A. des Varannes

“ Les Pays-Bas trouveront donc plus tard de larges compensations à la secousse qui va se produire dans leur colonie au nom de la liberté de chacun et pour l’émancipation de la race javanaise. On peut tout attendre du reste du caractère énergique et patient des Hollandais. Leur existence chez eux est une lutte perpétuelle contre la nature ; à Java et dans tout l’archipel, chaque pas qu’ils ont fait en avant a été une victoire contre des ennemis nombreux et braves ; ils ont gouverné les vaincus avec douceur, et admirablement mis la terre en valeur par leur système de culture. ”

“ A Venise comme sur le lac de Garde, on touchait au but : quelques heures encore, et tant d’efforts accomplis avec abnégation trouvaient dans une victoire certaine leur plus douce récompense. Depuis bien longtemps, la marine n’avait armé une flotte mieux organisée, réunissant dans un plus parfait ensemble tous les progrès, toutes les améliorations que les découvertes récentes et les sciences ont apportés à l’artillerie, à la vapeur et au personnel. Comme à Navarin et en Crimée, la marine combattait pour une noble cause : elle soutenait une nation qui souffrait, un peuple qui se réveillait. ”

“ Entre la ville et le fleuve, un peu vers l’ouest, s’étend le faubourg de Ton-ka-dou, où grouille une population énorme, vivant moitié sur l’eau, moitié dans ces petites maisons borgnes que l’on retrouve, toujours les mêmes, dans toutes les parties de la Chine. À l’est s’étendent les concessions françaises, anglaises et américaines, séparées les unes des autres par des arroyos navigables, que l’on passe sur ces ponts pointus en forme de toits de maisons, si communs autrefois chez nous. Chaque nation apporte dans ce coin de terre où elle est parquée ses mœurs, ses institutions, son caractère. ”

“ Et quand l’Europe, tant de fois vaincue, triompha de la France dans les premières années de ce siècle, il faut se rappeler que nous n’avions pas de marine, ou du moins pas d’hommes exercés et habitués à la mer pour armer les cent quatre vaisseaux que nous possédions encore en 1814. Pour la première fois donc, par les navires cuirassés, la France devient une grande nation maritime ; la flotte devient un corps complet, permanent, en état de suffire à toutes les éventualités : abordages, sièges, transports, débarquemens, expéditions lointaines. ”

“ Il n’appartient en effet qu’aux événemens, à l’expérience de quelques années peut-être, de montrer jusqu’où pourra descendre le chiffre des soldats blancs et des navires nécessaires à la défense de notre territoire contre les agressions étrangères ; mais il est admis en principe par nos voisins anglais et hollandais que dans les contrées tropicales le soldat et le marin européens ne doivent être que l’exception et former le noyau d’une armée composée en majeure partie d’indigènes. C’est une question d’humanité aussi bien qu’une question d’argent. ”

“ Trois fois l’ennemi abandonna ses pièces, écrasé par la puissance de l’artillerie des bâtimens ; trois fois les chefs rebelles ramenèrent des troupes fraîches et recommencèrent le combat à outrance. À deux heures de l’après-midi, la flottille mettait à terre le plus de monde possible pour tenter l’escalade a une brèche faite à la face nord. Pendant l’assaut, les navires devaient appareiller, concentrer leurs feux sur un pont-estacade garni de canons, le briser, s’engager dans le bras du fleuve qui longe la face sud de la ville et couper ainsi la retraite à l’ennemi. ”

“ Il suffira d’imiter dans chaque port ce qui se fait dans un, de transformer chaque vaisseau de l’escadre d’évolution en une école sérieuse de canonnage, et l’on pourra regarder dès ce jour les quatre frégates cuirassées actuellement sur les chantiers comme le noyau d’une flotte de guerre qui fera disparaître l’ancienne avec ses bâtimens mixtes, son matériel et son personnel limités.
Il y a sur notre infériorité navale un préjugé trop répandu en France, et que ces pages auront peut-être servi à combattre. Une nation comme la nôtre ne doit pas être purement militaire. ”

“ Quelques torpilles à l’embouchure des fleuves, la garnison, la flottille ordinaire et les milices indigènes suffisent au maintien de l’intégrité de notre territoire et à l’honneur de notre pavillon. L’occupation de Saigon ne compromettra jamais toute notre marine et n’engagera pas, comme jadis dans l’Inde et au Canada, une notable partie de nos forces de terre. Le temps n’est plus du reste où des guerres générales ensanglantaient le monde pour la possession de quelques pouces de neige en Amérique ou d’une île sous le soleil. ”

