A. des Varannes

“ Le signal de l’assaut a traversé l’air ; c’est le moment suprême : les colonnes s’élancent sur les ponts au pas de course ; les échelles sont dressées, on monte les uns par-dessus les autres ; les tambours battent, les clairons sonnent la charge, les musiques jouent les airs nationaux ; un immense cri de victoire, partant de toutes les poitrines, salue les premiers rendus sur la brèche. L’ennemi ne peut résister à un pareil élan ; il lutte un instant sur les murailles, se débande à travers la ville dans toutes les directions ”

“ Trois fois l’ennemi abandonna ses pièces, écrasé par la puissance de l’artillerie des bâtimens ; trois fois les chefs rebelles ramenèrent des troupes fraîches et recommencèrent le combat à outrance. À deux heures de l’après-midi, la flottille mettait à terre le plus de monde possible pour tenter l’escalade a une brèche faite à la face nord. Pendant l’assaut, les navires devaient appareiller, concentrer leurs feux sur un pont-estacade garni de canons, le briser, s’engager dans le bras du fleuve qui longe la face sud de la ville et couper ainsi la retraite à l’ennemi. ”

“ Indécis entre les impériaux et les Taï-pings, ménageant les deux partis, ils ne savaient sur qui s’appuyer, et, après avoir fait de grands sacrifices pour s’imposer à la cour de Pékin, ils n’avaient réussi qu’à être tolérés par les mandarins et menacés par les rebelles. Aujourd’hui les alliés, avec l’appui des populations qui les entourent, n’ont rien à craindre des deux partis. L’avenir est donc débarrassé de ces incertitudes qui le rendaient si menaçant, et de ce moment commence peut-être pour les Européens leur invasion morale en Chine. ”

“ Comme pendant quelque temps encore les expéditions devaient se faire exclusivement par terre, il y avait une question importante à résoudre, celle du transport des vivres, des munitions et de l’artillerie, dans un pays où les-charrettes, les routes et les chevaux sont à peu près inconnus ; mais, entre autres bizarreries, la Chine offre le spectacle singulier d’un peuple qui s’acharne à tout transporter à dos d’homme. On peut dire que la moitié de la nation porte l’autre. À deux du à vingt, jamais les Chinois ne reculent devant le transport d’aucun poids sur leurs épaules. ”

“ Le danger n’était rien cependant pour des hommes électrisés par la présence de leurs chefs ; une lutte de vitesse et de courage s’établit entre les deux nations : déjà les premiers assaillans sont sur les murailles lorsque l’amiral Protet tombe mortellement frappé d’une balle au cœur.
Certes il est beau pour un amiral de mourir sur la brèche, à la tête de ses matelots victorieux, il est beau d’avoir un pavillon criblé de boulets pour linceul et une ville prise d’assaut pour tombe ”

“ Une révolution complète se prépare donc en Chine, révolution d’autant plus radicale qu’elle a pour base le peuple honnête qui défend son sol, sa famille et sa vie en s’appuyant sur nous ; mais c’est aussi une révolution qui nous assure des relations pacifiques avec la société chinoise en dépit même de la dynastie tartare ou de ceux qui veulent la remplacer. Grâce à l’intervention des Anglo-Français dans la guerre civile qui désole le Céleste Empire, le rôle des Européens a bien grandi en Chine. ”

“ Ils sont tous navigables, les plus grands par les bâtimens de guerre et les canonnières, les autres par les embarcations du pays, appelées jonques ou sampans.
Dans ce coin de la Chine, où la surface plane du sol n’offre à l’œil aucune ondulation, l’aspect du paysage est monotone malgré de grands arbres qui entourent çà et là les pagodes aux toits bigarrés et ornés du dragon fantastique à cinq griffes. D’interminables rizières boueuses et fétides se succèdent à perte de vue. ”

“ Enfin, à neuf heures du matin, les alliés étaient en bataille devant l’ennemi : l’artillerie en avant, à 400 mètres des retranchemens, les troupes derrière, les Chinois de Ward à gauche, les Français au milieu et les Anglais à droite. Les camps, construits depuis longtemps, présentaient un énorme développement : les rebelles avaient mis à profit toutes les facilités qu’offre ce terrain coupé d’arroyos et de rizières pour rendre leur position presque inexpugnable au moyen d’un épais rempart en terre, percé de meurtrières et couvert par une série de fossés et d’abatis de bambous. ”

