A. des Varannes

“ Et quand l’Europe, tant de fois vaincue, triompha de la France dans les premières années de ce siècle, il faut se rappeler que nous n’avions pas de marine, ou du moins pas d’hommes exercés et habitués à la mer pour armer les cent quatre vaisseaux que nous possédions encore en 1814. Pour la première fois donc, par les navires cuirassés, la France devient une grande nation maritime ; la flotte devient un corps complet, permanent, en état de suffire à toutes les éventualités : abordages, sièges, transports, débarquemens, expéditions lointaines. ”

“ III Telle fut la douloureuse impression produite sur nos marins par la nouvelle inattendue qui arrêtait la belle flotte de l’Adriatique comme la vaillante flottille du lac de Garde dans un mouvement commun vers la victoire. Après avoir exprimé dans toute sa vivacité cette émotion du premier moment, on aimerait à dire quel sentiment lui succéda. Les gens de cœur ne connaissent qu’un seul adoucissement à certaines tristesses, c’est la certitude que de leurs plus pénibles épreuves sortira quelque bien pour l’avenir. ”

“ Or dans le siècle où nous vivons, où tout est une question de vitesse, où les coups décisifs se portent avec rapidité, c’est un défaut capital pour une marine de guerre que de ne pas avoir un personnel permanent. Puisque la profession de marin n’est plus indispensable à bord des vaisseaux, il vaut mieux, pour les armer, prendre des hommes dont le service dure sept années. On rend ainsi la plus grande partie des matelots de l’inscription à leur véritable profession, le commerce, et on crée surtout ce qu’aucune puissance ne possède encore, une marine militaire permanente. ”

“ Les Américains en 1812, dans la guerre qu’ils soutinrent contre l’Angleterre, avaient donné un plus noble exemple de ce que peut une marine décidée à racheter, en présence de l’ennemi, l’infériorité du nombre par la rapidité des mouvemens. Avec un petit nombre de frégates à voiles d’une grande vitesse et armées d’une artillerie formidable, ils battirent la mer, s’attaquant à leurs égaux en force, tombant sur les faibles, et croisèrent jusque dans la Manche. Aidés de la vapeur, les Autrichiens pouvaient imiter cette tactique. ”

“ Les mâtures que l’on conservait dans un intérêt d’économie en temps de paix, et sur tous les vaisseaux à vapeur à grande et à petite vitesse, maintenaient quand même l’ancien système d’armement dans la marine. Au contraire, les bâtimens blindés, destinés à attaquer des places, à forcer des passes, à se battre contre leurs pareils, seront construits pour se porter rapidement d’un point à un autre, pour ne jamais sortir de l’Europe, c’est-à-dire de la Manche et de la Méditerranée ; ils doivent être munis de fortes machines et faire disparaître nos lourdes et incommodes mâtures. ”

“ La flotte de Venise, comme on l’a vu, était le 8 au matin sous vapeur, quand l’Eylau, l’un des vaisseaux de l’escadre de blocus, envoyé par l’amiral Jurien, vint le long de la Bretagne porter la nouvelle inattendue. On continua d’avancer, car nos marins ne la tenaient encore que de l’ennemi, et l’on pouvait craindre une ruse de guerre. Le 9 au matin, l’escadre mouillait donc sur six lignes, devant Venise, en vue des dômes de Saint-Marc, en face de Malamocco. À bord des bâtimens, on conservait encore l’espoir que l’armistice ne serait pas suivi de la paix. ”

“ Pas un ne voulait perdre une si belle occasion de combattre à côté de l’armée de terre, car dans cette guerre, qui commençait à peine, presque tous craignaient d’être employés à un long blocus dans l’Adriatique ou à des transports continuels de troupes entre Toulon et Gênes. La pensée de tous se détournait de Venise : la marine autrichienne s’était déjà réfugiée dans ses ports-les petites chaloupes semblaient donc en ce moment être les seuls bâtimens qui dussent aller au feu. ”

“ Tout était fini : les canonnières préparées pour l’attaque de Peschiera n’étaient plus françaises ! Les capitaines et les équipages quittèrent aussitôt ces bâtimens avec une douloureuse émotion. Telle est la tristesse que ressentent tous les marins abandonnant leur navire, soit après un naufrage, un combat malheureux, ou même après un simple désarmement. N’est-ce pas comme un vieil ami que l’on perd ? Les matelots, dans leur langage figuré, en parlent toujours comme d’une chose animée qui sent, qui souffre, qui pense comme eux. ”