“ Or dans le siècle où nous vivons, où tout est une question de vitesse, où les coups décisifs se portent avec rapidité, c’est un défaut capital pour une marine de guerre que de ne pas avoir un personnel permanent. Puisque la profession de marin n’est plus indispensable à bord des vaisseaux, il vaut mieux, pour les armer, prendre des hommes dont le service dure sept années. On rend ainsi la plus grande partie des matelots de l’inscription à leur véritable profession, le commerce, et on crée surtout ce qu’aucune puissance ne possède encore, une marine militaire permanente. ”

“ Comme pendant quelque temps encore les expéditions devaient se faire exclusivement par terre, il y avait une question importante à résoudre, celle du transport des vivres, des munitions et de l’artillerie, dans un pays où les-charrettes, les routes et les chevaux sont à peu près inconnus ; mais, entre autres bizarreries, la Chine offre le spectacle singulier d’un peuple qui s’acharne à tout transporter à dos d’homme. On peut dire que la moitié de la nation porte l’autre. À deux du à vingt, jamais les Chinois ne reculent devant le transport d’aucun poids sur leurs épaules. ”

“ L’augmentation des recettes, en permettant l’envoi en 1869 d’un million à la métropole, amènera la réalisation d’espérances qui n’étaient plus douteuses pour ceux qui combattent et travaillent en Cochinchine.
Tout le monde à Saigon croit à la vitalité et à la prospérité d’une colonie que nos guerres n’ont pas dépeuplée, que la cour de Hué considérait comme son grenier d’abondance, et où l’on vient d’inaugurer la liberté complète du commerce pour les hommes de toute race. ”

“ La flotte de Venise, comme on l’a vu, était le 8 au matin sous vapeur, quand l’Eylau, l’un des vaisseaux de l’escadre de blocus, envoyé par l’amiral Jurien, vint le long de la Bretagne porter la nouvelle inattendue. On continua d’avancer, car nos marins ne la tenaient encore que de l’ennemi, et l’on pouvait craindre une ruse de guerre. Le 9 au matin, l’escadre mouillait donc sur six lignes, devant Venise, en vue des dômes de Saint-Marc, en face de Malamocco. À bord des bâtimens, on conservait encore l’espoir que l’armistice ne serait pas suivi de la paix. ”

“ Le danger n’était rien cependant pour des hommes électrisés par la présence de leurs chefs ; une lutte de vitesse et de courage s’établit entre les deux nations : déjà les premiers assaillans sont sur les murailles lorsque l’amiral Protet tombe mortellement frappé d’une balle au cœur.
Certes il est beau pour un amiral de mourir sur la brèche, à la tête de ses matelots victorieux, il est beau d’avoir un pavillon criblé de boulets pour linceul et une ville prise d’assaut pour tombe ”

“ Indécis entre les impériaux et les Taï-pings, ménageant les deux partis, ils ne savaient sur qui s’appuyer, et, après avoir fait de grands sacrifices pour s’imposer à la cour de Pékin, ils n’avaient réussi qu’à être tolérés par les mandarins et menacés par les rebelles. Aujourd’hui les alliés, avec l’appui des populations qui les entourent, n’ont rien à craindre des deux partis. L’avenir est donc débarrassé de ces incertitudes qui le rendaient si menaçant, et de ce moment commence peut-être pour les Européens leur invasion morale en Chine. ”

“ Notre marine de commerce, vivifiée par l’immense exportation du riz, qui lui assure un fret de retour, peut donc prendre bien vite un rang digne d’elle dans les mers de Chine, ce grand marché du globe. En résumé, si notre présence dans l’extrême Asie est un gage de sécurité pour les possessions voisines de la Hollande et de l’Espagne, la colonie de Saïgon est pour la France dans ces parages un élément de prospérité commerciale et de prestige moral. ”

“ Les Américains en 1812, dans la guerre qu’ils soutinrent contre l’Angleterre, avaient donné un plus noble exemple de ce que peut une marine décidée à racheter, en présence de l’ennemi, l’infériorité du nombre par la rapidité des mouvemens. Avec un petit nombre de frégates à voiles d’une grande vitesse et armées d’une artillerie formidable, ils battirent la mer, s’attaquant à leurs égaux en force, tombant sur les faibles, et croisèrent jusque dans la Manche. Aidés de la vapeur, les Autrichiens pouvaient imiter cette tactique. ”