“ Nous nous trouvons maintenant, par le fait de notre intervention militaire contre les rebelles, entourés et comme protégés par une population amie, sympathique, reconnaissante, qui nous met aussi bien à l’abri d’une invasion des Taï-pings que d’un revirement dans la politique de la cour de Pékin. Il ne restait donc plus aux Européens qu’à tirer parti de cette situation nouvelle en organisant les forces vives d’un peuple devenu si inopinément notre allié sincère. ”

“ Les populations errantes, chassées de leurs terres par la rébellion, ne viendront-elles pas se grouper autour de ces centres européens où régneront la justice, la bonne administration et la concorde ? N’y voit-on pas déjà le commencement de cette conquête pacifique de l’opinion publique chinoise que nous cherchons vainement depuis des siècles ? C’est notre race enfin s’implantant au cœur d’un pays jusqu’alors si inaccessible. ”

“ On vivait en quelque sorte au jour le jour, profitant des ressources créées par des victoires récentes, espérant aussi que le temps conjurerait des complications encore mal définies et dans tous les cas éloignées. C’est alors que les insurgés chinois, les Taï-pings, en se dirigeant vers la mer, à la recherche des grands débouchés, rencontrèrent les Européens. Pour la première fois, les alliés se trouvaient face à face avec ces rebelles qui venaient réclamer, les armes à la main, les seuls ports où nous puissions commercer d’après les traités. ”

“ Ce préjugé, habilement exploité et entretenu par les mandarins, afin de mettre ainsi la nation entre eux et nous, ce préjugé, les Chinois l’eussent gardé des siècles, s’ils n’avaient vu à Shang-haï, à Ning-po, à Tché-fou, une poignée de leurs prétendus ennemis venir à leur secours et leur épargner l’humiliation d’être conquis par une bande innombrable de rebelles.
Tout le monde connaît en Europe les Taï-pings ; mais jusqu’à ces derniers temps on ignorait encore l’immensité des désastres qu’ils ont causés. ”

“ Une fois maîtres de Shang-haï, les rebelles pouvaient couper les câbles et mettre le feu aux milliers de jonques mouillées en amont des bâtimens européens ; alors, par une forte marée descendante, une irrésistible débâcle de brûlots eût incendié et coulé les deux escadres.
C’est dans ces momens terribles qu’il est beau de voir un homme de cœur et d’énergie chargé d’un grand commandement. La responsabilité ne lui pèse plus, dès qu’il sent que l’initiative est devenue le plus sacré des devoirs. ”

“ À la suite des alliés, toutes les autres nations sont venues les aider dans cette tâche, et ce vaste pays, battu en brèche par les idées européennes, secouru par les Anglo-Français, envahi par le commerce du monde entier, offre désormais à l’activité humaine le champ le plus étendu qu’elle ait rencontré depuis des siècles. Une fois encore les coups frappés par nos marins et nos soldats auront servi la civilisation en préparant un avenir pacifique. ”

“ Perchés sur ces selles chinoises qui ressemblent à des toits de maison, ils ramenaient à la place désignée tous les rebelles qui fuyaient en les tenant par les cheveux, que les Taï-pings portent longs, sans queue, en signe de révolte contre la coutume tartare de se raser une partie de la tête. Une telle discipline d’ailleurs régnait parmi les alliés que l’on ne vit plus se renouveler ces scènes honteuses de pillage où chacun, oubliant son grade, ne semble préoccupé que de s’enrichir après la victoire. ”

“ De 1852 à 1861, les ministres et les amiraux alliés allèrent souvent à Nankin traiter avec les chefs rebelles. Ces conférences aboutirent à des compromis dans lesquels on stipula la liberté pour les Européens d’aller et de venir, avec leurs marchandises, dans tous les lieux où l’insurrection était maîtresse. Les Taï-pings s’engagèrent de leur côté à ne jamais s’approcher en armes ni en force à plus de quarante milles de Shang-haï et des ports ouverts. Les alliés devaient d’ailleurs rester toujours neutres dans la guerre qui se poursuivait entre les rebelles et les impériaux. ”

“ LES ANGLO-FRANCAIS, LES IMPERIAUX ET LES TAÏ-PINGS. Il y a deux ans, à la suite de la brillante campagne qui portait les troupes anglo-françaises jusqu’au cœur de la Chine, chacun se plaisait à croire qu’une ère nouvelle allait commencer pour les Européens appelés ou retenus par leurs intérêts dans ce vaste empire. ”