“ Il était donc du devoir des capitaines de présenter toujours l’avant à l’ennemi, comme un brave soldat sa baïonnette. Toute fuite devenait plus dangereuse qu’un combat à outrance contre des forces supérieures. Il fallait vaincre ou couler.
Les canonnières étaient au reste des bâtimens complets, pouvant tenir la mer, d’une longueur de vingt-cinq mètres, et rappelant un peu par leurs formes les cotres qui sillonnent la Manche. ”

“ Ces hommes faisant partie de compagnies distinctes, ne contenant chacune qu’une seule spécialité de canonniers, ou de fusiliers, ou de marins, avec un cadre permanent d’officiers de marine, de sous-officiers et de quelques vieux matelots, formeront des bataillons complets. Ils seront pour les côtes et les ports la meilleure défense en temps de guerre. Dans les luttes futures sur mer, où l’abordage jouera un grand rôle, ces hommes auront sur les ponts des navires, devenus de véritables champs de bataille, tout l’entrain et la solidité des troupes de terre. ”

“ On se mit de tout cœur à la construction : les canons de Peschiera, qu’on entendait sans cesse, et la vue des bateaux à vapeur autrichiens, qui allaient et venaient de Riva à la ville assiégée, donnaient à tous les travailleurs un entrain et un stimulant inconnus dans nos arsenaux. Une batterie d’artillerie française à Desenzano, une batterie piémontaise à la pointe de la presqu’île de Sermione rendaient toute inspection des chantiers un peu trop dangereuse pour l’ennemi, qui ne tenta du reste aucun coup de main. ”

“ Nous ne pouvions, sous aucun prétexte, laisser les Autrichiens maîtres du lac : sans cesse ils auraient inquiété les nombreuses villes du littoral, ou débarqué des troupes sur nos derrières. Il fallait aussi compléter le blocus de Peschiera. Les chaloupes canonnières devaient donc couler ou forcer de se réfugier dans les ports de la confédération helvétique les rares bateaux à vapeur en fer et à roues et les barques à voiles et à rames, que l’ennemi possédait encore. Notre feu prenait à revers tous les forts détachés qui entourent la partie de la ville construite sur la rive droite du Mincio. ”

“ Une division navale sarde de deux frégates et de trois corvettes et avisos à vapeur devait se joindre à l’escadre française. Un détachement d’artillerie de marine avec huit mortiers à plaques, quatre compagnies d’infanterie de marine et autant de matelots fusiliers, fortes de cent hommes chacune, furent désignés pour être embarqués sur ces différens bâtimens, comme têtes de colonnes d’assaut, et fournir une garnison dans les îles et les forts dont l’armée navale pouvait s’emparer. ”

“ I. Dès le commencement de la guerre, la marine autrichienne avait renoncé à toute idée de lutte de bâtimens à bâtimens contre la marine française. L’ennemi s’enferma dans ses ports, coula une partie de ses navires à l’entrée des passes, ou les désarma complètement pour transporter les canons et les équipages dans les forts de la terre ferme ; il nous livra la mer, et nous permit ainsi de choisir sûrement notre point d’attaque. En détruisant de leurs propres mains un matériel assez considérable sans le faire combattre, les Autrichiens se mettaient dans une position des plus désavantageuses. ”

“ Dans un excès de zèle bien excusable, chacun voulait faire passer son service avant celui des autres. On se demandait encore de quel droit la flottille, avec sa mission inconnue, son utilité alors discutable, prenait à elle seule autant de voitures. À Gênes en effet, rien ne transpirait encore sur le but de l’expédition. Bien des gens, en voyant une telle accumulation de matériel de forme inconnue, ne pouvaient concevoir ce que des bâtimens de guerre pouvaient venir faire ainsi en pleine terre. L’ordre vint bientôt d’échelonner les cinq canonnières dans le nord du Piémont. ”

“ Ainsi d’un côté la transformation de la flotte actuelle est devenue nécessaire pour imiter les autres nations, mettre nos bâtimens à l’abri du canon rayé, et faire que la défense soit à la hauteur de l’attaque. D’autre part, le personnel suit la révolution imprimée au matériel, et nous permet de faire face à tous les armemens, à toutes les difficultés particulières, de posséder en un mot une marine sérieuse, homogène, débarrassée de tous ses bâtimens inutiles à la guerre. ”

“ Ce transport par terre de notre flottille si heureusement accompli révèle dès à présent le rôle que jouera désormais la marine française dans les guerres continentales. Rien n’est plus facile en effet que de simplifier la construction des canonnières démontées, d’en diminuer et diviser les poids, pour les rendre aussi facilement transportables par les voitures que le sont aujourd’hui les matériels de siège du génie et de l’artillerie de terre. ”

