille profitait d'un temps calme ou d'une brume épaisse, elle passait sans rencontrer l'ennemi. Dans cette hypothèse, nous abordions les côtes anglaises avec cent trente ou cent quarante mille hommes, quatre cents pièces de canon attelées de deux chevaux, des munitions et des vivres pour vingt jours. Les
bâtiments de la flottille se jetaient à la côte, près de terre, puisqu'ils avaient un faible tirant d'eau. ”

“ La marine militaire, au contraire, agit habituellement loin des rivages de la France, soit pour défendre l’honneur de son drapeau, soit pour protéger la marine marchande, l’une des sources de la prospérité nationale. ”

“ La France, tardivement appelée à prendre part aux expéditions maritimes des autres nations, n'avait point eu avant Louis XIV des institutions spéciales pour former des marins, et puis le commandement des vaisseaux était plutôt donné, comme toute chose, à la faveur qu'au mérite. La noblesse seule, pendant bien longtemps, fut appelée à commander
les vaisseaux de guerre. ”

“ Il faut chercher l'ennemi et le combattre. La flotte anglaise est, au plus, forte de quatorze vaisseaux, dont les équipages sont épuisés et incomplets. La nôtre est de quinze vaisseaux, et au moyen des ressources extraordinaires que j'ai puisées dans notre armée de terre pour suppléer au défaut des équipages, le service est assuré. Enfin, nous avons nos moyens incendiaires, la présence des représentants du peuple, et plus encore le désir de vaincre et l'énergie des troupes républicaines. ”

“ Si Sa Majesté me fait l'honneur de me continuer le commandement dans ses armées, je suis obligé de lui demander une forte protection pour réduire ces officiers et capitaines à l'observation de cet exercice de marine, et même quand il échéra d'être en mer, l'hiver, en présence des ennemis, d'avoir pour agréable que j'indique les vaisseaux et les capitaines propres à tels services; car souvent tel vaisseau, même un seul qui sera méchant de bouline, obligera une armée à perdre l'avantage du vent ou de l'abandonner ”

“ En attendant le départ de la flottille pour les côtes d'Angleterre, on maintenait, sur les prames, les chaloupes canonnières et les bateaux canonniers, le quart des soldats que ces mêmes bâtiments devaient transporter. Après un séjour d'un mois, ce personnel était remplacé par un nouveau détachement, comprenant le même nombre d'hommes. Les soldats ne montaient pas dans la mâture, mais ils concouraient à toutes les manœuvres, faisaient des exercices et surtout des exercices d'artillerie et apprenaient à manier les avirons. ”

“ Au point de vue du personnel, notre marine, se recrutant désormais en grande partie comme l’armée, deviendra populaire comme elle. Ces milliers d’hommes familiarisés avec la mer par un séjour de quelques années sur nos bâtimens et dans nos ports propageront dans leurs foyers les instincts maritimes. Le goût d’un noble métier pénétrera peu à peu dans les mœurs. ”

“ Les embarcations qui, à leurs risques et périls, pendant ou après le combat, recueillent, ou qui, ayant recueilli des naufragés ou des blessés, les portent à bord d'un navire, soit neutre, soit hospitalier, jouiront, jusqu'à l'accomplissement de leur mission, de la part de neutralité que les circonstances du combat et la situation des navires en conflit permettront de leur appliquer. ”

“ Si la marine britannique nous est déjà bien supérieure en nombre, elle l'emporte encore d'une manière bien plus écrasante quand on considère l'un des principaux facteurs de la valeur militaire des navires de guerre modernes : le rayon d'action. marine française
sont de 7,000 milles1 pour le Dupuy-cle-Lôme et les croiseurs cuirassés récents Bruix, Pothuau, Amiral-Charner, Chanzy, tandis que les croiseurs anglais Powerfull et Te'r-' rible ont un rayon d'action de 25,000 milles. ”

“ Faute de savoir, ou mieux de pouvoir faire
(l) L'ordonnance de 1786 avait créé un nouveau grade, celui de sous-lieutenant de vaisseau, auquel pouvaient prétendre les maîtres de manœuvre et les pilotes. L'antagonisme entre ces officiers et ceux provenant de la compagnie des gardes, et devant, à ce titre, faire leurs preuves de noblesse, ne tarda pas à se manifester. Ils
à temps les concessions nécessaires, la marine française devait disparaître en ce grand naufrage du monde ancien dont elle était la saisissante image et dont elle exagérait même les qualités et les défauts. ”

“ La profondeur de l'eau, dans la position habilement choisie par les Anglais, avait permis aux grands navires de s'approcher de terre et par conséquent de combattre de près. Le 5 novembre 1803, la croisière anglaise, forte de douze bâtiments, vaisseaux, frégates, corvettes et bricks fit une démonstration contre les navires de la flottille, chaloupes canonnières et bateaux canonniers, qui formaient une ligne d'embossage en dehors des jetées. Nous avions, en rade, une centaine de bâtiments. Après une canonnade, soutenue vigoureusement de part et d'autre, l'ennemi se retira. ”

“ Il proposait de décréter que tous les citoyens soumis à la conscription maritime fussent compris dans la marine française, qu'on fermât les écoles spéciales delà marine, que la première instruction militaire se fit à bord des bâtiments marchands; qu'il n'y eût plus d'élèves, mais seulement des aspirants dont le nombre serait illimité ; que l'on fit subir à tous ceux qui voudraient commander des bâtiments au long cours l'examen du grade rétabli d'enseigne ; qu'avec le grade d'enseigne non-enLretenu, on servit sur les vaisseaux de guerre, et l'on commandât comme capitaine les navires marchands ”

“ Vingt-cinq hommes de bonne volonté pour aller rosser les Anglais sur leur bord.
-Vive la république! crièrent quelques vieux loups de mer qui vinrent se ranger près du jeune homme, vive la république ! et conduis-nous à l'abordage.—Aussitôt le jeune officier de marine se dirigea vers le commandant du port qui était aussi accouru sur la jetée et demanda avec instance d'aller attaquer les deux bâtiments anglais.
-Avec quoi? dit le commandant du port; il n'y a pas de navire en état de tenir la mer. ”

“ « Les ordres du Roi, disait le ministre de la marine, portent de juger si les ordres du général, transmis par les signaux, ont été exécutés dans la journée du 12 avril; si les matelots du général se sont plus occupés de la conservation du vaisseau pavillon que de la leur propre; enfin, si chaque individu a bien rempli son devoir dans ce qu'il pouvait et devait faire. » Officiers généraux et capitaines, depuis le commandant de la deuxième escadre jusqu'au capitaine du cotre le Clairvoyant, comparurent devant le conseil. ”