“ Bien moins préoccupés de faire des catholiques purs que de changer les mœurs, ils comptaient leurs prosélytes par millions, surtout chez les peuples qui souffraient. Désormais nous ne serons donc plus isolés au milieu de ce vaste empire, avec lequel nous ne pouvons plus interrompre notre commerce, et ainsi se trouvent déjouées les espérances de la cour de Pékin, qui voyait avec plaisir les Européens se débattre contre des difficultés insurmontables, sans un appui sérieux dans le pays. ”

“ Les amiraux avaient sagement agi en voulant opposer aux rebelles une armée de Tartares venus de l’intérieur de l’empire, auxquels ils auraient seulement déblayé la route. Dans cette lutte, où il s’agit d’écraser un ennemi qui compte des millions de combattans, les troupes d’élite préparent bien la victoire ; mais une armée moins aguerrie, en faisant l’office de cavalerie, peut seule la rendre complète. La résistance opposée par les mandarins à ce plan des amiraux est venue enlever à notre intervention une partie de son efficacité. ”

“ On partit au jour, et, après s’être dirigés vers le nord, les alliés arrivèrent par un petit sentier, où l’on passait à peine deux de front, devant les camps de Wan-ka-tse. Rien ne peut donner une idée de la fatigue que l’on éprouve dans ces marches lentes par une seule route, où l’on s’arrête des heures entières, attendant que les bagages, les pièces et les caissons aient franchi tous les obstacles, les canaux et les villages en ruine. ”

“ Mal commandés par de lâches mandarins, leur grande occupation consistait à établir des camps dès qu’ils s’arrêtaient : ils creusaient un fossé formant un grand carré, élevaient un faible parapet percé de meurtrières et d’embrasures pour des canons gros comme le doigt, passaient la journée à fumer de l’opium, à tirer des coups de fusil en l’air, à jouer du gong, et fuyaient dès que les rebelles s’avançaient, laissant à leur merci, après l’avoir pillée, toute une population qui était venue chercher près d’eux refuge et protection. ”

“ Arriver quand même était le but de tous ; chaque nation voulait seulement prévenir l’autre, et c’est peut-être la meilleure manière de comprendre et de pratiquer l’entente cordiale. On fit des miracles d’énergie. Le convoi passa et mouilla le soir devant les campemens.
La journée du 30 fut employée à des reconnaissances faites avec soin par le général Staveley et l’amiral Protet. La ville de Kia-ding était fortifiée d’après le procédé ordinaire employé par les Chinois depuis des siècles. ”

“ Deux jours suffirent à remonter le fleuve jusqu’à l’embouchure d’un arroyo assez profond où toute l’armée vint s’engouffrer. Le 8, toute cette escadre de huit cents jonques quittait le Whampoa et donnait dans le canal de Tsin-poo, Rien de pittoresque comme cet immense ruban de navires qui s’étendait sur plusieurs lieues de long. Mille cris étranges sortaient de ces barques chargées de monde et se remorquant les unes les autres, lorsqu’un accident, un échouage ou une maladresse arrêtait la marche de tout le convoi. ”

“ La vérité cependant, c’est qu’à la suite des événemens militaires de 1861 et 1862 il se forme pour les alliés en Chine une situation nouvelle, et loin d’être affaiblis par l’attitude du gouvernement impérial, qui les privait de troupes dont ils ne pouvaient se passer, ils sont au moment de trouver les plus précieuses ressources dans ce peuple même qui vit et souffre autour d’eux. ”

“ Les zéphyrs et les troupes de ligne anglaises commencèrent un mouvement tournant sur la gauche, jetèrent un pont sur un arroyo à 600 mètres de la place ; les marins des deux nations restèrent en colonnes d’assaut et en réserve aux pièces ; on ouvrit le feu à huit heures, et, dès que l’arroyo fut traversé, les matelots coururent à l’escalade. L’ennemi, attaqué de front et par sa gauche, n’attendit pas même le choc : une partie des rebelles se jeta dans le canal pour le traverser et s’y noya ; le reste s’enfuit rapidement dans la direction de Kia-ding. ”

“ La nécessité de fuir la mort a jeté dans nos bras une masse énorme de Chinois qui ont trouvé près de nous seulement cette protection qui leur manquait jusqu’à ce jour. Nous-mêmes, menacés par les Taï-pings, bloqués étroitement dans Shang-haï et Ning-po, nous étions perdus, si le peuple, las de l’abandon où on le laissait etaious prenant pour ses ennemis, eût fait alliance avec l’insurrection. ”