“ En ce moment, l’Angleterre, dégagée de ses préoccupations continentales, n’hésite pas à s’imposer d’un nouveau penny sur le revenu pour trouver les 100 millions nécessaires au maintien de son prestige en Orient et fonder peut-être des comptoirs en Abyssinie ; la Hollande n’a pas craint non plus de créer en 1832 une compagnie au capital de 75 millions de francs pour mettre en valeur l’île de Java, tandis que nous avons fondé notre colonie de Cochinchine sans emprunts et sur les ressources des budgets ordinaires ou extraordinaires. ”

“ Une révolution complète se prépare donc en Chine, révolution d’autant plus radicale qu’elle a pour base le peuple honnête qui défend son sol, sa famille et sa vie en s’appuyant sur nous ; mais c’est aussi une révolution qui nous assure des relations pacifiques avec la société chinoise en dépit même de la dynastie tartare ou de ceux qui veulent la remplacer. Grâce à l’intervention des Anglo-Français dans la guerre civile qui désole le Céleste Empire, le rôle des Européens a bien grandi en Chine. ”

“ Il était donc du devoir des capitaines de présenter toujours l’avant à l’ennemi, comme un brave soldat sa baïonnette. Toute fuite devenait plus dangereuse qu’un combat à outrance contre des forces supérieures. Il fallait vaincre ou couler.
Les canonnières étaient au reste des bâtimens complets, pouvant tenir la mer, d’une longueur de vingt-cinq mètres, et rappelant un peu par leurs formes les cotres qui sillonnent la Manche. ”

“ L’intelligente et infatigable activité des chefs militaires et marins a montré la vraie ligne politique à suivre, en même temps que l’attitude énergique de l’amiral Protet sauvait les Européens d’une ruine complète. S’il n’a pas été donné au brave amiral d’accomplir tout entière la mission qu’il s’était imposée, du moins il est mort avec la satisfaction d’avoir tout fait pour la grandeur de son pays, et jamais plus belle cause n’aura été consacrée car un plus noble sang. ”

“ Nos troupes, rapidement concentrées sous les ordres du commandant d’infanterie de marine Alleyron, marchèrent au nord, appuyées dans les arroyos, les vaïcos et le Mékong par des canonnières, et entamèrent contre un ennemi insaisissable, dans la boue, sous un soleil de plomb ou des orages diluviens, une des campagnes les plus pénibles qui se soient faites en Cochinchine. Dans ce pays, où l’ennemi a vis-à-vis de nous une infériorité notoire, il y a peu de gloire à acquérir ”

“ Les mâtures que l’on conservait dans un intérêt d’économie en temps de paix, et sur tous les vaisseaux à vapeur à grande et à petite vitesse, maintenaient quand même l’ancien système d’armement dans la marine. Au contraire, les bâtimens blindés, destinés à attaquer des places, à forcer des passes, à se battre contre leurs pareils, seront construits pour se porter rapidement d’un point à un autre, pour ne jamais sortir de l’Europe, c’est-à-dire de la Manche et de la Méditerranée ; ils doivent être munis de fortes machines et faire disparaître nos lourdes et incommodes mâtures. ”

“ L’annexion n’a point eu pour mobile de vaines idées d’agrandissement ; nous avons voulu conquérir un gage de sécurité pour l’avenir en occupant le foyer d’insurrections incessantes fomentées contre notre autorité et nos droits. Du côté de l’est, une chaîne de montagnes nous sépare de l’empire d’Annam ; au nord, nous sommes couverts par le protectorat que nous exerçons depuis quatre ans sur le Cambodge ; à l’ouest et au sud, la mer nous sert à la fois de limite et de défense. La colonie a donc ses frontières naturelles. ”

“ III Telle fut la douloureuse impression produite sur nos marins par la nouvelle inattendue qui arrêtait la belle flotte de l’Adriatique comme la vaillante flottille du lac de Garde dans un mouvement commun vers la victoire. Après avoir exprimé dans toute sa vivacité cette émotion du premier moment, on aimerait à dire quel sentiment lui succéda. Les gens de cœur ne connaissent qu’un seul adoucissement à certaines tristesses, c’est la certitude que de leurs plus pénibles épreuves sortira quelque bien pour l’avenir. ”