“ La marine a donc dans l’avenir un rôle immense qu’elle ne pourra remplir seule que lorsqu’elle disposera de toutes les ressources possibles pour combattre souvent sans réparations, débarquer sur les côtes et marcher dans l’intérieur avec ses propres hommes. L’on évitera ainsi la perte énorme de monde que l’on subit lorsqu’on entasse sur des navires et pour une expédition lointaine des soldats peu habitués à la mer, à la nourriture du bord et aux lointains voyages. ”

“ Ils étaient arrivés ; le champ de bataille était devant eux, et dans le lointain ils voyaient Peschiera, c’est-à-dire la victoire ! Le lac de Garde se trouve au fond d’un vaste entonnoir : la gare de Desenzano est, bien entendu, située sur les hauteurs. Une route d’un kilomètre de long, espèce de montagne russe, la séparait des chantiers, que l’amiral avait fait préparer et sonder avec soin. Il fit également construire sur cette pente inquiétante un chemin de fer, pour descendre, jusqu’à l’entrée de la ville et à grands renforts de précautions, les wagons portant les poids les plus lourds. ”

“ II Vers le milieu du mois de mai 1859, une dépêche du ministre de la marine ordonnait d’embarquer sur deux transports de l’état les cinq chaloupes canonnières démontées qui se trouvaient dans l’arsenal de Toulon. Le contre-amiral Dupouy, un capitaine de frégate chef d’état-major, cinq officiers de marine, un commissaire de division, un chirurgien, un ingénieur, quatre-vingt-quinze matelots et cent cinquante ouvriers de différens métiers, tel était le personnel d’une expédition dont la première étape était Gênes, mais dont le but restait ignoré. ”

“ Une escadre de réserve est donc indispensable, et si la guerre continue, si les rencontres se multiplient, une manne comme la nôtre, dont le matériel est limité à quarante vaisseaux, a promptement épuisé ses ressources. Heureusement de grands progrès ont été accomplis. Depuis un an, la marine blindée marche à pas de géant ; l’artillerie de son côté possède aujourd’hui le canon rayé, se chargeant par la culasse, pouvant tirer dix coups à la minute, et portant à plus de 4,000 mètres des boulets creux cylindro-coniques d’une puissance énorme. ”

“ La marine n’est point une arme de luxe ni un corps secondaire dans un grand état, car les destinées des peuples ne se résolvent définitivement que sur mer. Les Vénitiens, les Portugais, les Hollandais et les Espagnols n’ont perdu leur suprématie que lorsqu’une mauvaise administration des finances, les discordes intestines et les conquêtes inutiles eurent amené le dépérissement de leur flotte. ”

“ Avec son personnel pour ainsi dire inépuisable, puisque la conscription y tiendra une grande place, la construction de cette nouvelle flotte cuirassée ne sera plus qu’une affaire d’argent, et n’aura de limite, comme puissance, que les ressources financières du pays. Au point de vue du matériel, nous aurons une vraie flotte de guerre pouvant combattre souvent sans se radouber, et réunissant toutes les qualités qui lui sont indispensables : la force dans l’artillerie, la rapidité dans les traversées et dans les évolutions, enfin l’économie dans la consommation du charbon. ”

“ Rien ne doit affaiblir l’énergie morale d’un corps d’officiers comme le suicide complet de toute une marine.
Servi par la maladroite attitude de l’Autriche, le contre-amiral Jurien de La Gravière put donc partir avec une escadre réduite à deux vaisseaux, une frégate et un aviso, pour croiser dans l’Adriatique. Il appareilla de Toulon le 5 mai 1859, et notifia le 16 mai, à son arrivée devant Venise, le blocus effectif de tous les ports de guerre de l’Autriche. L’escadre de blocus, comme elle s’appela, trouva Venise dans un état formidable de défense. ”

“ Personne n’ignore que la mer Adriatique est sujette à des coups de vent de nord-est qu’on appelle bora dans le pays, et dont la violence, proverbiale chez les marins, bouleverse tellement les eaux du golfe qu’un bâtiment, même au mouillage, peut sombrer sur ses ancres. ”

“ Nos vaisseaux et nos frégates actuels, dans un temps très rapproché et dans un cas d’attaque de place, peuvent donc être forcés de s’éloigner encore du centre de l’action, sous peine d’être coulés : leur rôle comme moyen efficace de diversion est encore amoindri ; mais dans une croisière ou dans une escadre, s’ils rencontrent un seul des nouveaux bâtimens cuirassés, fût-il inférieur en force et en vitesse, qu’arrivera-t-il ? ”