“ Deux jours suffirent à remonter le fleuve jusqu’à l’embouchure d’un arroyo assez profond où toute l’armée vint s’engouffrer. Le 8, toute cette escadre de huit cents jonques quittait le Whampoa et donnait dans le canal de Tsin-poo, Rien de pittoresque comme cet immense ruban de navires qui s’étendait sur plusieurs lieues de long. Mille cris étranges sortaient de ces barques chargées de monde et se remorquant les unes les autres, lorsqu’un accident, un échouage ou une maladresse arrêtait la marche de tout le convoi. ”

“ L’impôt des milices, qui pesait lourdement sur les villages en hommes et en argent, abaissé d’abord de un homme sur sept à un soldat sur quatorze, est descendu à un sur vingt et un. La circulation si grande des barques augmente encore, et les causes de misère, amenées par l’état de trouble permanent, le manque de bras et de commerce, s’évanouissent par le seul fait de notre domination. Notre présence rassure ainsi non-seulement les indigènes, mais encore toutes les nations de l’Europe, dont les navires viennent à Saigon charger les riz de ces contrées, où il y a deux récoltes par an. ”

“ Les populations errantes, chassées de leurs terres par la rébellion, ne viendront-elles pas se grouper autour de ces centres européens où régneront la justice, la bonne administration et la concorde ? N’y voit-on pas déjà le commencement de cette conquête pacifique de l’opinion publique chinoise que nous cherchons vainement depuis des siècles ? C’est notre race enfin s’implantant au cœur d’un pays jusqu’alors si inaccessible. ”

“ Pas un ne voulait perdre une si belle occasion de combattre à côté de l’armée de terre, car dans cette guerre, qui commençait à peine, presque tous craignaient d’être employés à un long blocus dans l’Adriatique ou à des transports continuels de troupes entre Toulon et Gênes. La pensée de tous se détournait de Venise : la marine autrichienne s’était déjà réfugiée dans ses ports-les petites chaloupes semblaient donc en ce moment être les seuls bâtimens qui dussent aller au feu. ”

“ Le blanc, à de rares exceptions près, n’est que l’employé, le gérant pour l’état. Il contrôle, surveille et dirige. Le gouvernement encourage et protège la culture du riz, base de l’impôt foncier et nourriture du peuple ; mais il cultive presque exclusivement, au moyen de ses corvées, le café et le sucre, et achète à un prix fixé d’avance ce qui reste de la récolte après que le tribut, c’est-à-dire le cinquième du revenu, a été prélevé. De plus l’état emmagasine, conduit à la mer et transporte en Hollande les produits. ”

“ On se mit de tout cœur à la construction : les canons de Peschiera, qu’on entendait sans cesse, et la vue des bateaux à vapeur autrichiens, qui allaient et venaient de Riva à la ville assiégée, donnaient à tous les travailleurs un entrain et un stimulant inconnus dans nos arsenaux. Une batterie d’artillerie française à Desenzano, une batterie piémontaise à la pointe de la presqu’île de Sermione rendaient toute inspection des chantiers un peu trop dangereuse pour l’ennemi, qui ne tenta du reste aucun coup de main. ”

“ Enfin, à neuf heures du matin, les alliés étaient en bataille devant l’ennemi : l’artillerie en avant, à 400 mètres des retranchemens, les troupes derrière, les Chinois de Ward à gauche, les Français au milieu et les Anglais à droite. Les camps, construits depuis longtemps, présentaient un énorme développement : les rebelles avaient mis à profit toutes les facilités qu’offre ce terrain coupé d’arroyos et de rizières pour rendre leur position presque inexpugnable au moyen d’un épais rempart en terre, percé de meurtrières et couvert par une série de fossés et d’abatis de bambous. ”

“ Ces hommes faisant partie de compagnies distinctes, ne contenant chacune qu’une seule spécialité de canonniers, ou de fusiliers, ou de marins, avec un cadre permanent d’officiers de marine, de sous-officiers et de quelques vieux matelots, formeront des bataillons complets. Ils seront pour les côtes et les ports la meilleure défense en temps de guerre. Dans les luttes futures sur mer, où l’abordage jouera un grand rôle, ces hommes auront sur les ponts des navires, devenus de véritables champs de bataille, tout l’entrain et la solidité des troupes de terre. ”

“ Nous nous trouvons maintenant, par le fait de notre intervention militaire contre les rebelles, entourés et comme protégés par une population amie, sympathique, reconnaissante, qui nous met aussi bien à l’abri d’une invasion des Taï-pings que d’un revirement dans la politique de la cour de Pékin. Il ne restait donc plus aux Européens qu’à tirer parti de cette situation nouvelle en organisant les forces vives d’un peuple devenu si inopinément notre allié sincère. ”

“ Nous ne pouvions, sous aucun prétexte, laisser les Autrichiens maîtres du lac : sans cesse ils auraient inquiété les nombreuses villes du littoral, ou débarqué des troupes sur nos derrières. Il fallait aussi compléter le blocus de Peschiera. Les chaloupes canonnières devaient donc couler ou forcer de se réfugier dans les ports de la confédération helvétique les rares bateaux à vapeur en fer et à roues et les barques à voiles et à rames, que l’ennemi possédait encore. Notre feu prenait à revers tous les forts détachés qui entourent la partie de la ville construite sur la rive droite du Mincio. ”

“ Ce préjugé, habilement exploité et entretenu par les mandarins, afin de mettre ainsi la nation entre eux et nous, ce préjugé, les Chinois l’eussent gardé des siècles, s’ils n’avaient vu à Shang-haï, à Ning-po, à Tché-fou, une poignée de leurs prétendus ennemis venir à leur secours et leur épargner l’humiliation d’être conquis par une bande innombrable de rebelles.
Tout le monde connaît en Europe les Taï-pings ; mais jusqu’à ces derniers temps on ignorait encore l’immensité des désastres qu’ils ont causés. ”

“ Tout était fini : les canonnières préparées pour l’attaque de Peschiera n’étaient plus françaises ! Les capitaines et les équipages quittèrent aussitôt ces bâtimens avec une douloureuse émotion. Telle est la tristesse que ressentent tous les marins abandonnant leur navire, soit après un naufrage, un combat malheureux, ou même après un simple désarmement. N’est-ce pas comme un vieil ami que l’on perd ? Les matelots, dans leur langage figuré, en parlent toujours comme d’une chose animée qui sent, qui souffre, qui pense comme eux. ”

“ On vivait en quelque sorte au jour le jour, profitant des ressources créées par des victoires récentes, espérant aussi que le temps conjurerait des complications encore mal définies et dans tous les cas éloignées. C’est alors que les insurgés chinois, les Taï-pings, en se dirigeant vers la mer, à la recherche des grands débouchés, rencontrèrent les Européens. Pour la première fois, les alliés se trouvaient face à face avec ces rebelles qui venaient réclamer, les armes à la main, les seuls ports où nous puissions commercer d’après les traités. ”

“ I. Dès le commencement de la guerre, la marine autrichienne avait renoncé à toute idée de lutte de bâtimens à bâtimens contre la marine française. L’ennemi s’enferma dans ses ports, coula une partie de ses navires à l’entrée des passes, ou les désarma complètement pour transporter les canons et les équipages dans les forts de la terre ferme ; il nous livra la mer, et nous permit ainsi de choisir sûrement notre point d’attaque. En détruisant de leurs propres mains un matériel assez considérable sans le faire combattre, les Autrichiens se mettaient dans une position des plus désavantageuses. ”

“ Ils sont tous navigables, les plus grands par les bâtimens de guerre et les canonnières, les autres par les embarcations du pays, appelées jonques ou sampans.
Dans ce coin de la Chine, où la surface plane du sol n’offre à l’œil aucune ondulation, l’aspect du paysage est monotone malgré de grands arbres qui entourent çà et là les pagodes aux toits bigarrés et ornés du dragon fantastique à cinq griffes. D’interminables rizières boueuses et fétides se succèdent à perte de vue. ”

“ Ils étaient arrivés ; le champ de bataille était devant eux, et dans le lointain ils voyaient Peschiera, c’est-à-dire la victoire ! Le lac de Garde se trouve au fond d’un vaste entonnoir : la gare de Desenzano est, bien entendu, située sur les hauteurs. Une route d’un kilomètre de long, espèce de montagne russe, la séparait des chantiers, que l’amiral avait fait préparer et sonder avec soin. Il fit également construire sur cette pente inquiétante un chemin de fer, pour descendre, jusqu’à l’entrée de la ville et à grands renforts de précautions, les wagons portant les poids les plus lourds. ”

“ Perchés sur ces selles chinoises qui ressemblent à des toits de maison, ils ramenaient à la place désignée tous les rebelles qui fuyaient en les tenant par les cheveux, que les Taï-pings portent longs, sans queue, en signe de révolte contre la coutume tartare de se raser une partie de la tête. Une telle discipline d’ailleurs régnait parmi les alliés que l’on ne vit plus se renouveler ces scènes honteuses de pillage où chacun, oubliant son grade, ne semble préoccupé que de s’enrichir après la victoire. ”